제39장 무언(1)

이 세상 일들은 정말 이상하다.
양가가 재난을 당한 백성들을 돕기 위해 주작대가를 따라 쌀자루들을 나르는 것을 본 이후, 평소 인색하기로 유명했던 관륭의 대가문들도 하나둘 자신들의 창고 문을 열고 하인들에게 명하여 쌀을 꺼내 성벽 밖으로 옮겨 동무영의 장교들에게 맡겨 죽을 끓여 나눠주도록 했다.
위가, 유가, 곽가 등 경기 지역의 큰 집안들이 비축해 둔 사적인 곡식은 모두 합치면 국고의 태창에 버금갈 정도였다. 국국부인이 주도하여 그들의 사적인 창고에서 대량의 쌀이 성문 밖의 오두막들 앞으로 옮겨졌으며, 나눠주는 쌀을 제외하고도 각자 상당한 양의 경미를 받을 수 있었다.
“아이, 천천히, 천천히. 모두에게 나눠줘야 해. 모두에게 말이야. 소춘아, 모두에게 큰 도우로 바꿔줘!”
장연기는 평소에 제멋대로 굴던 악한 하인들이 순순히 쌀을 성밖으로 옮기는 것을 보고 매우 기뻐했다.
그는 명문가 출신이었지만, 남들이 신분을 이용해 제멋대로 행동하는 것을 가장 싫어했다. 모두 엄마가 낳고 아빠가 키운 사람들인데, 누가 누구보다 못하단 말인가?
“장 형님, 걱정 마세요. 이 무게는 제가 확실히 책임질게요! 우리 동네 사람들을 손해 보게 할 리가 없죠.”
왕소춘은 가슴을 두드리며 크게 웃었다. 그는 이미 당의 문화에 완전히 동화되어 항상 웃는 얼굴이었다. 하지만 아마도 변방에서 자유분방한 삶에 익숙해져 있어서 장안으로 돌아온 이후로는 답답하고 지루하다고 느꼈다. 군영에서의 생활은 너무 단조로웠으며, 10일에 한 번씩 휴식을 취할 수는 있었지만 그 기회를 어떻게 활용해야 할지 몰랐다.
자신들의 군사들이 명령을 내려 죽장을 설치해 재난을 당한 백성들을 돕기 시작하자야 비로소 그들도 긴장을 풀고 편안해질 수 있었다. 커다란 목망치로 흑철솥을 몇 번 저으면 죽의 향기가 더욱 진해졌다. 아, 이 향기는 그들 같은 어른들의 위장 속에 숨어 있던 욕심을 모두 끌어내는 것이었다.
모아진 곡식의 총량에 따라 이괄은 일부를 죽을 끓여 나눠주는 데 사용하고 나머지는 직접 재난을 당한 백성들에게 나눠주었다. 초기 계산에 따르면 각자 경미 두 도우를 받을 수 있었는데, 이 양은 그리 많지는 않았지만 당장은 재난을 당한 사람들의 식량 문제를 해결해 주었다.
“형님, 형님! 쌀이요, 쌀이 필요해요…”
이야는 언제 다가왔는지 모르게 이괄 곁에 와서 소년의 옷자락을 잡고 애원했다.
“이야구나. 형이 너에게 백미를 준비했어. 한 사람당 두 도우야.”
왠지 모르게 이야의 순수한 미소를 보자 이괄의 마음속 어두운 구름이 모두 사라졌다. 그 미소는 대재난 속의 희망이자 사람들이 살아남도록 하는 힘이었다.
희망이 죽지 않으면 기적을 만들 수 있다!
“군爷님, 정말 고마워요.”

