제39장 용사(2)

삶의 매력은 미지의 세계를 탐험하고 그곳에 대한 희망에 있다.
푸창해를 헤매는 여행자들은 오아시스를 만나기 전까지 다음 순간 모래폭풍이 일어날지 전혀 알 수 없으며, 사마르칸드에서 온 수행자들도 신도들이 낭송하는 《코란》(주1)을 듣거나 희미한 안개 속에서 붉은빛이 감도는 모습을 보기 전까지는 먼지로 더러워진 마음을 깨끗이 할 수 없다. 그제야 청해를 여행하는 이방인들의 감긴 눈꺼풀이 다시 활짝 열린다.
“맞아, 육지야!”
푸다추이는 비틀거리며 배 옆으로 가서 어선 옆의 지지대를 붙잡고 기쁨에 겨워한다.
“작은 섬이야, 빨리 모두에게 얕은 곳을 찾아 정박하라고 명령해!”
리괄의 침울했던 눈빛에 빛이 스며든다. 마치 메카의 하얀색 모스크 꼭대기를 본 신도처럼 그의 심장은 가슴 밖으로 튀어나올 것 같다.
“도위님의 명령입니다. 얕은 곳을 찾아 정박하라고!”
“도위님의 명령입니다. 육지에 닿아 휴식을 취하라고!”
부하들은 자신들의 장군의 명령을 반복해서 외치며, 그들의 쉰 목소리는 마치 생명 그 자체처럼 진실하게 울려 퍼진다.
정확히 말하자면, 용구도는 진정한 의미의 섬이라고 할 수 없으며, 기껏해야 암초들이 쌓여 형성된 작은 섬에 불과하다. 하지만 오랜 세월 동안의 바람과 비에 의해 암초들이 흙으로 변하면서 청해 위의 진주와 같은 섬이 되었다.
용구도는 길쭉한 형태의 섬으로, 북쪽은 낮고 남쪽은 높으며 평탄하게 펼쳐져 있고 가장 남쪽 끝에서 약간 구부러져 얕은 숟가락 모양을 이룬다. 이 숟가락 모양의 융기부는 섬 전체에서 유일한 얕은 곡선이며, 해안가가 대부분 암초 지형이기 때문에 오직 이곳의 부드러운 모래만이 큰 어선이 가득 실린 무게를 견딜 수 있다.
“청해 용왕이 나타났어, 청해 용왕이 나타났어!”
해변에서 아직 1장 정도 떨어진 곳에서 총인 어부들이 먼저 모래사장으로 뛰어내려 북쪽을 향해 무릎을 꿇고 고개를 조아린다. 가는 모래가 그들의 눈속으로 들어가 입속으로 들어가도 그들은 전혀 개의치 않고 고집스럽게 이 고대의 진실한 의식을 계속한다.
당군은 섬을 한 바퀴 돌아서야 이런 정박지를 찾았으니 기쁘지 않을 수 있겠는가? 게다가 총인 어부들의 과장된 행동까지 더해져, 배가 아직 완전히 안정되기도 전에 폭풍 속에서 혼란스러워한 사람들이 줄줄이 배에서 뛰어내려 하얀 모래사장에 누워 비가 온 후의 맑고 순수한 공기를 마음껏 들이마신다. 각급 장교들도 대부분 지쳐 있어서, 부하들의 규율 무시 행동도 그냥 눈감아 주었다.

