제68장 비계(2)

“모두 죽여버려!”
고수연의 눈에는 악의가 가득했다. 백 보 떨어진 곳에 있는 십여 명의 토번 도수들을 가리키며 그는 낮은 목소리로 명령했다.
하구는 토번이 남동쪽 영토에서 가장 중요하게 여기는 목초지였다. 조금이라도 문제가 생기면 근처의 수군이 몰려올 수 있었다. 군대의 안전을 위해서는 조금의 소문도 흘러나가서는 안 되었으며, 이 토번인들을 모두 죽여버리는 것밖에 방법이 없었다.
전장에서는 죽거나 죽이는 것뿐, 조금의 자비도 용납되지 않았다! 고수연의 친병대장 레이팡룽은 주먹을 모아 인사한 뒤 명령을 받고 떠났다. 백 명 가까운 당군의 경기병들은 단 몇 초 만에 토번 도수들 앞에 도착하여 칼을 휘둘러 베고, 맞서서 내리쳤다. 그 토번인들은 이 군대가 근처를 지나가는 토번 기병이라고 생각하여 천천히 앞으로 걸어갔는데, 누가 알았겠는가. 그들이 바로 모두가 미워하는 당의 침략자들이라는 것을?
“당의 침략자들이다! 당장 시진에게 알리러 가라, 빨리!”
이 토번 도수들은 평소에는 손에 쥔 권력을 이용해 목동들과 당민들을 억압하고 꾸짖기만 했을 뿐, 백 명 가까운 당군의 상대가 될 수 있을 리가 없었다. 상황이 이상하다는 것을 깨닫고 그들은 모두 원래 있던 곳으로 도망쳤다.
당군 기병들이 가까이 다가오자, 한 토번인은 어쩔 수 없이 허리로 손을 뻗었다. 하지만 그는 전마의 속도를 과소평가했다. 칼이 번쩍이는 순간, 그는 곡도를 뽑기도 전에 순식간에 목이 잘렸다.
“와!”
한 토번 도수는 자신의 옆으로 굴러온 머리를 보고 메스꺼워져 아침에 먹었던 면식을 모두 토해냈다.
“제발, 저를 죽이지 마세요!”
그는 두 손으로 머리를 감싸고 웅크리며 몸을 떨었다. 자세히 들어보니 그가 하는 말은 당어였다. 비록 어색하고 딱딱했지만, 모두 그의 뜻을 이해할 수 있었다.
“퉤, 정말 나약한 놈이군!”
레이팡룽은 진한 가래를 뱉으며 그 토번 도수를 경멸스럽게 쳐다보았다.
“일단 그의 목숨은 살려두고 고수연 장군에게 데려가라.”
레이팡룽은 짜증스럽게 손을 흔들며 더 이상 그 나약한 놈을 보고 싶지 않다는 듯했다.
얼마 지나지 않아 흩어져 도망친 토번인들은 모두 당군에게 추격당해 목이 잘렸다. 십여 명의 당군 기병들은 잘라낸 토번인들의 머리를 들고 다시 말을 타고 돌아왔다.
일행이 고수연 앞에 도착하자, 레이팡룽은 그 토번 도수의 무릎을 발로 찼다.
“아야.”
그 토번인은 고통에 겨워 고수연 앞에 무릎을 꿇었다.
“이 근처에 토번 군대가 몇 명이나 있지?”
고수연은 수염을 쓰다듬으며 큰 소리로 물었다.
“아? 군대는 없어요. 모두 치링으로 갔어요. 여기에 군대가 어디 있겠어요.”
토번 도수는 머리를 감싸고 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“이 자식, 제발 정직하게 말해!”
레이팡룽은 그 토번인이 너무 교활하다고 생각하여 허리에 찬 곡도를 꺼내 그의 목에 겨누었다.

