제38장 기근(3)

“정말로 조정에 상소하여 태창의 곡식을 열어 재난을 당한 백성들을 구제하겠다고 결심한 건가?”
양화화는 믿을 수 없다는 듯이 이괄을 바라보았다. 그녀의 목소리에는 떨림이 섞여 있었다. 자신이 아무리 설득해도 이 어리석은 자는 왜 이해하지 못하는 걸까.
“맞아. 방금 나는 동무영의 형제들과 함께 성문 밖에서 죽을 끓여 나눠주었는데, 그 모습이 정말 가슴 아팠어. 하동의 이웃들은 큰 가뭄과 메뚜기 재해를 겪어 결국 고향을 떠나 장안으로 목숨을 구하러 왔지. 이 일은 조정을 거치지 않으면 아무도 감당할 수 없어.”
이괄은 고개를 끄덕이며 단호한 눈빛을 보였다.
“흐음, 괄아는 정말 충후하고 인의로워. 하지만 태창에 저장된 곡식은 긴급한 상황에 대비하기 위한 것임을 알고 있나? 룡우 지역의 전쟁 때문에 태창의 곡식은 이미 바닥났어. 폐하께서도 지금 이 문제로 고민하고 계신데, 이런 때에 상소해 봤자 무슨 좋은 결과가 있겠어?”
양화화는 눈썹을 치켜올리며 가볍게 코웃음을 쳤다. 그녀에게 곡식을 나눠주는 것은 결코 실현 불가능한 일이었으며, 이런 때에 상소하는 것은 자존심을 버리는 짓에 불과했다.
“긴급한 상황에 대비한다는 말이지만, 지금이 바로 큰 재난의 때가 아닌가? 조정이 곡식을 내주지 않으면 이 재난을 당한 백성들은 이 겨울을 넘기지 못할 거야.”
이괄은 한숨을 쉬며 걱정스럽게 말했다.
그도 물론 태창의 곡식은 꼭 필요한 경우가 아니면 열어서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 하지만 지금 하동의 재난을 당한 백성들이 이미 관중으로 몰려들었는데, 그냥 내버려 둘 수는 없었다.
“그들은 원래 하동도에 속해 있었는데, 조정의 명령 없이 멋대로 이주한 것 자체가 큰 죄야. 성상께서 그들을 탓하지 않으신 것만으로도 큰 은혜지. 그런데 이제는 무리를 지어 조정을 압박해 식량을 요구하다니… 게다가, 만약 국경 지역에 다시 전쟁이 일어난다면 이 곡식들은 병사들의 목숨을 구하는 것인데, 그것들이 모두 이 재난을 당한 백성들에게 먹힌다면 어떻게 될까?”
하지만 양화화는 그 젊은이의 의견에 동의하지 않았다. 그녀에게 이 난민들은 애초에 잘못이 있었으며, 멋대로 이주한 것 자체가 큰 죄였다. (주1) 양화화와 거의 반 시간 동안 논쟁을 벌인 후, 이괄은 점점 참을성을 잃었다. “부인 말대로라면 국경의 병사들의 목숨은 소중한데, 하동의 재난을 당한 백성들의 목숨은 소중하지 않다는 건가? 지금 국경은 평온하고 각 지역의 곡식도 병사들이 먹기에 충분한데, 이 재난을 당한 백성들은 나무껍질조차 먹지 못하고 있어!”
양화화는 차갑게 웃으며 말했다. “정말로 폐하께서 당신의 말 한 마디만으로 곡식을 내주실 거라고 생각하나? 진양부에서 곡식을 나눠주는 바람에 성상께서는 관리들의 봉급 지급을 연기해야 했어. 만약 이 태창의 곡식까지 이 유민들에게 모두 주게 된다면 조정의 사람들은 어떻게 될까?”
“결국 부인은 백성들의 목숨이 하찮다고 생각하는 거군요.”
이괄은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 만약 양화화가 정말 그렇게 생각한다면 그도 더 이상 할 말이 없었다. 그들의 배경이 다르니 문제를 바라보는 관점도 당연히 달랐다.

“괄아, 어떻게 나를 그렇게 생각할 수 있어? 자, 앉아봐, 여기 앉아.”
양화화는 이괄의 오른팔을 잡고 한쪽으로 끌고 가며 한숨을 쉬었다.
