제37장 기근(2)

이괄의 가슴에는 마치 돌덩이가 놓인 것처럼 무거워 우울함을 견디기 힘들었다.
개원의 성시, 사해가 평온했다. 먼저 투르크를 평정하고, 그 뒤 토번을 정복했다. 황제 폐하께서는 문치와 무공을 겸비하셨는데, 결국 백성들이 배부르게 먹을 것조차 지켜주지 못하는가? 이 성시는 너무나도 연약하여 기근이 닥치기만 하면 백성들은 고생하며 떠돌아다녀야 하는가?
소년은 힘이 빠지는 것을 느꼈다. 이런 대당이 과연 그의 마음속에서 만국이 조공을 바치는 상국의 선부인가? 이런 장안이 과연 그의 마음속에서 빛나는 황금의 도시인가?
“형, 백미가 먹고 싶어요!”
이야는 밝은 눈으로 이괄을 바라보며 조심스럽게 말했다.
“이야, 형이 약속할게. 너희들이 배부르게 먹을 수 있도록 할게!”
이괄은 어린 소녀의 머리를 쓰다듬으며 위로했다.
몸을 돌린 이괄은 주위 사람들에게 명령했다. “도형, 너와 소춘은 여기 남아서 질서를 유지해. 절대로 어느 한 사람도 굶게 해서는 안 돼.”
도청은 고개를 끄덕이며 말했다. “장군, 걱정 마세요. 동료들도 마음이 아프답니다. 이 저주받은 세상이라니….”
“연기, 가자.”
이괄은 망설임 없이 몸을 돌려 성문 쪽으로 걸어갔다.
“가다고요? 아, 괄형, 어디로 가는 거예요? 사람이 부족한데, 저는 남아서 죽을 나누는 데 도와드릴게요!”
장연기는 소리치며 뒤따라가며 물었다.
“나를 따라 성안으로 들어가 재난 구호에 대해 논의하자. 만약 조정이 나서지 않는다면, 우리 둘만으로는 과연 몇 명을 구할 수 있겠는가?”
이괄은 한숨을 쉬며 뒤도 돌아보지 않고 북문 쪽으로 갔다.
북성, 평강방.
이림부는 여유롭게 차를 마시며 손가락을 두드렸다.
당중에서는 금우위 장군 고수연이 불안하게 서성거렸다.
“아, 상국, 어떻게든 방법을 생각해 주세요. 장안 성 밖의 재난민들이 점점 늘어나고 있어요. 곧 군영 위에 천막을 칠 지경입니다. 만약 성상께서 보신다면 제 가죽을 벗길 것입니다.”
금우위 장군이 된 이후로 고수연은 운이 좋지 않았다. 얼마 전에는 눈이 멀은 병사들이 광평왕 전하의 마차를 들이받아 그를 겁에 질리게 했다. 한 번의 위기가 가라앉기도 전에 또 다른 위기가 찾아왔다. 이 저주받은 재난민들은 다른 곳에 가지 않고 굳이 장안 성 아래로 몰려왔다. 성 아래로 온 것도 모자라 모두가 옷이 찢어지고 힘이 없어 보였다. 이건 분명히 황제 폐하의 체면을 깎는 짓이 아닌가? 만약 폐하께서 이 모습을 보신다면 큰일이 날 것이다. 그는 금우위 장군으로서 다른 것은 몰라도 적어도 수도의 질서를 유지하지 못한 죄명은 받게 될 것이다.
그는 겨우 이런 높은 지위에 올랐는데, 한 무리의 천한 백성들 때문에 자신의 앞날이 망가지는 것을 원하지 않았다.

이린부는 조급해하지 않고 수염을 살짝 쓸어내리며 말했다. “고장군, 서두를 것 없습니다. 하동에 기근이 들어 희생자들이 관중으로 도망쳤는데, 그 책임은 당신에게 있지 않습니다.”
고수연은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. “대인의 뜻은 무엇입니까?”
“양조는 방금 하동경略사로 임명되어 희생자들을 구제하는 중요한 임무를 맡았지만, 황제의 은혜에 보답하려 하지 않아 흩어진 백성들과 기근 희생자들이 생겼습니다. 이 책임은 당신이 질 필요가 전혀 없습니다.”
이린부는 청차를 한 모금 마시며 천천히 말을 이었다.
“대인의 뜻은 책임을 양조에게 떠넘기는 것입니까?”
고수연은 마음속으로 기뻐했다. 이린부가 고개를 끄덕이기만 하면 나머지 일은 쉽게 해결될 것이다. 지금 양조는 경성에 없고, 양씨 일족의 경성 내 영향력도 그를 변호하기에는 부족하다. 만약 계획을 잘 세운다면 이 기회를 이용해 양씨 일족을 한 번에 무너뜨릴 수도 있다.
“이 책임은 원래 그의 몫이니 떠넘길 필요도 없습니다.”
이린부는 미소를 지으며 고수연을 바라보고 한 글자씩 천천히 말했다.
이린부의 시선에 약간 위축된 고수연은 떨리는 목소리로 말했다. “상야의 말씀이 맞습니다. 저는 지금 당장 준비하겠습니다.”
“아, 당신의 성급한 성격은 도대체 고쳐지지 않는군요. 들으니 수려병마사가 최근 양씨 일족과 매우 가까워졌다고 하던데?”
이린부는 자리에서 일어나 창가로 가서 고개를 숙이고 깊이 생각에 잠겼다.
“네, 그 녀석은 정말 운이 좋군요. 지난번 토번에서 이자고라는 그 멍청이가 막지 않았다면, 저는…”
고수연은 이괄의 이름만 들어도 이를 갈았다. 게다가 지금 그 녀석은 룡우에서 떠나 안서의 관할로 옮겨졌다. 그렇지 않았다면 그의 룡우부절도사 신분으로 적군의 손을 빌려 그 녀석을 죽일 기회를 백 번이나 찾을 수 있었을 것이다.
“상야께서 한마디만 하시면, 저는 즉시…”
“서두를 것 없습니다. 당신이 그를 괴롭히지 않아도 그가 스스로 찾아올 것입니다.”
이린부는 가볍게 기침을 하며 말했다. “잊지 마세요. 그와 저 사이에는 천적의 원한이 있습니다.”
고수연의 몸이 살짝 떨렸다. 문득 이괄과 우연히 마주쳤을 때 그 젊은이가 했던 말이 떠올랐다.
“저쪽은 가문의 원한이지만, 이번에는 나라의 원한입니다!”
그렇다, 그 녀석은 분명 선량한 사람이 아니다… 자신은 그를 죽일 뻔했으니, 뿌리를 뽑지 않으면 앞으로도 골칫거리가 될 것이다.
“수연아, 당신은 저와 얼마나 함께했소?”
이린부는 더 이상 이괄에 대해 언급하지 않고 갑자기 화제를 바꿨다.
“음, 올해를 포함하면 이미 5년입니다.”
고수연은 잠시 생각한 뒤 대답했다.
“상국의 가르침 덕분에 저는 이렇게 높은 자리에 오를 수 있었습니다. 상국께서 무슨 명령이 있으시든, 저는 반드시…”

