제17장 피리와 노래(3)

말을 타고, 활을 구부리고, 줄을 잡고, 화살을 쏜다.
일련의 동작들은 빠르다고는 할 수 없지만 그래도 꽤 민첩하다고 할 수 있다.
약간 구부정한 그 뒷모습을 바라보며 이괄은 마주 닥치는 충격을 느꼈다. 그 소년은 이 연속된 동작들이 이미 육십 세가 넘은 노인이 해낸 것이라는 사실을 믿을 수 없었다. 비록 그 노인이 천하를 다스리는 황제였음에도 말이다.
당나라가 가장 번영했던 시대에 태어난 그 소년은 태종 문황제에 버금가는 이 현명한 황제의 위대한 업적에 대해 자연스럽게 알고 있었다. 하지만 장안의 백성들이 입에서 입으로 전하는 이런 이야기 방식은 분명히 사람의 마음을 울리는 힘이 없었다. 연호 23항에서 끊임없이 물건을 팔아대는 상인들부터 서시에서 일자리를 찾아다니는 사람들까지, 모두 그것을 평범한 삶에 추가되는 약간의 흥미 요소로만 여겼다. 그저 자신의 비천한 삶이 아직 살아 있으며 세상에 잊히지 않았다는 것을 증명하기 위한 것이었다.
황제의 업적을 알아보려는 사람들은 대부분 힘든 노동에 지친 사람들이었다. 그들은 찻집의 벤치에 앉아 그릇만 한 차를 마시며 황제가 현명하여 천하가 평온하다고 칭송했다. 그리고 그 후에는 연애를 하고 싶은 사람은 연애를 하고, 돈을 벌어 생계를 유지하고 싶은 사람은 그렇게 했다. 결국 그들이 찾는 것은 자신들의 삶이었다.
그러나 이 직접적인 충격은 마음 깊은 곳에서 비롯되어 심장과 영혼에까지 닿았다. 당나라 제국에서 가장 존귀한 남자는 말을 타고 고삐를 잡고, 평범한 백성들에게는 별로 중요하지 않아 보이는 운명과의 싸움을 말없이 벌였다. 과연 그것이 단지 ‘황제께서 용맹하시다’는 말 때문일까?
오늘 황제의 행동은 이괄이 삶에 대한 관점을 완전히 바꾸게 했다. 설령 천자처럼 존귀한 자라 할지라도 계속해서 운명과, 하늘과 싸워야 하는 것일까?
때로 인생은 산을 오르는 것과 같다. 정상에 오르지 않으면 산 아래의 풍경을 결코 알 수 없으며, 산길을 어떻게 선택하느냐에 따라 등반의 난이도가 결정된다. 구름을 걷어내고 세상의 이치를 깨닫고자 한다면 한 걸음씩 정상을 향해 나아가야 하며, 산 중간에 있는 여행자는 의심할 여지 없이 가장 고통스럽다.
뒤로 물러서면 이전의 노력이 모두 헛되게 되고, 앞으로 나아가면 길이 어디에 있는지, 목적지가 어디인지 알 수 없다.
하지만 정상에 오르지 않는다면, 이 잔인한 세상이 순식간에 자신과 같은 비천한 존재를 삼켜버릴 것은 아닐까? 정상에 서 있는 존귀한 황제조차도 운명과 치열하게 싸우고 있지 않은가?
“이장군, 이장군!”
고덕룬이 이괄의 옷자락을 잡고 흔들어 그 소년을 명상에서 깨웠다.
“이장군, 이제 화살 쏘실 차례입니다.”
고덕룬은 이괄에게 눈짓을 하며 부드럽게 말했다.
“아.”