“재난 구호는 네가 생각하는 것처럼 간단하지 않아. 여기에는 너무 많은 이해관계가 얽혀 있어. 생각해봐, 만약 조정에서 태창을 열어 재난민을 구제한다고 하면, 그 명문가들도 자신들의 곡창을 열어 재난민들에게 나눠줘야 하지 않을까?”
소년이 급히 일어나려 하자 양화화는 말했다. “나를 그렇게 쳐다보지 마. 내가 그 곡식들을 아끼는 게 아니라, 각 가문마다 자신들의 계획이 있어. 조정의 고위 관리들이 모두 성인은 아니니까. 전에 명문가들에게 곡식을 요구한 것만으로도 그들의 원한을 샀는데, 이번에 조정이 무모하게 행동한다면 문제가 생길 수 있어.”
“그럼 어떻게 해야 하죠? 조정이 나서지 않는다면, 곡식을 제공할 만한 재력이 있는 가문이 어디 있겠어요?”
이괄은 지금 어떻게 하면 충분한 곡식을 마련할 수 있을지만 신경 쓰고 있었다. 이야와 같은 수많은 아이들이 지금 성 밖에서 구호를 기다리고 있었다.
“아, 이 못된 녀석, 내가 전생에 너에게 빚진 것 같구나.”
양화화는 잠시 멈추더니 조용히 말했다. “조정이 나서기 어렵다면, 내가 그 죄인이 되어주지.”
“부인, 당신은…”
이괄은 고개를 긁적이며 당황했다.
“우리 양가는 장안 전체에 악명이 자자한데, 이 정도는 더해져도 상관없어.”
자조적으로 고개를 흔들며 양화화는 말했다. “하지만 이 일은 내가 말한 대로 해야 해…”
양화화는 이괄 가까이 몸을 숙이고 낮은 목소리로 말했다.
태양은 하늘 한가운데 매달려 뜨거운 열기를 퍼뜨렸다. 해는 오랫동안 천천히 움직였지만 조금도 낮아지지 않았다. 짜증나는 햇빛이 구름 사이로 비쳐 사람들을 눈을 깜빡이게 했다. 이 시간대에는 아무리 열심히 일하는 상인들도 가게를 닫고 느릅나무나 포플러 나무 그늘에서 햇볕을 피했다.
과국 부인의 저택에서는 견장을 입은 남자 하인들이 서둘러 곡식 자루를 메고 멀지 않은 곳에 있는 수레 쪽으로 향했다.
“제기랄, 제사형, 오늘 부인은 왜 이러는 거야? 이렇게 많은 좋은 쌀을 성문 앞에 있는 거지들에게 주려는 건가?”
우대보는 쌀 자루를 들어 올려 안정시킨 뒤, 20여 걸음 떨어진 수레 쪽으로 걸어갔다. 그는 도무지 이해할 수 없었다. 향기로운 쌀을 왜 굳이 남에게 주어야 하는지 말이다.
“이 사람들은 모두 하동 출신의 가난뱅이들이라고 해. 기근 때문에 관중으로 몰려들었다더군. 정말 불운한 놈들이야. 우리 장안 사람들조차 배부르게 먹지 못하는데, 그들이 와서 나눠먹으려 하다니, 정말 악행이야.”
“이 자식, 그만 불평해. 부인이 그렇게 시킨 데는 분명 이유가 있을 거야. 게다가 이건 선행을 하는 좋은 일이야. 선한 사람은 좋은 보답을 받는 법이야. 사람이 하는 일은 하늘이 지켜보고 있어.”

우다바오가 치사형이라고 부르는 사람은 서른 살 정도의 튼튼한 남자로, 얼굴에는 수염이 덥수룩하고 팔다리도 꽤 튼실했다. 하지만 그의 강인해 보이는 외모와는 달리, 그는 선한 성격을 지니고 있었으며 불교를 깊이 신봉했다.
친구의 연이은 불평을 듣고 그도 참지 못하고 몇 마디 중얼거렸다. 둘 다 가난한 집 출신이라 자신은 별로 도와줄 수는 없지만, 다른 사람이 고통받는 것을 보고만 있을 수는 없었다.
쌀 자루를 수레에 던져 넣은 우다바오는 손에 묻은 먼지를 털어내고 다시 쌀 자루로 가득 찬 창고 쪽으로 걸어갔다.