“5년, 5년이나 지났군. 인생에 몇 번이나 5년이 있겠는가? 넌 나를 5년이나 따랐으면서도 여전히 이렇게 어리석구나. 내가 무슨 말을 해야 하겠는가!”
이린부의 목소리가 갑자기 차가워지며 꾸짖었다.
“부하가 어리석어서, 상국의 뜻을 모르겠습니다.”
고수연은 이린부가 왜 갑자기 태도를 바꾸었는지 몰라 떨리는 목소리로 물었다.
“넌 정말 어리석구나!”
잠시 멈춘 뒤, 이린부는 실망스러운 듯 고개를 저었다. “이동안에도 계속 토바르인들과 교류하고 있었지? 자기 집 사람들조차 제대로 감시하지 못하다니, 나중에 문제가 생기면 나한테 오지 마라!”
고수연의 마음이 순식간에 가라앉았다. “상국께서는 제 집 사람들이 그 자식에게… 그 자식에게…”
“나는 아무 말도 하지 않았다!”
이린부는 화가 나서 수염이 마구 떨렸다.
“나는 평생 현명했는데, 어떻게 너 같은 쓰레기를 받아들였단 말인가. 솔직히 말하자면, 네 집 관리인이 네가 토바르인들과 비밀리에 대화한 것을 그 자식에게 이미 말해버렸다.”
“뭐라고!”
고수연은 마치 전기에 맞은 듯 소리쳤다. “그 자식이, 그 자식이 다 알았다고?”
“내가 빨리 알아차리지 않았다면, 며칠 안에 넌 경조부의 감옥에 있었을 것이다!”
이린부는 고수연을 날카롭게 쏘아보며 말했다. “다른 일에서는 멍청해도 괜찮지만, 이렇게 중요한 일에서는 실수를 하다니. 적국과 내통하는 것은 가문 전체가 멸망하는 큰 죄야! 네 자신의 문제도 결국은 내가 해결해줘야 하겠군!”
“상국, 상국!”
고수연은 즉시 무릎을 꿇고 말했다. “상국, 부하는 상국께 진심으로 충성합니다. 다만, 그 자식이 이렇게 음험할 줄은 몰랐습니다. 이런 비열한 수단을 써서… 그 고덕충, 내가 그를 잘 대해주었는데, 당장 돌아가서 그놈을 죽여버리겠습니다!”
이린부는 고개를 저었다. “그 관리인은 아직 쓸모가 있어. 내 기억이 맞다면, 천보 4년에 황제께서 태자에게 숭업방에 집을 하사하셨지… 그 후의 일은 너도 알다시피, 태자는 계속 동궁에 머물러서 그 집은 비어 있었고, 몇 명의 하인들만이 관리하고 있었어. 우리의 태자님은 정말 연애광이라서, 밤이 깊어지면 그 집에서 무슨 일이 생길 수도 있지…”
“상국, 상국의 뜻은 무엇입니까?”
고수연은 뭔가 깨달은 듯 머리를 치며 말했다. “상국의 뜻은 그 자식이 태자의 사저를 찾아내면, 우리가 나서서…”
“아, 나는 아무 뜻도 없어. 이건 전부 네가 말한 것이다.”
이린부는 손을 살짝 밀며 웃으며 말했다.
“네, 네, 부하가 알겠습니다. 그 자식, 계속 추적하는 걸 좋아하잖아요? 그럼 제가 그놈을 제대로 조사해보겠습니다!”
고수연은 입가에 미소를 지으며 주먹을 꽉 쥐었다.

인간은 위기의 순간에 많은 것을 드러내는데, 선한 사람이든 악한 사람이든 모두 살아남기 위해 고군분투하는 사람들일 뿐이다……