제81장 피의 로브(6)

먼저 물공격을 당하고, 이어서 불공격까지 받은 투바 병사들에게 더 이상 싸울 의지가 어디 있겠는가?
투바 장교들의 고함과 욕설에도 아랑곳하지 않고, 그들은 서로 밀치며 계곡 입구로 몰려갔다.
통유에 젖은 마른 나무 더미에 불이 붙자 순식간에 수장 높이로 타올랐으며, 조금만 가까이 가도 몸이 뜨거워졌다. 회색빛 짙은 연기가 남풍을 타고 계곡 입구로 들어와 투바 병사들의 머리 위를 짓누르며 그들의 퇴로를 막았다.
불길은 사악하게 웃으며 영혼의 장송가를 부르며, 가까이 다가오는 모든 생명체를 삼켜버렸다. 불빛이 선명하여 밤도 마치 낮처럼 밝아졌다. 순백색 하늘 아래에는 마치 살아있는 붉은색 그림처럼 참혹한 광경이 펼쳐졌다. 여기에는 섬세한 노래도, 곤충과 새들의 즐거운 울음소리도 없었으며, 밤의 잔재 속에는 오직 끝없는 고통과 가슴을 찢는 비명만이 남아 있었다. 계속해서 사람들이 화살에 맞거나 화염병에 타거나 짙은 연기에 질식해 고통스럽게 목숨을 잃었다. 둥근 하늘 위에는 공포와 의혹에 가득한 얼굴들이 새겨졌다.
왜? 왜?
“흡!”
“흡!”
투바 병사들의 입과 코로 엄청난 양의 독 연기가 들어가자, 마치 여름 들판의 들개처럼 거친 숨을 내쉬었다. 그들은 가려움증이 심한 목을 필사적으로 긁으며, 양 볼은 이미 장밋빛으로 변해 있었다.
“독 연기야, 독 연기야! 입과 코를 막아, 젖은 천으로 입과 코를 막아!”
구곡 총독 에스장은 한 손으로 말고삐를 잡고 눈을 부릅뜨고 있었다. 이 당나라 침략자들은 분명히 장작 사이에 독초와 단장초를 섞어서 지형을 이용해 모두를 질식사시키려는 것이다!
정말 악독한 마음이로구나!
에스장은 놀라움과 분노로 가득했지만 조금도 드러내지 않았다. 지휘관은 군대의 용기이니, 만약 그조차 두려워한다면 이 전투에서 어떻게 선두에 설 수 있겠는가?
“빨리 천 조각을 찢어, 옷에서 천 조각을 뜯어내!”
명령을 받은 투바 장교들은 총독의 명령을 반복했다. 이 순간, 오직 지휘관의 판단을 굳게 믿고 무조건 따를 때만 생존의 희망이 있었다.
“아이고, 아이고!”
투바 병사들은 마치 꿈에서 깨어난 듯, 녹이 슨 갑옷을 서둘러 벗고, 몸에 입은 속옷에서 천 조각을 뜯어냈다.
“쉬익!”
천 조각을 뜯어내자 병사들은 그것을 두 번 감아 입과 코를 단단히 막았다.
방금 ‘홍수’를 겪은 그들에게 가장 부족한 것은 젖은 천이었으며, 속옷에서 아무 천 조각이나 뜯어내면 자신의 목숨을 구할 수 있을지도 몰랐다.