“흥, 자기 집 쌀통의 저장된 쌀을 남에게 주다니, 그게 어떤 선이고 덕이란 말이야? 이 세상에 선한 사람이 살 곳이 어디 있어? 다 악한 신하들만 득세하고 있어, 으으…”
우다바오가 열심히 말하고 있을 때, 치사형이 그의 입을 막았다. “이 녀석, 호랑이 쓸개를 먹었나? 그렇게 함부로 말하다니!”
“으으…”
“내가 입을 풀어줘도 더 이상 헛소리 하지 마!”
치사형은 우다바오를 노려보며 경고했다.
우다바오는 연신 눈을 깜빡이며 고개를 끄덕여 상대의 요구에 동의한다는 뜻을 보였다.
“휴!”
우다바오는 길게 한숨을 내쉬며 쓴웃음을 지었다. “정말 당신, 치사형만이 인의를 알아요! 다른 사람이었다면 절대 복종하지 않았을 거예요.”
말을 마친 그는 더 이상 다투지 않고 또 다른 쌀 자루를 들어 올려 떨리는 걸음으로 수레 쪽으로 걸어갔다.
이때는 오후 시간으로 햇볕이 가장 뜨거웠으며, 창고와 수레 사이는 몇 십 걸음밖에 안 되었지만 왕복하는 데도 상당한 체력이 소모되었다. 우다바오의 이마에서는 콩알만 한 땀방울들이 흘러나와 돌바닥 위로 똑똑 떨어졌다.
이 쌀 자루들은 각각 200근 정도의 무게였으며, 젊고 튼튼한 사람이 아니면 절대 들 수 없었다. 우다바오처럼 힘이 센 사람조차도 오랫동안 나르다 보면 뼈가 부서질 것 같아 옆에 앉아 잠시 쉬어야 했다.
“이제 네 번째예요. 이 열 대의 수레를 다 옮기면 거의 끝날 것 같아요.”
치사형은 얼굴의 땀을 닦으며 웃으며 말했다.
“그 부인도 참 이상해요. 그냥 쌀을 주는 것도 모자라 주작대로에서 몇 번이나 왔다 갔다 해야 한다니, 아…”
우다바오는 분명히 이 성가신 결정에 불만을 품고 큰 소리로 불평했다.
“부인이 그렇게 하는 데에는 분명 이유가 있을 거예요…”
치사형은 더 이상 우다바오를 신경 쓰지 않고 수레를 밀며 저택 밖으로 걸어갔다.
“치사형, 기다려요, 기다려요!”
우다바오는 급히 일어나 치사형을 향해 달려갔다.
“아이고, 세상에, 어떤 눈먼 놈이 이 우 할아버지를 넘어뜨린 거야…”
우다바오는 누군가와 부딪혀 넘어지자마자 입에 담을 수 없는 욕설을 퍼부었다.
“죄송합니다, 형님.”
리괄은 우다바오에게 친절하게 미소를 지으며 그에게 손을 내밀었다.

“어라, 리 장군이시군요. 제가 또 장난치는 것 같나 봅니다. 그렇죠, 치사형?”
우다바오는 재빨리 일어나며 치사에게 계속 윙크를 했다.
“장군님, 이 녀석은 원래 이런 성격이니 신경 쓰지 마세요.”
치사는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
“괜찮습니다. 잠시 후에는 여러분께서 쌀과 곡식을 저택 밖의 장반차에 실어주시면 됩니다. 군영의 동료들을 불러 쌀과 곡식을 운반하게 할 테니, 여러 형님들께는 폐를 끼치지 않을 겁니다.”
리괄은 치사에게 고개를 끄덕이며 살짝 미소 지었다.
“그렇다면 정말 좋군요. 저 치사도 잠시 쉬고 싶었거든요.”
치사는 대수롭지 않게 리괄에게 인사를 하고, 우다바오가 움직이지 않자 고개를 돌려 친구를 한 번 쏘아보았다.
“아이, 분명히, 분명히, 장군님, 걱정 마세요!”
장다바오는 얼굴의 땀을 닦으며 헤헤 웃었다.
주1: 중국 고대의 호적 제도는 매우 엄격했으며, 재난을 당한 사람들의 유랑을 엄격히 금지했다. 하지만 혼란스러운 시대에는 그런 규칙도 지켜지지 않았으며, 전쟁이 일어나면 모든 것이 헛된 것이 되었다.