제44장 말없음(6)

연일 이어진 가뭄으로 진중의 땅은 갈라지고 백성들의 정신은 위축되었다. 끊임없이 흐르던 위수조차도 수위가 줄어들어 떨리며 비틀거리며 화음으로 흘러갔다. 원래는 위수가 맑고 경수가 탁하다고 했지만, 이제는 위수에 진흙과 모래가 가득한 것을 볼 수 있었다. 관중의 백성들 얼굴에는 근심이 가득했다. 강동 지역에만 국한될 줄 알았던 가뭄이 오히려 경기 지역까지 번져 그들의 생활을 혼란스럽게 만들었다. (주1) 하늘 한가운데 매달린 독한 햇볕은 마치 혐오스러운 미소처럼 그들의 어리석음을 조롱하는 듯했다. 가뭄 앞에서는 누구나 평등하며, 도망칠 수도, 피할 수도 없었다.

장안 성 안에서 사람들은 거의 말라버린 입을 벌리며 눈먼 도둑 같은 하늘을 욕하면서 방금 길어온 우물물을 항아리에 담았다. 한 국자, 두 국자…… 음, 오랫동안 쓸 수 있을 것 같았다. 이때 장안 성의 거리에는 무더위가 짙게 퍼져 있었고, 가끔 빠른 말이 지나가면 더러운 흙먼지가 일어났다. 축축한 공기에는 약간의 썩은 냄새가 섞여 있어 사람들은 크게 숨 쉬지 못했다. 이런 때에 장안 성의 백성들은 밖으로 나가 고생하고 싶지 않았다. 그들은 대부분 얇은 거친 천으로 만든 겉옷을 입고 마주를 찾아 집 안 마당에 앉아 무더위를 피하며 마음속의 분노를 억눌렀다.

성 밖 오두막에 사는 강동의 재난 피해자들은 그렇게 운이 좋지 않았다. 임시로 지은 오두막은 무더위를 막아주지 못할 뿐만 아니라 탁 트인 곳보다 더욱 답답했다. 그들은 숨을 곳이 없어 비스듬한 나무 한두 그루를 찾아 모여 앉아 해가 빨리 지기를 기다렸다.

하늘이 눈을 뜬 것인지, 아니면 용왕이 깨어난 것인지, 천문관에서 예측한 비가 올 길한 날이 지난 열흘째 되는 날, 검은 구름이 점점 멀리서 몰려와 하늘을 가려 빛 한 줄기도 들어오지 못하게 했다.
“하늘이 눈을 뜨셨어! 용왕께서 나타나셨어! 이웃들이여, 우리가 구원받았어!”
이야의 할아버지는 미친 듯이 달리며 외치고, 마음속의 원한을 토해냈다.
말이 끝나자마자 머리 위의 검은 구름이 재빨리 퍼져나가 순식간에 온 하늘을 가렸다. 웅장한 장안 성 위로 구름이 빽빽하게 덮이자 대지는 순식간에 밤처럼 어두워졌다.
어떠한 징조도, 어떠한 신호도 없이, 재난 피해자들이 간절히 기다리던 구원의 비가 그렇게 내려왔다.
딸깍거리는 청아한 천둥소리가 하늘을 찢으며 울려퍼졌다. 점차 드문드문 비방울들이 떨어져 사람들의 볼에 닿으며 탁탁거리는 소리를 냈다. 점점 강풍이 불어와 돌과 모래를 실어 사람들의 얼굴을 때리며 사람들이 서 있을 수 없게 만들었다.

