제69장 비계(삼)

이괄은 오두막 앞의 높은 단상에 서서 아래에 가득한 사람들의 머리들을 바라보며 점점 코끝이 시려오는 것을 느꼈다. 동무영의 형제들이 자세히 조사한 바에 따르면, 이들 당민의 수는 총 2,137명으로, 한 명도 더 없고 한 명도 적지 않았다.
그들의 얼굴 표정은 매우 무표정했으며, 수줍은 듯 여러 각도에서 자신들을 살펴보고 있었다. 이괄은 당민들의 내면에 있는 자존심을 일깨우고자 죽인 토번인들의 시체를 오두막 앞으로 끌고 오라고 명령했다.
십여 명의 토번 우두머리들의 머리는 형제들이 창끝에 꽂아 오두막 옆의 흙구덩이 옆에 세워져 있었다. 이괄은 이 당민들이 용감하게 나서서 그 시체들을 산산조각 내거나 최소한 침을 뱉어줄 것이라고 생각했다. 하지만 예상과 달리, 한때 권력을 휘둘렀던 토번 목동들의 몸과 머리가 분리된 모습을 본 그들은 조금의 기쁨도 드러내지 않았다. 그들은 족제비처럼 발끝으로 서서 주위의 동향을 조심스럽게 살피며, 자신들이 잘못된 말을 해서 토번인들과 같은 운명을 맞이하지 않을까 두려워했다.
당적들은 비록 야만적이고 잔혹했지만, 그들도 사람을 고용해 말을 돌보고 일을 시키지 않았는가? 토번인들도 고기를 먹어야 했고, 당적들도 밥과 죽으로 연명해야 했다. 이 초원을 관리하는 데에도 잡일을 하는 사람들이 필요하지 않은가?
공을 세우지 못해도 실수만 하지 않으면 된다. 이것은 그들 세대를 거쳐 내려온 경험이었으며, 여러 번 시도해도 실패한 적이 없었다.
솔직히 말해, 그들의 아버지, 어머니, 그리고 그들의 조부모들부터 그들은 항상 이렇게 행동해왔다. 자신들이 조심해서 큰 실수를 하지 않는 한, 목동 주인들은 목동에게 괜히 골칫거리를 만들 생각을 하지 않았다.
이괄은 이 당민들을 바라보며 마음이 창끝에 계속 찔리는 듯한 느낌을 받았다. 그는 한때 눈빛으로 당민들과 소통하려 했지만, 아무리 노력해도 그들은 마치 돌덩이처럼 멍하니 옆에 서서 그를 무표정하게 바라볼 뿐이었다.
“동포들이여, 여러분을 억압하던 토번인들은 우리가 처형했습니다. 이제 여러분은 자유입니다!”
이괄은 주먹을 꽉 쥐고 큰 소리로 외쳤다.
그의 예상과 달리, 이 당민들은 환호하거나 박수를 치지도 않았으며, 심지어 소리조차 내지 않았다!
침묵, 죽은 듯한 침묵이었다.
그들은 토번인들에게 납치된 당민들이 아니었는가? 어째서 불과 수십 년 만에 이런 모습이 되어버린 것일까?
젊은이는 계속해서 스스로에게 이 질문을 던졌지만, 단 하나의 답도 얻을 수 없었다.