올바른 대응 방법이 생기면서 짙은 연기로 인해 기절하거나 사망하는 토번 병사들의 수는 점점 줄어들었다. 그들은 세 명씩, 다섯 명씩 짝을 지어 짙은 연기 속을 헤치며 방향을 찾으면서 동시에 창을 휘둘러 가까이 쌓인 거대한 불길을 집어 들어 멀리 던져버렸다.
하찮은 잔재주일 뿐!
수량으로 보면 이 불길들은 백 개를 넘지 않을 테니, 자신이 사람들을 시켜 불타는 불길들을 즉시 제거한다면 화재의 확산을 효과적으로 막을 수 있을 것이다.
에스장은 차갑게 웃으며 계곡 입구를 뚫어져라 바라보았다. 이렇게 해서 거의 2만 명에 달하는 토번 병사들을 계곡 안에 가두어 죽이겠다는 것은 정말 어리석은 꿈이다!……
“도위님! 정말로 후퇴해야 합니까?”
푸다추이는 놀란 눈으로 이괄을 바라보았다. 자신이 깊이 존경하는 이 장군이 이런 말을 할 줄은 도저히 믿을 수 없었다.
“부하들에게 첫 번째 방어선에서 물러나 로차이 일대로 후퇴하라고 전해라.”
이괄은 고개를 저으며 다시 말했다.
“이, 이……”
푸다추이는 주먹을 꽉 쥐고 망설이며 말을 더듬었다.
두청은 그를 한 번 쏘아보며 말했다. “일곱 자나 되는 남자가 어찌 여자처럼 굴어? 도위님이 후퇴하라고 하면 그냥 후퇴해!”
“아!”
푸다추이는 분노에 차 팔을 휘저으며 한숨을 쉬고 떠났다.
“두 형님, 모두에게 말 위의 화살통들을 내리라고 하세요. 곧 치열한 전투가 벌어질 것 같습니다.”
소년은 한숨을 쉬며 마음속의 우려를 털어놓았다. “고수ай 쪽에서는 아직 소식이 없나요?”
두청은 마음이 무거워지며 주먹을 모아 인사를 하고 말했다. “도위님께 보고드리자면, 고수ай는 여전히 잔산구 일대에 주둔하고 있으며, 토번 군대의 지원군이 돌아오는 것을 철저히 막겠다고 합니다.”
이괄은 미간을 찌푸리며 말했다. “우리가 구곡 일대에 온 지 불과 7~8일밖에 되지 않았는데, 고수ай는 너무 과하게 걱정하는 것 아닌가?”
소년은 왜 고수ай가 주력군을 모두 잔산구의 좁은 길목에 주둔시키는지 이해할 수 없었다. 상식적으로 볼 때 당군의 수가 많고 토번인들을 성 밖으로 몰아낸 상황이니, 단숨에 적군을 섬멸해야 마땅했다. 하지만 고수ай는 주력군을 이끌고 토번의 지원군을 막으려고 고집했다. 혹시 자신이 모아놓은 5천 명의 병사들로 토번의 2만 대군을 섬멸할 수 있을 거라고 기대하는 것일까?
“이……”
두청은 잠시 망설이다가 결국 자신의 생각을 솔직하게 말했다. “도위님, 제가 너무 신경 쓰는 것은 아니지만, 혹시 모르니 스스로를 위한 퇴로를 마련해 두시는 게 좋습니다.”
당영에서 오랫동안 활동해온 두청은 관계 맺기에 있어서 매우 능숙했다. 고수ай는 겉으로는 이괄과 관계를 회복한 척했지만, 실제로는 소년과 큰 원한을 쌓고 있었다. 어떤 사람들은 겉으로는 친절해 보여도 사실은 뒤에서 온갖 교활한 생각을 품고 있을 수 있다.
결국 가장 예측하기 어려운 것은 사람의 마음이다.
이괄은 마음이 무거워지며 머릿속에 몇 가지 생각들이 빠르게 스쳐 지나갔다.

자신이 토번 잔포를 저지하는 임무를 맡은 이후, 고수연은 매우 기뻐하는 모습을 보였다. 이는 별로 이상하거나 의심스러운 점이 없었지만, 고수연은 계속해서 자신의 어깨를 두드리며 반드시 토번인들을 최소 3일간 저지하라고 당부했다.
3일, 3일이라니!
자신에게 단지 5천 명만 주고서 산길을 3일간 지키라고 하는 것, 도대체 어떤 이치인가?
게다가 자신이 한 사람당 두 마리의 말을 요청했을 때, 그는 매복에는 기병전이 필요 없다는 이유로 단호히 거절했다. 모두가 알다시피, 하구대전 이후 당군에게 가장 부족한 것은 바로 말이었는데, 그가 군대의 총사령관으로서 어떻게 이토록 인색할 수 있단 말인가?
혹시……
아, 분명 자신이 너무 의심하는 것이다. 설령 그가 자신에게 불만이 있더라도 직접 말할 테고, 자신을 싫어한다 해도 수천 명의 동료들의 목숨을 걸 필요는 없다.
“도대형, 우리는 고사령을 믿어야 합니다. 3일만 버티면 우리는 성공할 수 있습니다!”
이괄은 주먹을 꽉 쥐며 따뜻한 표정을 지었다. 적령에서 구곡까지 오가는 데 최소 5일이 걸리는데, 만약 자신이 3일간 버틴다면 8일 안에 당군은 아아산맥 위의 요새를 완전히 점령할 수 있을 것이다!
“명을 받들겠습니다!”
도청은 주먹을 모아 기쁘게 명령을 받아들였다.
“연기, 무죄. 너희는 다시 산석곡 양쪽의 함정들을 조사해보고, 반드시 만전을 기해야 한다!”
청년은 두 친구를 바라보며 “음” 하고 대답했다.
두 사람은 함께 대답하며 눈빛으로 약속을 전했다.
“투발대형, 부탁입니다. 유성과 함께 백랑족의 궁기병들을 석대 위에 배치해 적군을 화력으로 억제할 준비를 하세요.”
“분명 명을 완수하겠습니다!”
두 사람은 표준적인 군례를 하며 단호한 눈빛을 보냈다. 백랑족의 용사들은 당군만큼의 장비는 갖추지 못했지만, 활쏘기에는 뛰어났다. 높은 곳에서 사격한다면 석대를 빼앗으려는 토번인들을 도망치게 할 수 있을 것이다.
“이성은 어디에 있나?”
이괄은 주위를 둘러보았지만 이성을 찾을 수 없었다.
“장군, 여기 있습니다!”
목소리가 들리는 쪽으로 가보니, 이성이 얼굴에 검은 먼지를 묻힌 채 군중 속에서 나와 이괄에게 주먹을 모으며 인사했다. “토번인들이 이미 석호를 넘었습니다. 저는 장군의 지시대로 모든 동료들을 다시 불러들였습니다.”
“음.”
이괄은 고개를 끄덕이며 말했다. “잠시 후 이성대형이 동무영의 노병들을 이끌고 대철과 함께 정면 전선을 지켜주길 바랍니다.”
이성은 잠시 생각한 뒤 말했다. “잠시 막는 것은 어렵지 않지만, 이록지대에는 더 이상 방어할 곳이 없습니다. 만약 토번인들이 한패가 된다면 오래 버티지 못할 것입니다.”
“너는 그저 3시간만 버텨주면 된다!”
이괄의 표정이 차가워졌다. “그러면 나는 토번군을 크게 타격할 수 있을 것이다!”