“하하, 하하, 비가 오고 있어, 비가 왔어!”
힘센 남자들이 크게 웃으며 손뼉을 치고, 입을 크게 벌려 하늘이 내린 은혜로운 비를 받아들였다. 아무도 도망가지 않았고, 아무도 두려워하지 않았으며, 그들은 이 순간의 감동을 만끽하고 있었다.
“아버지, 비가 오고 있어요.”
이야는 손가락을 가리키며 깔깔 웃었다. “우리 이제 집에 가야 하나요?”
“응, 조금 지나면 하동의 가뭄이 완화되면 집에 돌아가자! 우리, 집에 가서 설을 보내자!”
중년 남자는 이야를 꼭 안아주며 약속을 했다.
거센 비가 쏟아지며, 몇 달간 쌓인 분노가 이 순간 폭발했다. 구슬만 한 물방울들이 울퉁불퉁한 땅에 떨어지며, 거의 사라질 뻔했던 희망을 다시 살려냈다. 너무 흥분한 재난 피해자들은 땅에 무릎을 꿇고 땅을 입맞추며 버터처럼 귀한 비를 받아들였다.
며칠 전 친절한 이 장군이 그들을 위해 많은 곡식을 모아주어 위기를 극복하게 해주었다. 이제 하늘이 다시 눈을 뜨고 비를 내려주었다. 곧 하동의 가뭄이 조금 완화되면 그들은 집으로 돌아갈 수 있을 것이다…
집으로 돌아가다니, 얼마나 따뜻한 말인가!
그런데, 이 장군은 어디에 있을까? 그들에게 큰 은혜를 베푼 이 장군은? 며칠 동안 곡식을 나눠주고 죽을 끓여주는 곳에서는 그의 곁에 있는 장 장군만 보였을 뿐, 이 장군 자신은 보이지 않았다.
그의 큰 은혜를 받은 재난 피해자들이 찾아가 물어보았지만, 장 장군은 눈가가 붉어진 채 아무 말도 하지 않았다.
재난 피해자들은 이 장군이 분명 어떤 곤경에 처했음을 알고 더 이상 묻지 않고 조용히 그를 위해 기도했다.
비가 오고 있어, 비가 오고 있어. 선한 사람에게는 좋은 보답이 있어. 이 비가 이 장군에게 행운을 가져다주기를 바란다.
딸깍, 딸깍.
의선방의 저택에서 고력사는 서재의 나무문 옆에 서서 지붕 아래로 흘러내리는 비를 바라보며 한숨을 쉬었다.
비가 오고 있어, 정말로 비가 오고 있어. 몇 달간 이어진 가뭄으로 황제께서는 걱정에 백발이 되셨는데, 이제야 하늘이 눈을 뜨셨구나.
하지만 이 시의적절한 비가 과연 사람들 마음속의 악한 생각을 꺼낼 수 있을까?
사람 마음은 옛날과 같지 않아, 사람 마음은 옛날과 같지 않아!
고력사는 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다.
며칠 동안 국부인과 태자가 계속 사람을 보내 자신에게 부탁하며, 이괄과 태자의 밤늦은 만남이 우연이었다는 것을 증명해달라고 요청했다. 어떤 사람들은 결국 직접 나서기 시작했구나.
솔직히 말해, 고력사는 두 진영의 다툼에 끼어들고 싶지 않았다. 만약 자신이 평생 누구에게만 충성할 것이라면, 그것은 바로 황제 폐하였다. 태자든 이림부든 너무 강해지면 황제 폐하를 위험에 빠뜨릴 수 있으니, 꼭 필요한 경우가 아니면 어느 쪽도 돕고 싶지 않았다.

하지만 이 사건은 분명히 미묘한 균형을 깨뜨렸으며, 이린부 일파는 이 사건을 계기로 태자 일파를 완전히 제거하려 했다. 고력사는 당연히 이런 일이 일어나는 것을 허용하지 않았으므로, 태자가 명시적으로 요청하지 않아도 황제 폐하께 간청할 것이었다. 게다가 국국부인까지 나서서 부탁했으니, 이괄이라는 어린 녀석과 국국부인의 관계는 알 수 없지만 그가 부인의 총애를 받고 있다는 것은 분명했다.
책상 위에 놓인 두 상자의 값비싼 선물을 바라보며 고력사는 차갑게 웃었다. 그들이 정말 자신을 돈에 미친 우매한 자라고 생각하는 걸까? 그는 비록 재물을 좋아하지만 자신만의 원칙도 있었다.
그의 원칙은 이 사건이 황제 폐하의 최저선을 넘어서서는 안 된다는 것이었다. 즉, 그는 그저 상황에 맞게 행동할 뿐이었다.
사실 고력사는 황제 폐하가 이 사건이 커지는 것을 원하지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 결국 이는 왕실의 체면과 관련된 문제였으며, 만약 이 사실이 알려진다면 태자와 대당 황실 모두에게 좋지 않을 것이었다.
황제 폐하의 마음을 알았으니 남은 일은 쉬웠다. 폐하는 그저 화가 난 것뿐이었으니, 그가 태자와 이괄이 ‘공포와 후회’에 빠진 마음을 폐하께 전하고 약간의 소동을 일으킨다면 이 사건도 그냥 넘어갈 것이었다!
아, 조금의 풍파만 있어도 이렇게 소란스러워지다니. 정말로 상황이 변한다면 이 조정과 이 세상은 어떻게 될지 모른다. 됐다, 그냥 대당 백성들을 위해 복지를 도모하는 것으로 삼자.
“고복, 말을 준비해라. 나는 궁에 들어가겠다!”
고력사는 깊게 숨을 들이쉬고 명령했다.
주1: 당나라 두목의 《아방궁부》 “위수는 기름지고 끈적해, 기름과 물을 버린 것이다.”에서 위수는 맑고 경수는 탁하다는 것을 알 수 있다. 《산해경·해내동경》 “위수는 조수동굴산에서 발원하여 동쪽으로 흘러 강으로 들어가 화음 북쪽으로 들어간다.”