제37장 기고(6)

달빛이 조용히 바다 위로 쏟아져 둥근 그림자를 만들었다. 밤의 칭하이는 마치 부드럽고 맑은 거대한 보석처럼 고요하고 평온했다.
“해가 지면 꽃에 연기가 감기고, 달이 밝으면 슬픔이 끝없이 이어진다. 길은 멀고 영혼은 고통스럽게 날아가니, 꿈속의 영혼도 산과 강을 넘지 못해 어렵다.”
검은 바다를 바라보며 이괄은 한숨을 내쉬고 다음 행동을 고민했다.
모든 것이 순조롭다면 그들은 칭하이 북동쪽 해안에 상륙하여 대통곡 일대의 토번 수비군을 피해 신위성을 거쳐 룡우로 돌아갈 것이다. 신위성을 떠올리자 소년의 마음속에는 웅장한 기개가 솟구쳤다. 바로 작년에 고수한 대장은 적절히 병력을 배치하여 칭하이 북동쪽에 신위성을 건설했으며, 유격장군 고수연을 수비사령관으로 임명해 3천 명의 룡우 청년들을 이끌고 그곳을 지켰다. 이처럼 보이지 않는 행동이 오히려 토번인들의 민감한 신경을 건드렸고, 대비천 총독 달자루공은 분노하여 룬곡찬에게 1만 명의 우해 본부 병사와 5천 명의 토거훈 신병을 이끌고 신위성을 포위하라고 명령했다. 하지만 고수연도 결코 평범한 인물이 아니었다. 그는 지형의 이점을 적절히 활용해 성문을 굳게 닫고 전투에 나서지 않았다. (주1) 신위성은 높은 산과 험한 산맥 속에 세워져 있어 장성보다도 수비는 쉽고 공격은 어려웠다. 토번인들은 수가 많았지만 지형 때문에 아무런 이점도 얻지 못했다. 오랫동안 공격해도 뚫지 못하자, 지휘관 룬곡찬은 3천 명이 넘는 토거훈 용병들의 시신을 버리고 철수하라고 명령했다.
이로써 이괄은 고수연에 대한 인상이 크게 달라졌다. 처음에는 그가 안서대도호인 삼촌 고선지의 명성에 기대어 그런 높은 지위를 얻었다고 생각했지만, 이제 보니 그는 정말 실력이 있었다!
소년은 줄곧 고수한 대장이 왜 막대한 인력과 물력을 들여 칭하이 동쪽에 신위성을 건설했는지 이해하지 못했지만, 이번 희습성 기습 공격을 겪은 후에야 비로소 깨달았다. 토번은 전민병제를 실시하여 한 부족의 건장한 남성들이 군대에 입대하면, 온 부족의 노소는 목축을 하며 후방 지원을 맡았다. 하지만 토번 북서부는 한랭하여 목축에 적합한 곳이 매우 제한적이었고, 칭하이 연안의 초원은 목축에 최적의 지역이었다. 만약 당군이 칭하이 연안에 견고한 성을 건설한다면 언제든 배를 타고 칭하이를 건너 토번인들의 보급로를 차단할 수 있었다. 이렇게 되면 토번인들의 목을 원천적으로 조여버리고 하황 회전에서 큰 주도권을 잡을 수 있었으니, 토번인들이 조급해하지 않을 리가 없었다.

