제6장 성세(육)

방 안 중앙에는 흑목으로 만든 사각형 탁자가 놓여 있었고, 그 주위에는 평평한 바닥의 둥근 의자들이 둘러져 있었다. 젊은이들이 자리에 앉자 이 연회는 공식적으로 시작되었다.
소란스러움은 줄어들고 고요함이 더해지자, 이 검남각은 마치 향기로운 술처럼 조용하고 고고했으며, 인위적인 기색 없이 내면에서 우러나오는 고상한 기품을 지니고 있었다.
이괄은 탁자 위의 술잔을 들어 입가로 가져가며 말했다. “나는 룡우에서 돌아온 이후로 형제들과 모일 기회가 없었는데, 지금 이 기회에 마음껏 술을 마시도록 하자!”
말을 마치고 그는 목을 젖히며 술잔의 술을 한 번에 들이켰다.
“좋아!”
소징홍은 허벅지를 가볍게 두드리며 큰 소리로 칭찬했다.
“칠형은 정말 성격이 시원하군. 그렇다면 나도 목숨을 걸고 형과 함께하겠다. 오늘은 반드시 취할 때까지 마셔야지!”
“칠형이 이렇게 호탕하니 우리가 어찌 물러설 수 있겠는가? 자, 한 잔 마시자.”
하오이하오도 뒤처지지 않고 앞에 놓인 술잔을 집어 들고 마시기 시작했다.
장연기는 고개를 저으며 친구들을 나무랐다. “너희 둘, 술꾼들이야. 정말 술을 마시고 싶으면 솔직히 말하면 되지, 왜 굳이 괄형을 핑계로 삼는 거야? 설마 내가 그 술값을 신경 쓸 줄 알았나?”
“말도 안 돼.”
하오이하오는 수건을 꺼내 입가의 술자국을 닦으며 히히 웃었다. “칠형이 룡우에서 돌아왔으니 모두들 기뻐하는 거지.”
장연기는 이 말을 듣고 즉시 눈을 굴렸다. “오호, 원래 괄형은 사람이고 나 장씨는 사람이 아닌가 보군. 너희들이 괄형에게 술을 대접하는 것만 봤지, 나에게는 아무도 위로나 대접을 해주지 않는군.”
옆에 있던 주무죄는 그를 한 번 쳐다보고는 술을 조금 마셨다. “보통 사람들이야. 이렇게 계산하면 넌 영원히 우리 가문의 도위 같은 인물이 될 수 없을 거야.”
“이 뚱보야, 너……”
장연기는 주먹을 꽉 쥐고 분노로 이가 간질거렸다. 잠시 생각한 뒤, 좋은 분위기를 망치고 싶지 않아 그는 결국 기분을 가라앉히고 한숨을 쉬었다.
“너희 남자들 보라고, 마치 어린애들처럼 굴면서 남들에게 망신당할까 두렵지도 않나?”
두경단은 구기자와 연자로 만든 죽을 한 그릇 떠서 이괄 곁에 놓으며 분위기를 풀었다. 칠형은 룡우에서 부상을 입어 많은 피를 잃었으니 잘 챙겨줘야 한다. 옆집 아가씨 말로는 구기자가 피를 보충하는 데 가장 좋아서 외상을 입은 환자에게 주기에 가장 적합하다고 한다. 그의 할아버지는 약방을 운영하시는 분으로 이런 식재료와 약성에 대해 아주 잘 알고 계시니 그녀의 말을 들으면 틀림없다.
“어쨌든 네 눈에는 언제나 괄형이 최고지!”
장연기는 어린아이처럼 입을 삐죽이며 대답하고는 더 이상 다투지 않았다.

“육자, 지금 경조부에서 일하는 게 순조로운가?”
이괄은 가볍게 웃으며 화제를 돌렸다.
“순조롭죠, 순조롭습니다.”
천소육은 매운 고기 조각을 집고 있었는데, 일곱째 형이 자신에 대해 묻자 긴장한 나머지 손이 미끄러져 그 고기 조각이 술잔 속으로 떨어졌다.
“하하, 육자도 꽤 재주가 있구나.”
장연기는 천소육의 어깨를 세 번 세게 두드리며 크게 웃었다.
“저, 저는…”
천소육은 당황하여 얼굴이 붉어졌고, 설명하려 해도 말이 어눌해져서 제대로 말할 수 없었다.
“연기!”
이괄은 고개를 저으며 친구의 모습에 어쩔 줄 몰라 했다.
“그냥 그렇게 말한 거야, 그냥 그렇게 말한 거라고. 식초에 볶은 고기 조각, 하하, 식초에 볶은 고기 조각…”
장랑군은 배를 움켜쥐고 웃음을 참으며 한 마디씩 말했다.
“육자, 열심히 해라. 너희 천 가문의 여러 세대 중에서 가장 유능한 사람은 바로 너다!”
