제67장 비계(1)

“강어귀에 도착했어!”
투바는 한 손으로 말 고삐를 잡고 입가에 미소를 지었다.
투바는 속으로 부러워했다. 이곳은 정말 물이 맑고 토양이 비옥한 좋은 곳이었다! 멀리서 보면 풍성한 목초가 무릎 높이까지 자라 바람에 흔들리며 마음을 설레게 했다. 십여 걸음마다 땅속에서 깊이가 다른 풀더미가 솟아나왔고, 잡초를 치우면 그 안에 야생 토끼 한 마리나 두 마리가 숨어 있을지도 몰랐다!
“장생천이 내린 보물이여, 당신의 자녀들을 기르고 키워주소서!” 수타 족장은 한 손을 어깨에 대고 북쪽을 향해 고개를 숙여 경건한 표정으로 인사했다.
이 옛날부터 내려온 고원의 진주는 마치 푸른 풀로 뒤덮인 세상 밖의 낙원과도 같았다! 세 번째로 보이는 루안석 모양의 언덕이 바로 경계점이었는데, 멀리서 보면 솟아오른 토지 주변에는 우뚝 솟은 푸른 산들이 둘러싸고 있었으며, 중앙에는 평탄한 고원 목초지가 펼쳐져 있었다.
이 산등성이를 넘자 모두는 이토록 아름다운 풍경을 보고 마치 꿈속에 있는 듯한 느낌을 받았다.
맑고 투명한 강물이 햇빛이 닿지 않는 산등성이에서 쏟아져 내려 천 리에 걸친 푸른 초원 위로 흘러갔다. 마치 하늘과 이어진 듯한 이 강은 여러 번 구불구불하게 흐르다가 사람들 앞에서 잠시 멈추더니 다시 동남쪽으로 흘러갔다. 마치 순례하는 불교도들처럼.
광활한 초원은 산기슭에서 시작하여 끝은 하늘까지 이어졌다. 먼 산 위에는 점점이 텐트들이 흩어져 있었고, 가끔 연기가 피어오르며, 하얀 양떼들이 여유롭게 초원 위를 움직였다.
부지런한 목동 여인들은 얕은 웅덩이 옆에서 물을 길어오고 있었다. 이토록 맑고 깨끗한 강물로는 얼마나 달콤한 말 우유차를 만들 수 있을까? 독수리 같은 남자들은 말을 몰아가며 가축들을 몰고 다녔고, 이토록 풍성한 목초지에서는 얼마나 건강한 말들이 자랄까?
모든 것이 이토록 원시적이고 소박했다. 전통과 경건함이 혼돈의 시대처럼 그대로 남아 있었다.
모두가 가장 부러워한 것은 푸른 풀밭 깊은 곳에点점이 피어 있는 보라색 작은 꽃들이었다. 여름은 고산 초원의 꽃의 계절로, 피어난 수많은 꽃들은 마치 별들이 땅에 떨어진 것 같았다. 하천은 수많은 생명체들을 적셔주었고, 푸른 호수와 강가에는 풀더미들이 모여 있으며, 마치 미소 짓고 노래하는 듯이 자라나고 있었다.
꽃들이 화려하게 피었다 지고, 조용히, 소리 없이, 인간 세상의 복잡함과 쓸쓸함을 조용히 바라보았다.
“연꽃 만 송이가 구름 위에 우뚝 서고, 가녀린 그림자와 향기로운 바람이 여행객의 안장을 누른다. 돌아가는 길에 자주 말을 멈추는 것도 이상하지 않다. 아름다운 산은 뒤돌아봐야만 보인다.”
리괄은 낮은 목소리로 읊었다. 이토록 아름다운 풍경에 그 젊은이는 마치 환상의 세계에 있는 듯한 느낌을 받았다. 대비천 백랑족의 목초지가 화려하다고 느꼈다면, 이 강어귀 초원은 마치 선경과도 같았다.
이런 풍경은 천상에만 있을 법하니, 인간 세상에서 몇 번이나 볼 수 있을까!
“괄아, 괄아!”