이들 당민들은 오랜 세월 말과 양을 기르며 피부가 이미 검게 그을렸지만, 주름투성이인 낡은 피부를 통해 희미하게 노란색 기저색이 보였다. 혼탁한 눈동자는 장기간의 압박으로 인해 흐릿해졌지만, 그 마른 노란색 속에도 여전히 사라지지 않는 검은색이 담겨 있었다. 마치 마른 풀처럼 풍성한 머리카락도 영양실조로 인해 마른 노란색을 띠었지만, 그 근본에는 여전히 한족의 기개가 담겨 있었다.
그것은 굳건한 검은색, 그것은 굴하지 않음, 그것은 밤의 색깔이다! 그것은 소박한 노란색, 그것은 근면함, 그것은 대지의 색깔이다!
그런데 어째서 그들에게서는 모든 것이 변질된 것일까? 이 마치 좀비와 같은 육체들을 통해 이괄은 조금의 영혼의 움직임도 전혀 보지 못했다.
둥! 소년은 갑자기 이 느낌이 너무나 익숙하다고 느꼈다. 어딘가에서 이미 만난 적이 있는 것 같았다. 종남산에서! 종남산의 골짜기에서, 그 신도들의 표정이 그들과 너무나 닮아 있었다! 하지만 그 신도들은 분명히 마약에 중독되어 현혹당해 정신이 혼미했는데, 이 당민들은 타고난 비겁함 때문이었다!
이런 비겁함과 침묵은 사람을 더욱 상처 주고 슬프게 한다!
이괄은 높은 단상에서 뛰어내려 비교적 튼튼해 보이는 당민 한 명 앞으로 가서 손에 든 칼을 그에게 건네주려 했다.
그 당민은 이괄이 칼을 뽑고 자신에게 다가오는 것을 보고 다리에 힘이 빠져 본능적으로 무릎을 꿇으며 말했다. “나리, 제발, 오지 마세요. 나리, 저는 말을 기를 줄 알고 풀을 베는 것도 할 줄 압니다. 저를 죽이지 마세요. 저는 많은 식량을 먹을 수 없습니다. 청곡빵만 주시면 됩니다. 하루에 한 번은 묽은 것, 한 번은 진한 것으로요. 제발 저를 죽이지 마세요.”
둥, 둥, 둥!
세 번의 둔탁한 소리가 공기 중에 울려퍼졌고, 동무영의 병사들은 목구멍에 농담이 막혀 숨쉬기가 매우 힘들었다.
“이 칼을 들고 저 시체들에게 한 번씩 베어라!”
이괄은 목소리를 높이며 그 십여 구의 투바인 시체들을 가리켰다. “그들을 베면 너는 내 형제가 될 것이다!”
그 당민은 잠시 움찔하다가 마침내 이괄이 자신을 죽이려는 것이 아니라는 것을 깨달았다. 투바인들은 식량을 절약하기 위해 불필요한 노예들을 죽이는 전통이 있었는데, 어떻게 그들이 말하는 잔혹한 당적들이 그들보다 훨씬 더 문명적일 수 있단 말인가?
“당인 나리? 저 투바인 나리를 한 번 베면 얼마나 많은 청곡빵을 받을 수 있을까요?”
그 당민은 기대에 찬 눈빛으로 시험 삼아 물었다.
이괄은 가슴속에서 사악한 불길이 치솟는 것을 느끼며 소리쳤다. “나를 나리라고 부르지 마라. 여기에는 나리와 하인이 없다. 오직 형제와 동료들뿐이다!”
“그, 그럼……”
자신이 당인 나리의 화를 돋운 것을 본 그 당민은 크게 놀랐지만, 당장 다른 호칭을 생각해내지 못해 당황하여 발을 동동 구르기만 했다.

“이분이 우리의 도위입니다. 우리는 모두 그를 장군이라고 부릅니다!”
두청은 그가 제대로 성장하지 못하는 것에 분노하여 격렬하게 말을 내뱉었다.
“장, 장—군?”
그 당민은 조심스럽게 그 두 음절 단어를 말해보았다. 음? 이 단어는 전에 한 번도 말해본 적이 없는데, 왜 이렇게 사람의 마음을 고무시키는 걸까?
“음!”
이괄은 길게 한숨을 내쉬었다. 비록 이 당민이 자신의 기대에는 아직 부족하지만, 어쨌든 가장 힘든 첫걸음을 내디뎠다. 계속만 노력하면 그 오랫동안 잠들어 있던 정신을 깨울 수 있을 것이다!
소년은 목이 메어 말했다. “그를 베면 넌 내 이괄의 형제가 되는 거야. 앞으로 내가 먹는 것은 너도 먹을 수 있어.”
이괄은 잠시 생각한 뒤 약속을 했다. 지금 이런 약속이 분명히 더 현실적이었다.
“그, 그 당나라 어른, 아니, 장군님은 한 끼에 몇 개의 청곡빵을 드실 수 있나요?”
“하하, 하하하하. 하하하……”
당군 중에서 웃음소리가 터져 나왔고, 동무영의 장수들은 그의 말에 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다.
“그, 음, 이장군은 한 끼에 엄청 많은 청곡빵을 드실 수 있어요. 원하는 만큼 드시고 배부르게 먹을 수 있죠! 게다가 신선한 우유주도 공급되어 충분히 마실 수 있어요!”
장연기는 눈가의 눈물을 닦으며 큰 소리로 격려했다.
“그럼, 그럼 난, 난 한다! 젠장, 그냥 그를 몇 번 베는 것뿐이잖아? 양이나 소를 잡는 것과 별반 다르지 않을 거야.”
그 당민은 칼을 집어 들고 토번 병사들의 시체 쪽으로 달려갔다.