“안 돼, 안 돼, 말로 잘 하자.”
그 토부족 족장은 목덜미가 차가워지는 것을 느끼고 곧바로 울먹이며 애원했다. “이번 세대에는 수비군이 500명밖에 없어요. 나머지는 모두 청령으로 파견되었습니다. 제 말이 사실입니다. 죽이지 마세요, 죽이지 마세요.”
고수연은 짜증스럽게 손짓해 그 토부족인을 데리고 가라고 명령했다.
“고장군, 여기 또 작은 이방인이 있습니다!”
레이팡룽이 주먹을 모아 인사했다.
말을 마치자마자 왕소춘을 병아리처럼 움켜잡아 거칠게 땅에 던졌다.
“음?”
고수연은 앞에 있는 이 어린아이를 흥미롭게 살펴보며 자주 고개를 끄덕였다.
“네 이름은 뭐냐?”
“왕소춘입니다.”
“넌 당인이냐?”
“아니요, 저는 당적이 아닙니다!”
“무례하군!”
레이팡룽은 이 어린놈이 예의를 모르자 크게 소리치며 칼을 뽑으려 했다.
왕소춘은 몸이 움찔하며 본능적으로 뒤로 물러났다.
“괜찮아!”
고수연은 가볍게 손을 흔들어 부하들에게 신경 쓰지 말라는 신호를 보냈다.
“말해보아라, 왜 스스로를 당인이라고 인정하려 하지 않는 거냐? 너는 우리와 생김새가 비슷하고 말하는 것도 당어인데, 왜 스스로가 당인이라는 사실을 부정하는 거지?”
“당적들은… 당군은 모두 마음도 없고 악마 같은 자들입니다. 사람을 보면 죽이고 집을 보면 불질러요!”
소년은 입술을 삐죽이며 잠시 생각한 끝에 마침내 말했다.
“오? 누가 너에게 그런 말을 가르쳤느냐? 우리가 어디서 사악해 보이는가?”
“어쨌든, 어쨌든 그들은 그렇게 말하거든요. 당인 중에 좋은 사람은 하나도 없어요. 아버지와 어머니도 그렇게 말씀하셨어요!”
소년은 화가 나 목소리가 높아졌다.
“그들도 당인이 아닌가? 왜 스스로를 그렇게 천하게 여기는 거지?”
고수연은 이미 약간 짜증이 나기 시작해 억지로 성질을 억눌렀다.
“그들은 당인이 아니에요. 그들은 절대 스스로를 당인이라고 인정하지 않아요!”
소년은 고집을 부리며 계속 변명했다.
“됐다, 그를 데리고 가라!”
왕소춘의 입에서 더 이상 유용한 정보를 얻을 수 없자 고수연이 날카롭게 소리쳤다.
“고장군, 소장은 이 사람을 남겨두면 큰 쓸모가 있을 것 같습니다.”
리괄이 고수연에게 주먹을 모아 인사하며 조심스럽게 말했다.
“오? 이런 쓸모없는 놈을 남겨두어 무슨 소용이 있겠는가? 차라리 그를 계속 토부족의 하수인으로 삼는 게 낫겠어. 그러면 그도 편안할 테니까!”
고수연은 상당히 화가 나 목소리에 짜증이 섞였다.
“토부족이 여기서 많은 말을 기르는데 말꾼은 필수적이겠지. 토부족은 인구가 적어서 노획한 당민들을 목동으로 쓰는데, 왕소춘 같은 당인도 적지 않을 것이다. 우리가 그들을 우리 편으로 끌어들인다면 큰 도움이 될 것이다.”
“그들만으로?”

고수연은 비웃으며, 이괄이 도대체 무슨 생각을 하는지 이해할 수 없다고 했다. 소위 ‘당민’들이 마르고 헐벗어 전투력도 형편없을 뿐만 아니라, 그들의 중국어에 섞인 짙은 흉노 억양만으로도 의지할 수 없음이 분명했다. ‘우리 종족이 아니면 마음도 다를 것이다.’ 당군은 원래 같은 종족과 동료들에게 의지해왔는데, 언제부터 사방에 친척들을 찾아다니기 시작한 것인가?
“고장군께서 그들을 믿지 못하신다면, 먼저 제가 이끄는 동무영에 배속시킬 수 있습니다. 반 달 후에는 분명히 그들의 새로운 모습을 보여드리겠습니다.”
이괄의 목소리에는 단호함이 가득했다. 이들은 중국어를 사용하는데, 그들이 모두 눈물과 먼지 속에서 쓰러지는 모습을 보고 싶지 않았다.
“네 말대로 하겠다. 하지만 미리 말해두지, 네 신병들을 잘 통제해라. 만약 이 ‘당민’들 때문에 반란이 일어난다면, 책임은 오롯이 네게 있을 것이다.”
고수연은 그런 말을 남기고 말을 몰아 떠났다.
당군은 하구 초원에 진입한 후 쉽게 그 지역의 통제권을 장악했다. 하구성의 토번 수비군은 500명도 채 되지 않았으며, 대규모 당군이 공격해온다는 소식을 듣고 바로 성을 버리고 철수했다. 토번인들은 하구성의 곡물창고를 불태우고 군고에서 모든 화살과 창을 가져갔다. 고수연의 말에 따르면, 토번인들이 남긴 것은 텅 빈 성뿐이었다.
하지만 토번인들은 곡물창고를 불태우고 화살을 가져갈 수는 있어도 짧은 시간 안에 모든 소와 양, 말을 도살할 수는 없었다. 1천 마리의 전투마를 가져간 것을 제외하고, 대부분의 가축들은 토번인들에 의해 하구 초원에 버려졌으며, 이는 당군을 감탄하게 만들었다. 알다시피, 대비천 초원에서 백랑족 용사들의 환대를 받았을 때는 결국 손님이었기에 주인에게 너무 많은 부담을 주고 싶지 않았다. 하지만 이번에는 달랐다. 이 가축들은 모두 토번인들이 기른 것이니, 안 먹으면 손해였다. 이런 좋은 기회를 놓칠 리가 없었다.
동무영의 군사들은 먼저 그 소위 ‘당민’들을 편입시켜야 했다. 자기들의 장군이 동족이 고통받는 것을 보지 못하기 때문이었다. 하지만 그들이 분노한 것은, 그 소위 당민들이 계속해서 그들을 ‘당적’이라고 부른다는 점이었다.
이게 도대체 무슨 뜻인가? 자신들이 토번인들의 손아귀에서 그들을 구해내고 죄인들까지 구해줬는데?
이런 감정은 동무영 병사들의 마음속에 계속 남아 있어 매우 답답하게 만들었다. ‘집을 미워하면 그 집의 새까지 미워한다’는 말처럼, 그들은 길을 가면서 왕소춘이라는 그 야생소년을 끊임없이 조롱했다.
상대방이 우리를 친척으로 인정하지 않는데, 우리가 굳이 그들에게 친절을 베풀 필요가 있겠는가?
이런 상황은 동무영 장병들이 하구성 밖의 룡토원에 도착할 때까지 계속되었다.