이괄은 친절하게 천소육에게 고개를 끄덕이며 조용히 말했다.
이 말을 듣고 천소육의 얼굴 붉은기가 점차 사라졌다.
“괄아형, 저는 할 수 있어요. 형이 이 일을 찾아준 것도 쉽지 않았는데, 저는 형에게 수치를 안겨주지 않을 거예요…”
이괄은 고개를 저으며 말했다. “이 일은 나를 위한 것이 아니야. 네가 잘하든 못하든 나와 무슨 상관이 있겠어? 기억해, 이 세상에서 살아가려면 스스로를 지킬 줄 알아야 해. 절대로 자신에게 수치를 안겨주지 마!”
“음.”
천소육은 침을 삼키며 고개를 숙여 대답했다.
“장안의 포쾌는 겉보기에는 화려해 보이지만 사실은 힘든 일이야. 왕족과 귀족, 명문가의 아들들이 이 비싼 장안에서 수없이 많은데, 조금만 실수해도 곤란한 일에 휘말릴 수 있어.”
이괄은 잠시 멈추고 친구에게 경험을 전수하기 시작했다. 자신은 포쾌나 공차를 해본 적은 없지만, 삼촌의 이야기를 통해 공차의 어려움을 어느 정도 알고 있었다.
“관청에서 일할 땐 양심이 중요하지만, 모든 일을 법에 따라 엄격하게 처리할 필요는 없어. 예를 들어 얼마 전 북리에서 한 기생이 연회를 열어 천하의 재자들을 초대했지. 몇몇 명문가의 아들들이 그녀를 아끼는 마음에 재능 있는 남자가 되려고 다투었어. 하지만 기생은 한 명뿐이라 그들은 싸우게 되어 북리가 온통 소란스러워졌지. 이런 일이 생기면 언제 개입해야 하고, 어떻게 처리해야 할까?”
“이런 일이 생기면 멀리 떨어져 있어야 해. 그들이 싸우고 소란을 치른 후에 가서 상황을 정리해야지. 어쨌든 그 명문가의 아들들은 네가 상대할 수 있는 사람들이 아니야. 신들이 싸울 때 우리 같은 보통 사람들이 굳이 끼어들 필요가 있겠어?”

“또한, 절대로 자신을 완전히 남에게 ‘팔아넘기지’ 마라. 큰 나무 그늘은 시원하지만 위험도 도사리고 있다. 나무가 쓰러지는 순간이 바로 결산의 순간이다. 너 같은 하급 수사관이 남의 집에 들어가 이름만 걸고 있어도 실질적인 이익은 거의 없으면서 오히려 곤란한 상황에 처하게 되는데, 굳이 그럴 필요가 있나? 모든 일은 결국 스스로에게 달려 있으며, 친척이나 어른들이라 해도 기껏해야 길잡이 역할을 할 뿐이다.”
왜인지 모르겠지만, 이괄은 오늘 유난히 말이 많았다. 연회를 계기로 자신의 경험들을 하나하나 육자에게 털어놓았다.
젊은이들은 조용히 듣고 있었으며, 누구도 짜증을 내는 기색을 보이지 않았다. 그들은 칭샤오칠형의 마음속 고통을 알고 있었는데, 그 고통은 평범한 사람이 감당할 수 있는 것이 아니었다.
룡우에서 돌아온 이후, 그 젊은이는 문제를 바라보는 관점이 크게 변했다. 예전에는 주저 없이 판단하던 일들도 이제는 잠시 멈춰서 생각하며, 일의 위험을 최대한 줄이려 했다.
그는 이러한 변화가 좋은지 나쁜지는 말할 수 없었지만, 어떤 일이든 충분히 고려해야만 예상치 못한 일에 대비할 수 있다고 생각했다. 결국 이 세상에서 가장 예측하기 어려운 것은 사람의 마음이며, 겉으로는 친절해 보이는 친구가 뒤에서 자신의 허리를 칼로 찌를지 결코 알 수 없기 때문이다.
한 군대의 지휘관이자 당나라의 유격장군도 겉으로는 친절해 보였지만, 결국은 칼을 들고 자신의 수천 명의 부하들에게 죽음의 명령을 내리지 않았는가?
그날 밤은 그 젊은이에게 너무나 깊은 인상을 남겨서 도저히 잊을 수 없었다. 수만 명의 동료들의 배신은 너무나 잔인했으며, 그는 지금도 돌아보기 힘들어 한다.
그는 이제 오직 자신만을 믿고, 자신의 눈을 믿으며, 자신의 판단을 믿는다.
어떤 관심 어린 말이든 그는 한 글자 한 글자 깊이 생각해 그 의미를 파악하고, 어떤 친절한 미소든 세심하게 분석하여 그 진의를 알아내려 한다.
그는 두려워했다. 정말로 두려워했다.
