제53장 선택과 포기(5)

상국부인 이양씨는 점을 친 뒤 별실로 가서 이린부를 찾았지만, 저택의 노복이 상야가 이미 미리 집으로 돌아갔다고 알려주었다. 이양씨는 마음속으로 약간 불만을 느꼈지만, 불교의 정화된 공간에서 그것을 드러낼 수는 없어서 가신들과 함께 마차를 타고 집으로 돌아갔다.

청년 시절의 많은 기억이 셴어로 인해 떠오른 이린부는 더할 나위 없이 기뻤다. 셴어는 소진과 닮은 외모뿐만 아니라 말투와 행동, 심지어 사소한 습관까지도 똑같았다. 젊은 시절 권력에 집착하여 소진을 잃은 이린부는 셴어를 통해 그 보상을 얻고자 했다. 이제 그는 대당의 상국이 되었으니, 해내지 못할 일이 무엇이 있겠는가?

집에 돌아오자마자 이린부는 사람을 시켜 셴어를 남쪽에 있는 조용한 작은 마당에 배치하게 했다. 그 마당은 조용해서 평소에는 거의 사람이 지나다니지 않았다. 셴어를 집으로 데려온 일에 대해 이린부는 철저히 비밀에 부쳤다. 그는 소진에 대한 그리움 때문에 셴어를 아꼈지만, 이양씨가 질투하거나 괴로워하는 것을 원하지 않았다. 결국 그녀는 그의 정실 부인이자 평생을 함께한 아내였기 때문이다.

물론 처음의 놀라움과 감동이 가라앉은 뒤, 이린부는 셴어의 갑작스러운 등장에 의심을 품기 시작했다. 예전이라면 분명히 그녀의 배경을 철저히 조사하고 배후 인물을 찾아냈을 것이다. 하지만 지금은 모르는 척하며 셴어와 함께하는 시간을 즐기는 편이었다. 다만 상국부의 경비는 분명히 강화되었는데, 이는 이린부가 셴어를 완전히 믿지는 않는다는 뜻이었다.

이괄이 셴어 양의 비둘기 편지를 받았을 때, 그의 마음은 억누를 수 없는 기쁨으로 가득 찼다. 그들의 사전 계획에 따르면, 셴어 양이 스스로 이린부에게 다가가 그의 집으로 데려오는 것이 가장 어려운 단계였다. 이 단계만 성공하면 그 이후의 많은 일들은 자연스럽게 진행될 것이었다. 그녀가 처음 만난 순간에 이린부의 신뢰를 얻을 수는 없었다. 그처럼 교활한 자에게 무조건적인 신뢰를 얻게 하는 것은 매우 어려운 일이었다.

하지만 신뢰감은 키울 수 있었다. 일단 이린부가 셴어와의 관계에 깊이 빠져 헤어나오지 못하게 되면, 그들이 마지막 단계를 실행할 때가 되는 것이다.

이 계획은 한 단계가 다른 단계와 연결되어 있으며, 모든 것이 서로 연결되어 있어서 조금의 실수도 용납되지 않았다.

“공자님, 리니앙이 방금 공자님을 위해 국화차를 끓였습니다. 공자님의 마음의 고단함을 달래드리려는 것입니다.”

심리니앙은 이괄의 서재로 들어가 국화차 한 주전자를 책상 위에 놓았다.