“그렇다면 제 목숨과 재산을 장군께 맡기겠습니다.”
이성은 쾌활하게 웃으며 농담조로 말했다.
이괄은 웃으며 그의 어깨를 주먹으로 쳤다. “이 동무영의 노병들은 내 소중한 자산이야. 한 명이라도 줄어들면 큰 손실이니 조심해라.”
“알겠습니다!”
이성은 미소를 거두고 군례를 했다. “세 시간! 만약 제가 세 시간을 버티지 못한다면, 이 목숨을 가져가셔도 좋습니다!”
“부탁하마.”
이괄은 감동하여 이성의 어깨를 두드렸다.
“이 형님, 그럼 저는요?”
왕소춘은 불만스럽게 뒤에서 밀고 나와 입을 삐죽였다.
“당연히 너도 잊지 않을 거야.”
가까이 다가온 소년을 보며 이괄은 가슴속에 따뜻한 감정이 솟구치는 것을 느꼈다. 하구 지역의 당인 유민들을 편입시킨 이후, 진영의 분위기는 점점 활기차졌다. 그들은 점차 노예로 살던 그림자에서 벗어나 당군의 삶에 융화되어 갔다. 소년들이 가장 기뻐한 것은, 이제 그 동포들의 눈빛이 둔하고 어리석지 않게 되어 삶에 대한 희망과 기대가 담겨 있었다는 점이었다.
희망이 있다면 아무리 힘든 장애물도 극복할 수 있다!
“그 자갈골 옆의 작은 언덕 보이나? 거기서 형무영과 진무영의 병사들을 이끌고 깃발을 흔들며 함성을 지르고 북을 치는 법을 가르쳐 줄게.”
이괄은 왕소춘의 팔을 두드리며 격려했다. 당인 유민은 총 천 명 가까이 있었고, 소년은 대당군제에 따라 그들을 대체로 두 영으로 나누어 각 영에 한 명의 교위를 두어 500명의 병사들을 임시로 지휘하게 했다. 왕소춘은 용감한 모습을 보여 특별히 한 영의 최고 지휘관으로 승진하여 이구자와 함께 동무영의 예비군 양성을 맡게 되었다.
교위님이 자신에게 이런 임무를 맡긴 것을 듣고 왕소춘은 당황했다. “이 형님, 왜 다른 형제들은 전선에서 싸우는데 우리는 뒤에서 구경만 해야 하나요? 혹시 형님은 우리가 너무 약해서 큰일을 할 수 없다고 생각하시나요?”
이괄은 웃으며 말했다. “너희 천 명의 병사들은 우리의 생사와 직결된 중요한 힘이야. 절박한 상황이 아니면 절대 사용하지 않을 거야. 게다가 너희는 이 전투에서 매우 중요한 임무를 맡고 있어. 토번인들의 공격을 막을 수 있을지는 너희의 ‘연기력’에 달렸어. ‘한 군대 안에서도 백 명의 병사들은 각자 다른 책임을 지니고 있어.’ 기병에는 기병의 책임이 있고, 보병에는 보병의 역할이 있어. 누가 높고 낮은지 따질 필요가 없어. 언제나 자신의 능력을 의심하지 마. 만약 스스로도 자신감이 없다면, 무엇으로 다른 사람들과 경쟁할 수 있겠어?”
“이 형님, 저, 제가 오해했어요…”
왕소춘은 즉시 얼굴이 붉어지며 부끄러워하며 고개를 숙였다.

“자신이 당인이자 남자라는 것을 기억하라! 언제나 고귀한 머리를 숙이지 마라!”
이괄은 손에 든 횡도를 꽉 쥐고 단호한 표정을 지었다.