장연기는 이괄의 팔을 톡톡 치며 자랑스러운 표정을 지었다. “오늘 밤에는 강어귀에 도착할 수 있을 거라고 했잖아. 봐, 아직 해가 지지도 않았는데 우리는 이미 경계비를 보고 있어!”
“아!”
이괄은 깜짝 놀라 정신을 차리고는 불평했다. “말을 좀 적게 해도 죽겠어? 내가 앞으로의 전투에 대해 생각하고 있다는 걸 모르나? 정말 눈치가 없군!”
그는 일부러 화난 척했지만, 장연기를 어떻게 위협할 수 있겠는가?
장소랑군은 입술을 삐죽이며 장난스러운 표정을 지었다. “혹시 시인이 연인을 그리워하는 건 아닌가? 이렇게 아름다운 풍경에 연인이 곁에 없다면 어떡해? 내 생각에 그 아이나타그가 너에게 관심이 있는 것 같은데, 괄아, 그를 받아들이는 게 어때?”
이괄은 그의 장난스러운 표정을 보고는 더 이상 화를 낼 기분이 없어져 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “어떻게 내가 그 사람이 나를 그리워한다는 걸 알았어? 게다가 나는 아천과 약속했어. 그녀가 내가 집에 돌아오기를 기다리고 있어!”
아이나타그가 자신에게 계속 호의를 보이는데, 그가 모를 리가 있겠는가? 하지만 그는 이미 아천에게 약속을 했으니, 어떻게 그렇게 마음이 변할 수 있겠는가?
“오, 오. 그러니까 괄아 형은 온화하고 우아한 신사가 되어 연인의 아름다운 눈빛에 부응하려는 거군?”
장소랑군은 이괄을 그냥 놔두지 않았다. 힘들게 피로를 잊고 미소를 지은 마당에, 이런 재미있는 상황을 놓칠 리가 없었다.
“네가 뭐라고 하든 상관없어!”
결국 젊은이의 마음이라, 이괄은 장연기의 계속된 놀림에 점점 불쾌해져 얼굴에 주먹이 부풀어 올랐다.
역시 그는 여전히 자유분방하게 감정을 표현하는구나. 장연기는 혀를 내밀며, 어떤 사람들은 평생 변하지 않고, 변하는 것은 단지 이 세상과 사람들의 시선뿐이라고 생각했다.
모두는 고수연의 인도에 따라 천천히 비석이 있는 곳으로 걸어갔다. 그곳은 강어귀 근처로 목초가 풍부했다. 멀지 않은 곳에서, 장난기 많은 대추색 고원마가 콧소리를 내며 사람들 쪽으로 달려왔다.
“쏙!”
공기 중에 바삭한 소리가 울렸고, 고리가 달린 줄이 튀어나와 대추색 말의 목에 정확히 걸렸다!
대추색 말은 고통스러워 앞발로 일어서며 비명을 지르며 발버둥 쳤지만, 줄의 속박에서 벗어날 수는 없었다.
“정말 뛰어난 실력이군!”
주무죄는 감탄했다. 그가 가장 존경하는 것은 목동들의 말 잡는 기술이었다. 고삐에 매듭만 지어도 거친 야생마를 길들일 수 있다는 것은 정말 부러운 일이었다.
그 말을 잡은 사람은 옷이 낡은 한 소년이었다.
그 소년은 소리가 들리자 목동 주인이 가족의 용사들과 함께 돌아오는 줄 알고 별생각 없이 있었다. 하지만 잠시 생각하자 식은땀이 흘렀다. 그건 탕언이었다. 그들이 말하는 것은 바로 탕언이었다!
“왕소춘, 빨리 도망쳐! 탕족이야! 탕족이야!”
왕소춘의 뒤에서 경계심 가득한 목소리가 들렸다. 그는 탕어로 말했지만 많은 흉음이 섞여 있어 상당히 어색하고 딱딱했다.

“아!”
왕소춘은 몸을 돌려 수만 명의 당군을 보고 크게 놀랐다. 한 손으로 말고삐를 잡지 않았다면 말에서 떨어졌을 것이다.
“긴장하지 마세요. 우리는 악의가 없습니다.”
그 두 사람이 한족의 얼굴을 하고 있는 것을 본 이괄은 오랫동안 보지 못한 미소를 지으며, 수십 걸음 떨어진 곳에서 우호를 표하듯 두 팔을 벌렸다.
“너희들, 오지 마!”
왕소춘은 당군을 뚫어져라 바라보았다. 그들의 손에 든 활과 쇠뇌를 보지 않았다면 그는 당장 말을 돌려 도망쳤을 것이다.
“너희들은 당민인가?”
이괄은 잠시 망설이다가 마침내 입을 열었다. 왕소춘의 이름은 분명히 한족 이름이었지만, 그의 당어 구사는 상당히 서툴렀다.
“당적이 아니야! 우리는 당적이 아니라고!”
왕소춘의 눈에 두려움이 스쳤고, 그는 급히 손을 흔들며 부인했다.
“빨리 돌아가서 말을 치세요. 군마를 먹일 풀은 오늘 밤까지 모두 베어 묶어야 합니다. 행군에 차질이 생기면 목숨을 잃을 수도 있어요!”
투바의 목동 한 명이 채찍을 휘두르며 언덕 뒤에서 달려와 엄한 목소리로 외쳤다.
왕소춘은 깜짝 놀라 급히 몸을 돌려 말했다. “아, 지금 가요, 지금 갑니다!”
그의 말은 투바어였으며, 느리지도 빠르지도 않게 당어보다 훨씬 유창하게 나왔다.
왕소춘은 다시 당군을 한 번 쳐다본 뒤, 더 이상 망설이지 않고 단호하게 채찍을 휘둘러 말을 몰았다.