그는 이미 고수연과 그의 동료들에게 한 번 배신당했으며, 또다시 어리석은 사람처럼 이용당한 뒤 버림받는 일은 겪고 싶지 않았다.
“괄형, 전 다 이해해요!”
천샤오류는 가슴을 펴며 대답했다. 그렇다, 사람은 영원히 어른들의 보호 아래에서 살 수는 없다. 자신의 책임을 빨리 짊어지고 빨리 성장해야 한다!
바로 그때, 밖에서 갑자기 격렬한 다툼 소리가 들려왔다.
“이 개자식들, 할아버지가 오늘 이 고급실을 정하겠다고 하니, 안에 있는 놈들을 빨리 쫓아내라!”
“할아버지, 이분을 보세요. 저 젊은이들이 먼저 왔는데, 혹시, 혹시…… 아!”
“쓸데없는 소리 그만해! 더 지껄이면 네 가게를 불태워버릴 거다!”
“아이고, 아이고.”
노장은 나무문을 밀고 나와 부끄러운 표정으로 모두에게 고개를 숙여 사과했다.

“정말 죄송합니다, 정말 죄송합니다. 여러분도 들으셨겠지만, 그 무리의 병폐 같은 늙은이들은 정말로 건드려서는 안 됩니다. 부디 잘 좀 해주시고 대청으로 옮겨가 주실 수 있나요? 이 술자리는 제가 여러분에게 대접하는 것으로 하고 돈은 받지 않겠습니다!”
노장의 오른쪽 눈가에는 거위알만한 크기의 멍이 있었는데, 분명히 밖에 있던 사람들에게 맞은 탓이었다.
장연기는 이 말을 듣고 눈살을 찌푸리며 불쾌해했다. “노장, 도대체 무슨 뜻이야? 내가 술값을 낼 수 없다고 해서 함부로 대할 수 있다고 생각하는 건가? 그들이 건드리기 힘들다고 해서 내가 그렇게 쉽게 당하나? 사업은 신의가 중요한데, 이런 식으로 형제를 대하면 가게의 명성에 타격이 가지 않을까 두렵지 않나?”
“장 공자, 말씀대로 하겠습니다, 말씀대로…”
노장은 고민스러운 표정으로 계속해서 감히 그러지 못한다고 말했다.
“이제 당장 나오지 않으면, 얼굴을 주고도 망신을 당하는 거야!”
밖에 있던 사람들은 분명히 초조해하며 그대로 검남각으로 들어왔다.
들어온 사람들의 얼굴을 확인하는 순간, 방 안의 분위기는 순식간에 얼어붙었다.
십여 명의 친병들의 호위를 받으며 고수연이 정중앙에 서 있었다.
고수연도 이곳의 손님이 이괄 일행일 줄은 예상하지 못했는지 입가가 살짝 떨렸다.
하지만 이제는 물러설 곳이 없어진 그는 이괄에게 약간 고개를 숙여 인사했다. “정말 우연이군요. 이도위께서도 여기서 휴식을 취하며 술을 마시고 계실 줄은 몰랐습니다. 제가 부족하지만, 함께 자리에 앉아 이야기를 나눌 수 있을까요?”
이괄은 차갑게 웃으며 말했다. “죄송합니다. 오늘 자리는 이미 가득 차 있어서, 고 선생의 부탁을 들어드릴 수 없습니다.”
“이 자식, 얼굴을 주고도 망신을 당하는군!”
얼굴에 힘줄이 돋은 친병 한 명이 걸어오며 칼을 뽑으려 했지만 고수연이 막았다.
“아, 아마도 저와 이도위 사이에 오해가 있는 것 같습니다.”
고수연은 이괄에게 가까이 다가가 목소리를 낮추며 말했다. “이전의 일들은 모두 이 상이 지시한 것이었고, 저도 어쩔 수 없었습니다. 이제는 생각을 정리했으니, 이 동생과 과거의 원한을 잊고 화해하고 싶습니다. 말하자면 싸우지 않으면 서로를 알 수 없는 법이죠. 이전에 당신의 아버지도 이 상과 원한이 있었잖아요. 이번 일은 그냥 넘어가는 게 어떨까요?”
이괄은 몸을 곧게 세우고 가볍게 웃으며 고수연에게 귀를 가까이 하라는 신호를 보냈다.
고수연은 마음속으로 기뻐했다. 이 젊은이가 자신의 뜻대로 따를 준비가 된 것 같았다!
그는 살짝 몸을 숙여 젊은이 앞으로 몸을 기울였고, 얼굴에는 자만심이 가득했다.
“저쪽은 가문의 원한이지만, 이번에는 나라의 원한입니다!”
젊은이의 깊은 목소리가 장안에 울려퍼지고, 위하를 거쳐 적령까지 전해졌다. 그 순간, 구곡에서 억울하게 죽은 동무들도 그와 함께 있었다.