이괄은 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 이용기에게 인사를 하며 말했다. “그렇다면, 신이 못난 모습을 보이겠습니다!”
궁에 들어갈 때 무기를 가져갈 수 없어서 이괄은 자신이 익숙하게 다루던 그 검은 활을 가져오지 않았다. 그는 궁중 경비병들에게서 무게가 약 삼석 정도 되는 단단한 활을 얻어와 힘을 시험해 보니 꽤 쓸만하다고 느꼈다.
첫 번째와 두 번째 화살은 그리 어렵지 않아 이괄은 쉽게 쏘아냈다. 이제 경기장에 있던 모든 사람들이 가까이 모여 이 장군이 세 번째 화살을 쏘기를 기다렸다. 이 화살이 날아가면 승패가 바로 드러날 것이었다!
소년은 경비병들에게서 말고삐를 받아 단번에 말등에 올라탔다. 비록 이 말의 영리함은 청풍만큼 뛰어나지는 않았지만, 어쨌든 궁중에서 길들인 왕실 말이라 발굽질도 그리 나쁘지 않았다.
이괄은 말의 배를 꽉 잡고 몸의 기력을 모두 두 손에 집중했다. 그는 활에서 화살을 꺼내 점차 힘을 주어 활시위를 당겼고, 큰 함성과 함께 화살을 쏘아냈다. 하지만 그가 쏜 화살의 궤적이 너무 높아서 낙하 시간은 길어졌지만 화살의 힘은 크게 줄어들었다. 예상대로, 소년이 말을 타고 금전안에 도착했을 때 화살이 겨우 도착했다. 마로 만든 줄은 화살과 함께 살짝 흔들리다가 끊어졌다. 이괄은 침착하게 떨어진 금전안을 주워 들고 말을 돌려 출발지로 돌아갔다.
“폐하, 신이 이미 임무를 완수했습니다.”
“음, 아내야, 와서 보렴. 이번 대결에서 내가 이 장군보다 더 뛰어난지.”
이용기는 수염을 쓰다듬으며 양옥환에게 다가갔고, 그의 눈에는 웃음이 가득했다.
오늘 이 소년의 모습에 그는 매우 만족했다. 진퇴를 알고 이득과 손실을 분명히 아는, 어린 나이에도 실제 군공을 쌓은 자였다.
“오?”
양옥환은 활쏘기에는 서툴렀지만, 두 사람이 쏜 세 번째 화살의 폭발력과 속도로도 어느 정도 판단할 수 있었다. 무슨 이유에서인지 이소년은 더 안전한 방법, 즉 화살의 궤적을 높이는 방식을 선택했다. 하지만 그렇게 하면 필연적으로 화살의 힘이 줄어들어 이용기가 쏜 화살만큼의 품질을 낼 수 없었다.
“이 세 발의 화살만 놓고 보면, 삼랑이 쏜 화살이 내 마음에 더 드는군.”
양옥환은 부드러운 목소리로 천천히 말하며 사람들에게 따뜻함을 선사했다.
“이 장군이 쏜 화살에도 장점이 있습니다.”

고력사는 웃으며 이괄에게 고개를 끄덕이며 눈빛에는 감탄이 가득했다. 그 역시 활쏘기에 능숙했으니, 이 기술의 요령을 어찌 모를 수 있겠는가? 이괄은 온 힘을 다해 화살을 쏘는 듯했지만, 각도를 약간 조절함으로써 화살이 낙하하는 동안 힘이 많이 줄어들었다. 이로써 화살의 정확도는 유지되어 그의 정교한 활쏘기 실력을 증명했으며, 힘 면에서는 임금보다 약간 뒤처져 자신과 임금 사이의 격차를 드러냈다. 이런 교활함은 아직 20대도 되지 않은 소년이 가질 만한 것이 아니었다.
“고표기의 칭찬에 감사드립니다.”
이괄은 고력사에게 절을 하며 말했다. “저는 며칠 동안 기마 활쏘기를 연습했을 뿐이라 적군을 맞출 수 있을 정도밖에 되지 않습니다. 어찌 감히 임금님과 비교하겠습니까? 오늘 경기를 통해 임금님의 뛰어난 실력을 엿볼 수 있어 정말 큰 행운입니다. 임금님의 활쏘기 실력은 저보다 훨씬 뛰어나니, 감히 과대평가할 수 없습니다.”
“그렇죠. 임금님의 활쏘기 실력은 뛰어나니, 귀비님께서 굳이 멀리서 찾지 마시고 그냥 임금님께 제자가 되는 게 어떨까요?”
양조도 따라와 말을 이었다.
“아.”
이용기는 손을 밀며 말했다. “내 나이에 가끔 실력을 시험해보는 것은 괜찮지만, 매일 창과 방패를 다룰 수는 없지. 육환은 활쏘기를 조금 배웠을 뿐이고 전장에 나가 적을 물리칠 필요도 없으니, 내 생각에는 이장군이 그녀의 스승으로 충분하다.”
“육환아, 네 생각은 어때?”
이용기는 양육환의 머리카락을 쓸어올리며 부드럽게 물었다.
“삼랑은 게으름뱅이야!”
양비는 화를 내며 말했다. “그렇다면 스승님께 부탁드려야겠군요.”
양육환은 이괄에게 살짝 무릎을 굽히며 우아하게 인사를 했다.
“귀비님, 너무 과분한 인사입니다!”
이괄은 양비의 인사를 그대로 받을 수 없어 즉시 한쪽 무릎을 꿇고 감히 그럴 수 없다고 말했다.
“내 이 어린 제자는 용기가 작은 것 같군.”
양육환은 가볍게 웃으며 이용기 옆으로 다가가 말했다. “그렇다면, 저는 삼랑에게 은혜를 구해야겠어요. 제 이 어린 제자에게 허가증을 주어 궁중을 자유롭게 드나들 수 있도록 해주세요!”
양비는 눈썹을 살짝 치켜올리고 몸을 앞으로 기울여 곧바로 당나라 황제 이용기 옆에 기대었다.