물론 토번인들은 남쪽 경로를 통해 지석산을 거쳐 대비천을 따라 전선으로 군량을 운반할 수도 있었다. 하지만 그렇게 되면 토번인들이 치러야 할 대가는 훨씬 커질 것이었다. 아마도 식량이 도착하기도 전에 석보성이 이미 고수한 대장군에 의해 함락될지도 모른다! “장군님, 밤에 바람이 세니까 창고로 돌아가서 쉬시는 게 좋겠습니다.”
어느덧 취화는 이괄 곁에 다가와 그에게 외투를 걸쳐주었다.
이괄은 미소를 지으며 말했다. “큰언니, 고마워요. 하지만 저는 아직 피곤하지 않아요. 밤공기가 상쾌하고 달빛도 아름다워서 한가할 때 바람을 쐬러 나왔을 뿐입니다.”
취화는 고개를 숙이고 두 손을 꼬며 말을 더듬거렸지만 아무 말도 할 수 없었다.
“큰언니, 무슨 말이든 솔직히 하세요. 제 능력 범위 안에서라면 반드시 최선을 다해 도와드리겠습니다.”
이괄은 그녀에게 무언가 부탁이 있을 것이라 생각해 말속도를 늦추며 그녀에게 심리적 부담을 주지 않으려 했다.
“장군님, 사실은 자매들을 대신해 부탁드리려 합니다. 우리를 받아주십시오!”
취화는 갑자기 소년 앞에 무릎을 꿇고 이를 악물며 말했다.
이괄은 마음이 놀라 서둘러 그녀를 일으켜 세우며 말했다. “큰언니, 무슨 짓이에요? 우리는 칭하이를 건넌 뒤 곧 롱유로 돌아갈 수 있어요. 당신도 린조 출신이 아닌가요? 집에 돌아가고 싶지 않나요?”
“집?”
취화는 이괄을 바라보며 비웃듯 웃었다. “제 남편은 죽었고, 아들도 죽었으며, 집도 토번인들에게 불타버렸어요. 제게 집이 있을까요?”
이괄은 취화의 상처를 건드린 것을 깨닫고 급히 사과했다. “큰언니, 죄송합니다… 일부러 그런 건 아닙니다.”
취화는 고개를 저으며 말했다. “저는 장군님을 원망하지 않습니다. 다만 우리 자매들은 모두 여자일 뿐이에요. 린조로 돌아간들 무엇하겠어요? 집에는 남자가 없으니 어떻게 살아가겠어요? 게다가… 게다가…”
이괄은 그녀의 슬픈 말을 듣고 살짝 한숨을 쉬며 위로했다. “허황 전투에서 승리하면 토번은 더 이상 국경을 침범하지 못할 것입니다. 그때가 되면 삶이 조금은 나아질 것 같습니다.”
하지만 취화는 이괄의 어깨를 꽉 잡으며 말했다. “안 돼요, 그때까지 기다릴 수 없어요. 장군님, 우리 자매들을 받아주세요. 우리는 장병들의 옷을 수선하거나 빨아줄 수 있고, 모두를 위해 물을 끓여 밥을 지을 수 있어요. 장군님이 우리에게 밥 한 그릇만 주신다면, 우리는 결코 힘들다고 말하지 않을 거예요.”
이괄은 당황했다. 군대에서 여자들을 데리고 있는 예는 한 번도 없었을 뿐만 아니라, 고수한 대장군이 문제 삼지 않는다 해도 이 여자들을 데리고 다니는 것은 행군에 큰 짐이 될 것이었다. 하지만 취화의 부탁을 거절한다면, 엄청난 심리적·육체적 상처를 입은 이 사람들이 다시 눈물을 흘리는 것을 보고 있을 수 없었다.

이괄의 마음을 읽은 듯, 취화가 급히 말했다. “장군님, 저희는 피곤함을 두려워하지 않습니다. 장수들이 얼마나 멀리 갈 수 있으면 저희도 그만큼 갈 수 있습니다. 네, 네, 저희는 말을 탈 줄 압니다. 제발 저희를 버리지 마세요.”
“저, 저는……”
이괄은 머리를 긁적이며 확실한 대답을 내놓지 못했다. 아, 공자님께서 뭐라고 하셨더라, 여자와 소인배는 기르기 어렵다고. 여자와 소통하는 것이 투바의 야만인들을 죽이는 것보다도 더 어렵군!
멀리 배 위에서 장연기, 푸대철, 주무죄, 선우유성 등이 이 흥미로운 광경을 즐겁게 지켜보고 있었다.
“와, 우리 도위님의 매력이 정말 대단하군. 취화가 여기 온 지 며칠밖에 안 됐는데 이미 매료되었어.”
푸대철이 배 위에 기대어 낮은 목소리로 말했다.
장연기는 어깨를 으쓱하며 말했다. “당연하지. 너희들은 모를 거야. 옛날에 괄아형은 장안에서 유명한 천재였어. 수많은 북리의 미녀들이 그를 동경했지.”
장소랑군은 다시 자랑을 늘어놓으며 팔짱을 끼고 즐겁게 말했다.
선우유성은 웃으며 말했다. “대철형, 취화언니에게 관심이 있는 게 아니라 도위님을 예로 드는 거 아니야? 취화언니가 여기 남고 싶다는 말을 듣고 턱이 떨어질 것 같더라.”
푸대철은 그 아이를 세게 때리며 말했다. “이 녀석, 무슨 말을 하는 거야? 내가 그런 사람 같아?”
주무죄는 턱을 괴고 고개를 저으며 말했다. “칠랑이 승낙하지 않으면 몇 명이나 우울해하고, 몇 명이나 눈물을 흘릴지 모르겠군.”
이괄은 물론 이런 헛소리를 듣지 못했고, 이를 악물며 말했다. “그럼 이렇게 하자. 너희들은 당분간 내 진영에 머물러 있어. 롱유로 돌아가서 대장의 의견을 듣고 나서 결정하자.”
취화는 이 말을 듣고 기뻐하며 말했다. “그러니까 장군님이 승낙하신 건가요? 취화가 여기서 자매들을 대신해 감사드립니다!”
그녀는 앞으로 나아가 감사를 표하려 했지만, 실수로 발이 미끄러져 바다로 떨어졌다.
“조심해!”
이괄은 재빨리 달려가 취화의 허리를 간신히 붙잡았다.
“장군님, 감사합니다!”
취화의 눈빛은 마치 오늘 밤의 달빛처럼 흐릿하고 아련했다.
주1: 신위성: 기록에 따르면, 천보 7년(748년)에 고수한은 ‘단계적 진영 구축’이라는 군사 전략을 사용하여 칭하이호에 신위성을 건설했다.