제45장 원한(1)

원한, 혼란, 무력감.
아마도 이때 이괄의 심정을 정확히 표현할 수 있는 단어는 없을 것이다.
고수연의 비열함과 뻔뻔함, 이림부의 교활함과 치밀함, 이흥의 비겁함과 인정머리 없음. 대당의 권력 정점에 선 이들 남자들은 대체로 음험하고 이기적인 성향을 가지고 있었으며, 그러한 성향이 대당의 관직 사회에 그토록 잘 적응해 있었다.
‘후하다’는 것은 뻔뻔함을 뜻하고, ‘흑하다’는 것은 마음이 검고 교활함을 뜻한다. 이 ‘후흑’이라는 두 글자를 그들은 매우 능숙하고 적절하게 사용했다.
다시 말해, 그들은 다른 이들의 시체 위에 올라서서 권력을 얻은 것이다. 그리고 권력자들에게 짓밟힌 희생자들은 그 사실을 전혀 모르거나, 오히려 당연하다고 여기며 기꺼이 받아들였다. 권력의 게임은 옛날부터 이런 식이었던 것 같다.
이러한 권력자들에게 있어 끊임없이 추구하는 것은 바로 최고의 권력이며, 탑 꼭대기에 올라 모든 이를 내려다보는 쾌감이다. 그들이 사물을 판단하는 기준은 오직 이익뿐이며, 자신들은 그들에게 있어 단지 말뚝에 불과하다. 이익이 되면 사용하고, 이익이 되지 않으면 버린다.
이 점에서 보면 고수연도 그렇고, 이림부도 그렇으며, 태자 전하도 마찬가지다.
장안으로 돌아온 이후, 이괄은 계속해서 이 문제에 대해 고민해왔다. 만약 대당의 관직 사회에서의 권력 상승 규칙이 이런 식이라면, 그는 처음처럼 세상을 위해 봉사하기를 기대할 수 있을까? 만약 스스로 권력을 추구하는 것을 멈춘다면, 권력에 굶주린 자들에게 짓밟히게 될까? 만약 결국 이 권력의 높은 탑의 일부가 된다면, 점차 음험하고 교활한 기생충으로 변질될까?
그렇다면 이런 관직 생활은 과연 그리워할 만한 가치가 있을까?
만약 이 질문이 예전에 제기되었다면, 그 청년은 주저 없이 포기하고 농부가 되는 쪽을 택했을 것이다. 하지만 지금은 연이은 배신과 계략 속에서도 그는 이를 악물고 계속 나아가며 정상을 향해 올라가고 있다. 이는 권력에 집착하기 때문이 아니라, 규칙을 바꾸고자 하기 때문이다.
왜냐하면 정상에 오르지 못하면 자신과 같은 하찮은 말뚝들은 계속해서 버려질 것이고, 정상에 오르지 못하면 이런 음험하고 교활한 악습은 계속될 것이며, 정상에 오르지 못하면 결코 이 규칙을 바꿀 기회를 얻지 못할 것이기 때문이다.
경조부에 온 며칠 동안, 그 청년은 상당히 침착해 보였다. 이것이 이림부와 고수연이 오랫동안 준비해온 함정이라면, 당황하거나 두려워해도 아무 소용이 없다. 경조윤 왕첨은 이림부의 측근으로, 비록 이 몇 년 동안 여러 차례 마찰이 있었지만 여전히 매우 긴밀한 관계를 유지하고 있었다.

