제80장 피로복(5)

밤공기는 짙고 고요했다.
쌍룡곡의 한 언덕 위에는 거의 5천 명에 달하는 병사들이 빽빽하게 엎드려 있었다.
대당의 갑주, 백랑족의 외투, 그리고 이름조차 알 수 없는 가죽 조끼까지—이들의 복장만으로는 이 부대가 어느 집단에 속하는지 판단하기 어려웠다. 정확히 말하자면, 이들은 여러 세력이 섞인 연합군이었다. 하지만 그들의 군대 질서는 매우 엄격하여 지휘 체계가 혼란스러운 모습은 전혀 보이지 않았다.
이 순간, 부대의 모든 이들은 숨을 죽이고 조용히 엎드린 채 언덕 아래의 상황을 주시하고 있었다.
“아, 내 생각엔 넌 너무 과민한 거야. 투바인들은 이미 패배한 자들이야. 그들이 감히 정찰병을 보낼 여유가 어디 있겠어?”
장소랑군은 입에 물고 있던 나무 조각을 꺼내며 큰 소리로 불평했다.
“연기!”
이괄은 나무 조각을 빼내며 낮은 목소리로 꾸짖었다. “네가 한 부대의 장수라는데, 이런 기본적인 것도 모르다니? 우리는 이미 수적으로 열세인데, 모든 불리한 요소를 고려해야지. 넌 장교로서 모범을 보이지 못할 뿐만 아니라 규칙을 어기는 선두에 서다니. 군법대로라면 당장 널 끌고 가서 30대의 채찍질을 내릴 수도 있어.”
잠시 멈춘 뒤, 그 청년은 한숨을 쉬며 말했다. “처음 범한 일이니 이번엔 넘어가주지만, 다시는 이런 일이 있어서는 안 돼!”
장연기는 이괄에게 혀를 내밀며 말했다. “알겠습니다!”
“쉬이이익!” 500보 떨어진 곳에서 갑자기 횃불이 타올랐고, 이어 400보, 300보, 그리고 100보 떨어진 곳까지도 거대한 불길이 솟아올랐다. 황금빛 불꽃들이 한 줄기가 되어 마치 불룡처럼 보였다.
드디어 왔다! 이괄의 마음이 무거워지며 주먹을 꽉 쥐었다.
그는 사전에 정찰부대의 장수인 선우유와 합의를 맺어두었다. 투바인들이 접근하면 횃불을 켜서 경고하기로 한 것이다. 500보를 기준으로 그 이후로는 100보 간격으로 횃불을 켜야 했다. 이제 횃불들이 모두 켜졌다는 것은 투바인들의 대군이 쌍룡곡으로 들어왔다는 뜻이었다!
이괄은 깊게 숨을 들이쉬고 허리에 찬 깃발을 뽑아 힘차게 앞으로 흔들었다. 그 깃발은 피처럼 붉은 바탕에 검은색으로 ‘불을 가져오라!’라는 두 글자가 선명하게 적혀 있었다.
이 명령이 내려지자, 거의 천 명에 달하는 연합군 병사들이 일제히 활을 당겼다. 그들의 활과 화살의 색깔, 제식은 각기 달랐지만, 그들의 화살은 모두 같은 방향을 향하고 있었다. 그들에게는 공통된 적이 있었던 것이다.
휙! 또 다른 파란색 깃발이 밤하늘을 가로질렀고, 연합군 병사들은 허리에 찬 라이터를 꺼내 삐익 하는 소리와 함께 불꽃을 만들어냈다.
“시이이익!”
화염이 화살 끝에 감긴 천에 닿자마자 거세게 타올랐고, 순식간에 병사들의 얼굴을 밝게 비추었다. 그 천은 이미 동유에 적셔져 있었으니, 어찌 엄청난 불길이 일어나지 않겠는가?
“휙! 휙!”