하구성 근처, 세 평 정도 되는 넓이의 흙밭에는 엉망으로 쌓인 오두막들이 가득했다. 그것을 오두막이라 부른 이유는 너무 엉망진창이어서 도저히 집이라고 생각하기 어려웠기 때문이다. 대략 200여 채의 천막과 비슷한 구조물들이 서로 붙어 있었으며, 모두 입구가 북쪽을 향해 있고 두꺼운 모직 천으로 덮여 있었다. 다만 오두막 문의 입구는 활짝 열려 있었고, 모직 천에도 온갖 색깔의 패치들이 가득했다.

구조적으로 보면 천막과는 확연히 달리, 이 오두막들은 모두 네 개의 나무 기둥으로 지탱되어 있어 영구적인 건축물로 볼 수 있었다. 왕소춘의 말에 따르면, 그들은 모두 이런 오두막에서 살고 있으며, 10명당 한 채씩 사용하고 계절과 상관없이 그대로 살고 있다고 했다.

이전까지 계속 조롱하던 신병들은 즉시 입을 다물었고, 계속 낮은 목소리로 불평하던 동무 노병의 눈가에는 눈물이 흘러내렸다. 그들이 이토록 많은 고생을 했으니, 자신들이 당인이라는 사실을 인정하려 하지 않는 것도 당연했다.

직접 오두막으로 가보니, 이괄은 길게 한숨을 내쉬었다.

“너희들 전체로 몇 명이지?”

이괄은 한 손으로 이마를 짚으며 조용히 물었다.

왕소춘은 이괄을 별로 두려워하지 않는 듯 고개를 들며 말했다. “전체로 2,300명이 넘고, 그중 여자는 300명 정도, 노약자는 500명 이상입니다.”

이괄은 마음속으로 크게 놀랐다. 작은 하구성에 이렇게 많은 당인들이 있다니, 그렇다면 토번 전체에는 룡우에서 끌려온 유민들이 얼마나 많을까?

“그들을 불러줄 수 있나? 그들과 이야기를 나누고 싶어.”

이괄은 그 아이를 놀라게 하지 않으려고 최대한 침착한 목소리로 말했다.

왕소춘은 가슴을 펴며 말했다. “그게 뭐 어렵겠어요. 지금 당장 그들을 모두 불러오겠습니다!”

“우대양, 손노대, 이구어형, 모두 나오세요. 대당에서 온 나리께서 우리를 만나러 오십니다. 빨리 나오세요, 모두 나와요. 당인 나리께서 우리에게 말씀을 하실 거예요.”

왕소춘은 오두막 앞으로 달려가 다시 큰 소리로 외쳤다. “주인이 바뀌었어요. 우리의 주인이 바뀌었습니다. 모두 빨리 나와요. 우리는 무릎 꿇고 말씀을 들어야 해요.”

쿵!

이 말을 듣는 순간, 이괄의 가슴속 성탑은 순식간에 무너져 내렸다.