약 반주향 정도의 시간이 지나자 어선 위의 병사들이 점차 육지로 올라왔다. 잠시 동안 아름다운 시간을 만끽한 후, 땅에 누워 있던 동무영의 남자들은 화장과 대정의 호통 속에서 웃으며 일어나 옷소매에 들어간 모래를 털어내고 줄을 맞춰 섰다.
이괄은 고개를 끄덕이고는 측근들과 함께 친병들이 만든 나무판을 밟으며 이 낯선 미지의 땅에 발을 들였다.
그러나 부드러운 모래를 밟자마자 장연기는 발이 풀려 앞으로 비틀거리며 넘어질 뻔했다. 다행히 이괄이 재빨리 손을 내밀어 주어 장소랑군은 부하들 앞에서 창피를 당하는 일을 면할 수 있었다.
“괄아형, 도와줘! 나 정말 좀 적응이 안 돼!”
장연기는 두 발을 게처럼 움직이며 흔들거리며 우스꽝스러운 모습을 보였다.
이괄은 그 모습에 웃음이 터져 나왔고, 폭풍우가 가져온 어둠도 함께 사라졌다.
“그만 가장하지. 네가 배멀미를 하다니, 우리 같은 물에 익숙하지 않은 사람들은 등이 아플 정도로 토할 것 같은데.”
이괄은 친구의 속임수를 무자비하게 폭로하며 태연히 웃었다.
장연기는 개의치 않고 손을 벌리며 말했다. “내 수영 실력이라곤 용곡구에서 잠시 헤엄치는 것뿐이야. 이 넓은 바다에 오면 조심해야 해!”
이괄은 이런 사소한 일로 그와 다투고 싶지 않아 양인 어부 곁으로 가서 그를 일으켜 세웠다. “노인장, 이번에 우리가 위험에서 벗어날 수 있었던 것은 정말 당신께 감사해야 합니다!”
그 양인은 당어를 이해할 수 있어서 잠시 멍해졌고, 기름기 가득한 눈구멍이 떨리며 눈물이 몇 줄 흘러내렸다. “천의 뜻이로다, 천의 뜻이로다. 청해 용왕이 나타나셨어, 정말로 나타나셨어! 장군은 분명 향발라가 보낸 성사로, 복을 이곳에 가져오신 것이야!”
이괄은 그가 갑자기 이런 행동을 할 줄 몰라 얼굴이 목까지 붉어졌고, 감사의 말을 몇 마디 하고는 서둘러 그곳을 떠났다.
소년도 칭찬이나 아첨을 듣지 못하는 것은 아니지만, 신과 괴력을 엮어서 하는 이런 말은 도저히 받아들일 수 없었다!
얕은 물가를 거닐며 멀리 하늘에 떠오르는 무지개를 바라보며 소년은 엄숙하게 명령했다. “유성에게 몇 십 명의 동생들을 데리고 이 섬 주변을 조사하라고 하고, 나머지 동생들은 모두 얕은 물가 앞 공터에서 대기하라!”
도청은 고개를 끄덕이며 기꺼이 명령을 받아들였다. 병사들 대부분은 북방 출신으로 칼산검원에서도 싸울 수 있었지만 배를 타는 것은 꺼리고 두려워했다. 평소에는 바람이 잔잔해도 괜찮았지만, 이번 밤새 이어진 폭풍우로 인해 동생들은 계속 토하며 지쳐버렸다. 그의 말에 따르면, 이 용구도는 정말 생명을 구하는 존재였으며, 제대로 쉬지 않으면 동생들이 바다 위에서 오래 떠도다가 미쳐버릴지도 모른다고 했다.
“이장군, 여기 풍경이 정말 아름답군요.”

취화는 언제부터인가 그의 옆으로 걸어와 있었다. 그녀는 이미 신발을 벗어 옆에 놓고 맨발로 푸른 바닷물 속으로 들어갔다. 이제는 5월이었지만 칭하이의 바닷물은 매우 차가워서 물에 들어서자마자 취화는 재빨리 반응했다.
“조심해!”
리괄은 몸이 약한 취화가 물에 빠질까 봐 걱정되어 서둘러 그녀에게 다가갔다.
“장군께서 봐주시니 부끄럽습니다!”
취화는 부끄러워하며 입을 가리고 웃더니 고개를 숙였다.
“그래, 이 풍경은 정말 아름답군.”
리괄은 멀리 펼쳐진 파도를 바라보았다. 그 파도들은 마치 인생의 기복과도 같았다.
“제가 여기에 정착하고 싶다면, 장군께서 남아주시기를 부탁드린다면 응해주실 건가요?”
취화는 입술을 깨물며 조용히 말했다.
리괄은 잠시 멍해졌다가 단호하게 말했다. “흉노가 멸망하지 않는 한 집이 있을 수 있겠는가? 우리가 투바라는 큰 위협을 제거하지 않는다면, 설령 세상 끝까지 도망쳐도 평화를 누릴 수 없을 것이다.”
“아!”
취화는 마음이 놀라 떨리는 목소리로 말했다. 그녀는 그저 농담을 한 것뿐인데, 리장군이 진지하게 받아들일 줄은 몰랐다. 그녀의 눈에는 은밀한 곳으로 숨으면 잔혹한 투바인들의 압제에서 벗어날 수 있을 것 같았는데, 왜 리장군은 집이 없다고 말하는 걸까?
“장군, 북쪽 초원에서 불길이 올라오고 있습니다!”
푸다추이는 하늘로 솟아오르는 검은 연기를 보고 크게 외쳤다.
리괄은 고개를 들어 용처럼 솟아오르는 검은 연기를 보았다. 이미 긴장했던 그의 신경은 순식간에 더욱 팽팽해졌고, 그는 본능적으로 허리에 찬 칼 쪽으로 손을 가져갔다.
“부하들에게 무기를 들고 경계하라고 하고, 주둔지를 반 걸음도 벗어나지 말라!”
그 청년의 마음속에 의문이 생겼다. 혹시 이 칭하이 내륙의 작은 섬조차도 전쟁의 그림자로부터 자유롭지 못한 것일까?……
주1: 포창해: 즉 오늘날 신장 남동부의 로푸보. 한나라부터 당나라까지 포창해라고 불렸다. 서역 동쪽의 관문으로, 당시 동서 교통의 주요 경로가 지나는 곳이었다. 고대에는 쑹링강(오늘날의 카슈가르강)과 위천강(오늘날의 호탄강)이 합류한 뒤(즉 오늘날의 타리무강) 포창해로 흘러들었다.
사마르칸트: 국경 남동부의 제라프샨 계곡에 위치한다. 실크로드상의 중요한 거점 도시로, 페르시아 제국, 인도, 중국이라는 세 대제국을 연결했지만 전쟁의 피해도 심하게 입었다.
꾸란: 즉 쿠란으로, 고대의 번역본이다.