이 몇 날 동안 이괄은 측근들과 중요한 일들을 상의하느라 바빴으며, 감정이 고조될 때면 식사를 잊어버리곤 했다. 제대로 먹지 못하자 소년의 얼굴은 흙빛으로 변했고 몸도 점점 마르기 시작했다. 심리낭은 이를 보며 마음이 아팠지만 도와줄 방법이 없어 그저 안타까워할 뿐이었다. 어제 그녀는 차가 피로를 풀어준다는 옛말이 떠올라 이괄에게 국화차를 끓여 가져다주었다.
“리낭이구나. 이 국화는 정말 좋은 것이지만, 평범한 녹차의 맛에는 미치지 못하겠군.”
이괄은 신아가 가져다준 편지를 말아서 다시 작은 통에 넣었다. 방금 좋은 소식을 듣고 기분이 좋아져 얼굴색도 약간 붉어졌다.
“공자께서는 모르시는 것이 있습니다.”
심리낭은 가볍게 웃으며 말했다. “이 국화는 남산에서 자라는 야생 국화이며, 이 차는 리낭이 매일 아침 모은 이슬로 만든 것입니다. 이 국화차는 녹차의 맛에 전혀 뒤지지 않습니다.”
이괄은 허벅지를 두드리며 웃으며 말했다. “리낭의 정성이 담긴 것이니, 오늘은 그 맛을 제대로 음미해보겠습니다.”
“공자, 인생도 차를 마시는 것과 같아요. 처음에는 맛이 쓰게 느껴지지만, 자주 마시고 익숙해지면 단맛도 느낄 수 있게 됩니다. 차잎을 생각해보세요. 끓는 물에 닿자마자 어떤 것들은 표면에 떠오르고, 어떤 것들은 컵 바닥으로 가라앉습니다. 그렇게 오르내리다가 결국 수면 위로 올라오면 그만이 아닌가요?”
심리낭은 온화하게 웃으며 말했다. “차를 음미하는 데 가장 중요한 것은 좋은 기분입니다. 기분이 혼란스러우면 어떻게 그 단맛을 느낄 수 있겠어요?”
쓴웃음을 지으며 이괄은 손을 흔들며 말했다. “당신이 그렇게 생각해주니 정말 다행이에요. 다음 달에 저는 아천과……”
“공자, 더 말씀하실 필요 없어요. 리낭이 이해하고 있습니다.”
심리낭은 이미 이괄이 두 노주인에게 청혼했다는 사실을 알고 있었다. 결혼 날짜는 다음 달 10일로 정해졌으며, 이괄이 명확히 말하지는 않았지만 그녀는 소년의 기쁨을 알아차릴 수 있었다. 두경천은 공자와 어릴 적부터 함께 자란 사이라 정실부인이 되는 것은 당연한 일이었다. 그리고 그녀는 비록 신분이 깨끗해졌지만 여전히 기생 출신이었으니, 어떻게 두경천과 경쟁할 수 있겠는가?
처음에는 은혜를 갚기 위해 남았지만, 한 달여 동안 함께 지내면서 점차 잘생기고 용맹한 이괄에게 애정을 품게 되었다. 그녀는 그의 정직함과 충실함, 그리고 고집스러운 의리심을 높이 평가했다. 그래서 그녀는 소년에게 자신을 집에 받아달라고 부탁한 것이다.
하지만 이것이 그녀가 정실부인이 되고자 한다는 뜻은 아니었다. 그녀는 그저 조용히 그를 지켜보며 곁에 있고 싶었을 뿐, 그것만으로도 만족했다.
그녀와 같은 출신의 여자에게는 주변의 행복을 더 소중히 여기고 감사히 여기기 마련이며, 당연히 더 쉽게 만족할 수 있다.

그녀는 결코 이괄의 정실이 될 수 있으리라고 기대하지 않았다. 첫째는 민감한 신분 탓이고, 둘째는 그 소년이 두경천에게 품은 깊은 애정 때문이었다. 같은 여자로서 그녀가 이런 행동의 의미를 모를 리가 없었다.
이괄은 마음속으로 한숨을 내쉬었다. 심리낭이 양보할 수 있다면 자신이 걱정하던 문제도 해결될 터였다. 그는 심리낭을 더욱 절친한 친구처럼 대했으며, 곁에 절친이 있다는 것 자체가 큰 기쁨이었다.
“제 말은, 두 분의 결혼식을 함께 치르는 게 좋겠다는 거예요. 첫째는 요즘 저택에 할 일이 많아 너무 오래 미루기 어렵고, 둘째는 어머니께서도 사치를 좋아하지 않으시거든요.”
이괄은 고개를 끄덕이며 결혼식에 대한 자신의 구체적인 생각을 말했다.
이런 일들은 언젠가는 심리낭에게 말해야 했으니, 미리 알려주어 그녀도 마음의 준비를 할 수 있도록 했다.
“모든 것은 공자께서 결정하시면 됩니다.”
리낭은 뺨이 살짝 붉어지며 진중한 목소리로 대답했다. 그들과 같은 신분의 사람들에게 결혼식이란 애초에 사치스러운 것이었다. 큰집과 함께 결혼식을 올릴 수 있다는 것 자체가 관심을 받는 셈이었다.
“아천은 성격이 솔직해서 앞으로 저택의 일들을 더 많이 감당해야 할 것 같아요.”
“아천 여동생은 성격이 다소 직설적이긴 하지만 매우 착해요. 리낭은 반드시 여동생을 잘 도와 저택의 일들을 잘 처리할 거예요.”
심리낭은 이괄이 이런 사소한 일들에 더 이상 신경 쓰지 않기를 바라며 입술을 깨물며 서둘러 대답했다.
한편, 선양방 국부인의 저택에서 양조는 초조하게 걸어다니고 있었다.
하동에서 돌아온 이후로 그는 하루도 평온하게 지낸 적이 없었다. 먼저 누군가가 그가 재난 구호를 제대로 하지 않아 재난 상황이 악화되었다고 고발했다. 며칠 지나지 않아 또 다른 이가 비밀 상소를 써서 그가 구호용 쌀을 횡령했다는 ‘악행’을 폭로했다. 이 소식을 듣자마자 양조는 화가 나서 거의 폐가 터질 뻔했다. 재난 구호를 제대로 하지 않았다는 고발은 이해할 수 있었지만, 쌀을 횡령했다는 것은 명백한 모함이었다!
말도 안 되는 소리로 어떻게 남을 모함할 수 있단 말인가?
고발에 나선 관리들 중에 5품 이상의 고위 관리가 있기는 한가? 리린푸라는 늙은 도둑도 너무 잔인하다. 이 일을 이용해 자신을 억누르려 하다니, 자신이 그를 상국이라고 불렀던 것이 참 어리석었다. 사실 이번 하동 재난도 전적으로 자신의 탓만은 아니었다. 태원윤 배행달이 몰래 속임수를 써서 쌀을 나눠주는 도구를 작은 크기로 바꾸지 않았다면, 어떻게 대량의 재난민들이 이동하게 되었겠는가?
사후에 그 배행달은 오히려 자신을 고발하여, 자신이 창고의 쌀을 모두 재난민들에게 나눠주지 못해 작은 크기의 쌀독으로 바꿨다고 주장했다.
정말 어이없는 일이었다. 진양성의 쌀이 자신의 저택 것도 아닌데, 무엇을 아까워하겠는가? 배행달이라는 리린푸의 하수인은 정말 사람을 너무 우습게 보는구나.