검은 바탕의 깃발이 공중에서 두 번 흔들리자, 이괄은 즉시 입에 물고 있던 나무 조각을 빼내고 일어서서 큰 소리로 외쳤다. “쏴라!”
명령이 내리자마자 수천 개의 화살이 동시에 발사되었다.
강한 바람에 깃발이 펄럭이며 울렸고, 거의 천 마리에 달하는 불뱀들이 혀를 내밀며 서둘러 계곡 속의 먹이를 공격했다.
“아!”
“어!”
깃털 화살들이 토번 병사들의 목을 관통하고 머리를 뚫고 가슴을 꿰뚫었다……
이번 기습으로 선두에 있던 토번 병사들은 비명을 지르며 연이어 쓰러졌다.
이번 깃털 화살 공격으로 토번 병사 500여 명이 순식간에 살해되었다. 남은 화살들은 대부분 계곡 입구의 마른 나무들에 맞았고, 마른 나무들이 불에 타면서 세 자나 되는 높이의 불길이 솟아올랐다.
“시!”
“찰칵!”
점점 더 많은 화염병들이 계곡 입구의 마른 나무들에 맞아 좁은 산길에 불벽이 형성되었다. 마른 나무들이 타면서 팡팡하는 이상한 소리가 나며 듣기만 해도 소름이 돋았다.
타는 냄새가 나는 짙은 연기가 남풍을 타고 계곡 입구로 들어와 토번 병사들을 기침하게 만들었다. 가장 무서운 것은 그 연기에 독이 섞여 있는 것 같았다는 점이다! 그 연기를 들이마신 병사들은 마치 뼈와 살이 없는 진흙덩이처럼 축 늘어졌으며, 심지어 신음할 틈도 없었다!
“찰칵!”
한 발의 화염병이 토번 잔포 체데주잔으로부터 다섯 걸음 떨어진 마른 나무 더미에 맞아 한 자나 되는 높이의 불길이 솟아올랐다.
“적의 공격이다!”
“적의 공격이다!”
한 토번 천부장이 하늘 위로 수천 개의 화염병이 날아오는 것을 보고 겁에 질려 연달아 소리쳤다.
“잔포를 보호하라! 누가 없나, 잔포를 보호하라!”
내상 낭협다잔이 토번 잔포 체데주잔의 수레 앞에 도착해 연달아 외쳤다.
“단호해져라, 단호해져! 방패를 들고 진형을 갖춰라! 젖은 천으로 입과 코를 막고 단호해져!”
구곡 총독 에스장은 허리에 찬 굽은 칼을 뽑아 계속 휘두르며 혼란스러운 부대를 진정시키려 애썼다.
불바다에서 목숨을 잃은 병사들은 대부분 직접 불에 타 죽은 것이 아니라 독 연기에 질식하거나 혼란스러운 동료들에게 짓밟혀 죽었다. 간신히 물에서 빠져나온 그들은 아무 천이나 잡아 입과 코를 가릴 수 있었다. 모두가 명령에 따른다면 당군의 이런 작은 수단은 결코 대군의 안전을 위협할 수 없을 것이다!
평소라면 이렇게 훈련받은 병사들은 금방 올바른 대응 조치를 취할 수 있었겠지만, 그들은 막 홍수에서 벗어나 극도로 지쳐 있었다!
토번 병사들은 루제와지를 벗어나면 제대로 숨을 돌릴 수 있을 줄 알았지만, 오히려 이 계곡에서 매복을 당했다! 먼저 구곡이 물에 잠기고, 이어 계곡에 불공격이 가해졌다. 이 당군들은 정말 끔찍한 적들이었다!

비록 마음속으로 당군의 직계 가족들에게 인사를 다 했지만, 이 토번 병사들은 당장 나타난 위기에 맞서 나무 방패를 들어야만 했다.
“쉬우!”
한 발의 깃털 화살이 토번 병사의 어깨에 맞아 즉시 그의 근육을 찢고 뼈 사이로 파고들었다.
“아!”
고통에 겨운 그 토번 병사는 이상한 동작으로 몸을 비틀며 필사적으로 화살자루를 잡고 그 저주받은 화살을 뽑아내려 애썼다. 하지만 힘을 모으기도 전에 불길이 그의 왼쪽 어깨에서 오른쪽 어깨로, 그리고 오른쪽 어깨에서 조끼로 번져 얼마 지나지 않아 온몸이 불타올랐다!
“아! 아, 살려줘, 누가 나를 살려줘!”
그는 이제 온몸이 불에 휩싸여 바닥에 쓰러져 필사적으로 뒹굴며 불길을 끄려 했다. 하지만 이미 너무 늦었다. 불길은 재빨리 그의 생명을 집어삼켰고, 수십 초도 지나지 않아 그는 더 이상 저항할 수 없었다. 잠시 전까지만 해도 활발하게 움직이던 토번 병사는 이제 인간의 형체를 알아볼 수 없을 정도로 검은 숯더미가 되어버렸다.
시체의 탄 냄새와 독성 연기가 남풍을 타고 퍼져 나가서 백 보 떨어진 곳에서도 사람들이 눈을 뜰 수 없을 정도였다!
“어!”
근처에 있던 토번 신병은 이런 참상을 보고 갑자기 토하기 시작했다. 그는 힘겹게 바닥에 쓰러진 몸을 일으켜 뒤로 도망치려 했지만, 몇 걸음 가지 못해 목덜미가 차가워지는 것을 느끼고 힘없이 쓰러졌다.
“진형을 갖춰! 진형을 갖춰! 전투 중에 도망친 자는 반역죄로 처벌받아 반드시 처형된다!”
한 토번 백부장이 잘라낸 머리를 들고 날카롭게 외쳤다.