이야의 할아버지도 따라왔으며, 계속해서 이괄에게 고개를 숙여 인사했다.
이괄은 그 중년 남자에게 고개를 끄덕이고 잠시 생각한 뒤 새 쌀 한 자루를 열어 두 사람의 몫에 맞게 4두의 쌀을 나눠주었다.
“정말 고마워요, 군爷님. 당신은 정말 관세음보살이시군요. 자비로우신 관세음보살이시여.”
중년 남자는 자신의 낡은 주머니를 보며 감동에 젖었다. 이괄은 두 성인의 몫에 맞게 쌀을 나눠주어 그 주머니를 가득 채워주었다. 이렇게 착한 사람은 어디서 찾을 수 있겠는가.
“저를 고마워하지 마세요. 이야에게 몇 번이고 배불리 먹을 수 있게 해주세요. 조정에서 곧 곡식을 풀어줄 거예요.”
이괄은 미소를 지으며 중년 남자를 위해 주머니 입구를 단단히 묶어주었다.
“형아, 형아, 우리 언제 집에 갈 수 있을까요?”
이야는 손가락 하나를 입에 물고 고개를 기울인 채 이괄을 바라보았다.
이괄은 그녀의 시선에 당황해 쪼그려 앉으며 말했다. “이야, 집에 가고 싶어? 음, 형이 생각해볼게. 지금 황제께서 하동 지역의 재난을 수습하고 계시니, 새해가 되면, 늦어도 새해가 지나면 이야는 집에 갈 수 있을 거야.”
“아, 약속해요!”
이야는 기대에 찬 눈빛으로 이괄을 바라보며 반짝이는 큰 눈을 깜빡이며 말했다. “거짓말하는 건 강아지야.”
“응.”
이괄의 눈가가 젖어들었고, 그는 오른손 새끼손가락을 이야의 작은 손에 올렸다.
“형님들, 앞으로 어떤 계획이 있으신가요?”
이괄은 일어서서 중년 남자에게 부드럽게 물었다. 당나라는 사적인 이주를 엄격히 금지하고 있었으며, 장안 성 밖에 머무는 것은 결코 장기적인 해결책이 아니었다. 가뭄이 지나면 대부분의 피해민들은 다시 하동으로 돌아가야 할 것이다.
“아, 또 무슨 계획이 있겠어요. 그냥 집으로 돌아가는 거죠. 지금 하동은 기근으로 모두가 살아갈 수 없어서 관중으로 피난 왔어요. 내년에 가뭄이 정말 지나간다면, 저는 이야를 데리고 집으로 돌아갈 생각입니다. 어쨌든 거기엔 10여 무의 작은 농지가 있으니까요. 농사짓는 것은 힘들지만, 열심히 하면 우리 둘은 살아갈 수 있을 거예요.”
중년 남자는 한숨을 쉬며 자신의 계획을 말했다.
이괄은 고개를 끄덕이며 말했다. “어려운 점이 있으면 언제든지 저에게 말씀하세요. 제가 할 수 있는 한 최대한 도와드리겠습니다…”
이괄이 말을 끝내기도 전에 그 남자가 끼어들었다. “안 돼요, 그렇게 말씀하지 마세요. 당신이 우리 같은 가난한 사람들에게 이렇게 많은 음식을 주신 것만으로도 큰 은혜입니다. 어떻게 또 폐를 끼칠 수 있겠어요. 걱정 마세요. 저도 팔다리가 있는 어른이니, 저와 이야를 먹여 살릴 수 있습니다!”

이야 아버지와 함께 있던 튼튼한 남자도 말했다. “그렇습니다, 군爷. 저희는 당신이 선의를 가지고 있다는 것을 알고 있습니다. 하지만 저희에게도 손이 있어 스스로를 부양할 수 있습니다! 저희 집에는 몇 무의 작은 밭이 있어, 내년에 밀을 심지 못하더라도 조금이라도 기장을 심으면 살아갈 수 있습니다. 옛말에도 하듯, ‘푸른 산만 말라 죽을 뿐, 밭에서 기장이 말라 죽는 일은 없다.’ 올해처럼 큰 가뭄이 아니라면 모두 견뎌낼 수 있습니다.” (주1)
“음.”
이괄은 고개를 끄덕였다. 이 농부들은 비록 가난한 삶을 살지만, 귀족들보다 더 단단한 의지를 가지고 있어 스스로의 힘으로 살아가려 한다. 자신이 계속 도와주려 하면 그들이 화를 낼 수도 있을 것이다.
“괄아 형, 괄아 형, 편지가 왔어요, 여기요…”
장연기가 당황한 채 달려왔다. 이괄 주위에 많은 사람들이 모여 있는 것을 보고 목소리를 금세 낮췄다.
“편지? 무슨 편지?”
이괄은 미간을 찌푸리며 의아해했다.
“편지요, 바로 그 편지 말입니다!”
장연기는 당황해서 눈을 깜빡이다가 잠시 후 머리를 톡톡 치며 말했다. “숭업방, 그 젊은 도사요!”
“아!”
이괄은 마음속으로 놀랐다. “정말인가?”
“백번 진실입니다. 이미 사람을 시켜 그를 붙잡아 두었으니, 이제 당신을 기다리고 있습니다!”
“여기는 네가 맡아라. 나는 가서 한번 보고 올게.”
이괄은 장연기에게 미소를 지어 보인 뒤 곧바로 성문 쪽으로 걸어갔다.
주1: 기장: 즉 소맥으로, 우리 북방 사람들도 이를 곡자라고 부른다. 당시 당나라 북방에서는 기장과 밀을 널리 재배했다. 반면 쌀은 주로 회남 지방에서 생산되었다. 북방의 밀은 보통 3월~4월에 파종하고, 기장은 6월에 파종하기 때문에 조금 늦다. 게다가 소맥은 가뭄에도 매우 잘 견디는데, 이 점은 할아버지께 직접 물어본 것이다. 우리 집에도 지금도 소맥을 재배하는데, 전적으로 우리가 먹기 위해서다.