당대의 권력 체계는 뿌리가 얽힌 오래된 나무와 같았다. 이들 공경 조신들은 서로 연줄을 맺고 결탁하여 더 넓은 인맥과 더 많은 선택지를 얻으려 했다. 한 사람이 죽으면 다른 이가 그 자리를 대신했다.
그러므로 이린부가 지금 이처럼 권력의 정점에 있으니, 왕총으로서는 상국 대인의 뜻에 반할 이유가 없었다. 자신이 이린부 일파의 손아귀에 떨어진 이상, 약한 모습을 보이는 것은 아무런 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 오히려 웃음거리가 될 뿐이었다.
청년의 예상과 달리, 왕총은 기회를 이용해 그를 처벌하는 대신 오히려 그에게 과분한 대우를 해주었다. 두 번의 대면 대화를 제외하고는 그는 계속해서 경조부에 머물렀으며, 심지어 정기적인 심문조차 이루어지지 않았다.
왕총의 행동은 마치 흐린 물처럼 그로 하여금 알 수 없고 통찰할 수 없게 만들었으며, 결국 청년도 그냥 자연스럽게 받아들여 편안하게 지냈다.
오늘도 그는 작은 마당에서 책을 읽고 있었는데, 마침 부내의 하인이 그를 왕총의 서재로 불러 대화를 나누자고 했다.
청년은 살짝 미간을 찌푸렸다. 왕총이 지금 자신을 부르는 것은 혹시 심문을 시작하려는 것은 아닐까?
하인과 함께 몇 개의 월문을 지나 왕총의 서재에 도착한 청년은 문을 들어서기도 전에 익숙한 웃음소리를 들었다.
어떻게, 이 방 안에 사람이 있단 말인가?
약간의 의심을 안고 청년은 방 안으로 들어갔다. 그곳에서 왕총이 한 노인과 즐겁게 이야기하고 있는 것을 보았다.
그 사람은 다름 아닌 표기대장군 고력사였다.
아, 그렇군요…
이괄이 도착하자 왕총은 웃으며 말했다. “칠랑, 빨리 와요. 고옹께서 특별히 당신을 보러 오셨어요.”
이괄도 의심하지 않고 바로 앞으로 나가 고력사에게 절을 하며 말했다. “고옹께 인사드립니다!”
“좋아, 좋아. 빨리 앉아서 이야기하자.”
고력사는 눈을 가늘게 뜨고 이괄에게 손짓하며 청년에게 긴장하지 말고 편안하게 있으라고 암시했다.
왕총은 환하게 웃으며 말했다. “고옹, 제가 전에도 말씀드렸듯이 칠랑은 결코 평범한 사람이 아닙니다. 어느덧 숙려병마사라는 높은 직위에 오르셨죠. 이는 우리 대당나라가 세워진 이래 가장 젊은 병마사입니다. 앞날이 매우 밝습니다.”
고력사도 박수를 치며 칭찬했다. “칠랑의 재능은 심지어 황제님께서도 자주 칭찬하시는 바입니다. 그리고 요즘 귀비님께서도 계속해서 그의 스승을 찾고 계십니다.”
그는 왕총을 향해 조롱하는 듯한 시선을 보냈는데, 마치 상대와 대화하는 것이 아니라 자신의 의견을 표현하는 것 같았다.
왕총은 마음속으로 화가 났지만 어쩔 수 없이 미소를 지으며 말했다. “칠랑이 황제님과 귀비님의 총애를 받으니 분명히 순조롭게 승진할 것입니다.”
두 사람이 서로 말을 주고받으면서도 그가 ‘황태자와 비밀리에 만났다’는 사실은 전혀 언급하지 않자, 이괄은 살짝 미간을 찌푸렸다.
“칠랑, 왕 대인의 집에서 오래 놀았으니 이제는 돌아가고 싶지 않겠어요?”

소년의 마음을 꿰뚫어 본 듯, 고력사는 허벅지를 톡톡 치며 농담조로 물었다. 이제 그는 이미 황제의 명을 받았으니, 왕첨이 방해할까 두려울 것도 없다. 이 녀석도 정말 운이 좋군, 이렇게 많은 사람들이 그를 보호해 주다니!
“고옹, 그런 말씀 마십시오. 왕 대인께서 친절하게 저를 붙잡아 주지 않았다면, 저도 지금쯤 집에서 한가롭게 지내고 있었을 것입니다. 그런데 요즘 시간이 남아서, 고옹의 사격 실력이 뛰어나다고 들어서, 고옹과 사격 실력을 겨루어 보고 싶습니다.”
이괄은 자연스럽게 고력사의 말 속 의미를 알아차리고 그 말에 맞춰 대답했다.
“좋은 녀석이야, 나는 바로 너 같은 후배를 좋아하지!”
고력사는 웃으며 고개를 저으며 칭찬했다.
두 사람이 이렇게 주고받는 사이, 왕첨은 한쪽에 버려져 매우 난처해졌다.
“칠랑이 고옹과 사격 실력을 겨루고 싶어 하니, 나는 더 이상 붙잡지 않겠습니다.”
왕첨은 잠시 멈추더니 말했다. “나중에 시간이 나면 언제든 저희 집에 놀러 오세요.”
왕첨은 눈을 반쯤 감고 마치 먹이를 노리는 여우처럼 보였다.
“요즘 왕 대인께 폐를 끼쳤습니다. 양해해 주십시오. 그리고 왕 대인께서는 꼭 저를 대신해 상국께 안부를 전해 주셔야 합니다.”
이괄은 미소를 지으며 진지하게 대답했다.
왕첨은 잠시 멍해졌다가 곧 말했다. “물론이죠, 꼭 그렇게 하겠습니다.”
고력사는 손을 흔들며 말했다. “그렇다면 저와 칠랑은 왕 대인의 업무를 방해하지 않겠습니다. 안녕히 계십시오!”
말을 마친 고력사는 이괄에게 고개를 끄덕여 소년에게 자신을 따라오라는 신호를 보냈다.
“고옹, 천천히 가십시오!”
왕첨은 두 사람이 저택을 떠나는 것을 바라보며 차갑게 코웃음을 치고, 손에 들고 있던 편지를 분노에 차서 움켜쥐었다.