비록 황제 폐하께서 이 일을 무마하시고 깊이 조사하지는 않으셨지만, 그는 스스로에게 매우 실망했다. 이번 기회에 공을 세워 정사당에 들어갈 수 있을 것이라 기대했는데, 오히려 공은커녕 아무 이유 없이 황제 폐하의 질책을 받았다.
이린부라는 이 늙은 도둑! 그를 제거하지 않으면 자신은 영원히 재상 자리에 오를 수 없을 것이다. 이건 네가 나를 몰아넣은 거다, 이 늙은 도둑아!
과국부인은 그의 발소리에 짜증이 나서 꾸짖었다. “왜 이렇게 날뛰는 거야? 서두르면 문제가 해결되나? 너는 정말로 남에게 속기 마련이야!”
양조에 대해서는 양화화는 조금도 호감이 없었다. 이번에 좋은 자리를 얻어 정사당에 들어가 양가가 수도에서 자리를 굳힐 수 있을 줄 알았는데, 그는 오히려 아무것도 해내지 못하고 남에게 속아 관직까지 잃을 뻔했다.
이런 사람도 관리가 될 수 있나? 이런 사람도 재상의 높은 자리에 오르고 싶어 하다니?
양가에 두각을 나타내는 인재가 없었다면 결코 그런 사람을 들어세우지 않았을 것이다.
하지만 화가 나긴 했지만, 양화화는 양조를 위해 계획을 세워야만 했다.
이린부의 공격은 겉보기에는 대수롭지 않아 보이지만 사실은 매우 악독했다. 곡식을 사적으로 가로채는 것은 매우 심각한 죄목이며, 만약 죄가 입증된다면 네 여동생이 나서도 그를 구할 수 없을 것이다.
보아하니 이린부는 이미 양가를 중요한 가상의 적으로 여기고 강력하게 억누르려는 것 같다.
“너도 너무 서두르지 마. 내가 이미 방법을 찾고 있잖아. 그 늙은 도둑이 신아를 데려갔다는 것은 기회가 있다는 뜻이야. 생각지도 못하게 그 늙은 간사한 놈이 사랑에 빠졌군. 좋아, 그를 방탕한 귀신으로 만들어 주면 그의 대당 재상이라는 명성도 헛되지 않을 거야.”
깊은 한숨을 내쉬며 양화화는 양조를 흘깃 바라보며 말했다. “이 시기에는 괄아 형을 찾아가지 마. 폐하께서 얼마 전 그가 태자와 몰래 만난 것 때문에 엄청 화내셨어. 지금 그를 찾아가면 상황이 더 악화될 뿐이야.”
“이, 이게 어떻게 될 수 있어! 당신도 알다시피, 나는 방금 약간의 단서를 잡았고 그와 상의하려고 했어. 혹시 당신 눈에는 내가 양조가 그렇게 쓸모없어서, 정사에 참석하지 않으면 집에만 있어야 하고 아무 일도 하지 말아야 하는 사람인가?”
양조는 화가 나서 가슴이 오르내렸으며, 마치 공기를 가득 채운 양가죽 뗏목 같았다. 양화화는 분명히 자신을 경멸하고 있었지만, 이 일이 가문의 운명을 직접적으로 바꿀 수도 있다는 것을 모르고 있었다.
“당신이 말하는 것은 그 서역에서 온 ‘상인들’ 말인가? 그건 처리하기 쉬울 거야. 현아의 집도 친인방에 있지 않나? 그를 시켜 괄아 형과 상의하게 하면 돼. 젊은이들이 나서면 폐하께서도 거리감을 느끼지 않으실 거야!”