제36장 기고(오)

포사성 서쪽의 곡창지대는 이미 불바다가 되어 있었다. 짙은 검은 연기가 솟구쳐 구름 속으로 올라갔다가 다시 바람을 타고 사방으로 퍼져나갔다. 진한 화황 냄새가 강풍을 타고 퍼져나가서 십여 리 떨어진 곳에서도 사람들을 눈물짓게 했다.
이괄이 200명의 당군을 이끌고 이곳에 도착했을 때, 토번군의 식량 비축지 옆에는 아무도 지키고 있지 않았다. 청년은 손짓으로 부하들에게 토번군의 식량 더미에 두꺼운 양털 천을 덮고 기름통을 부어 넣으라고 명령했다. 불타는 횃불을 곡물로 가득 찬 창고 안에 던지자 순식간에 거대한 불길이 일어났다. 불꽃은 점점 더 높이 치솟으며 마치 바람에 흔들리는 악마처럼 몸을 비틀며 눈앞의 모든 것을 삼켜버렸다.
하지만 이괄을 골치 아프게 한 것은, 당군이 성을 함락시켰을 때 포사성을 지키던 견우찬이 이미 소식을 듣고 뒷문으로 도망쳤다는 사실이었다.
“젠장!”
이괄이 기발한 계략으로 포사성을 탈환한 것은 소식이 새어나가지 않도록 하고 성 안의 수비군을 전멸시키기 위해서였는데, 그런데도 여전히 그 늙은 여우 견우찬을 놓쳐버렸다. 그를 놓친 것은 문제가 되지 않지만, 문제는 대비천과 대통곡 일대의 수비군들이 곧 소식을 듣고 토번군이 양쪽에서 공격해올 텐데, 그때 사람들이 도망칠 가능성이 있을까 하는 점이었다.
“푸대철, 장연기, 주무죄를 불러서 즉시 부하들을 이끌고 성 서쪽에 모이라고 하라!”
이괄은 한 명의 측근에게 명령한 뒤 어쩔 수 없이 이마를 문질렀다. 이제 보니 포사성에 더 이상 머물 수 없었다. 그렇다면 도대체 어느 방향으로 도망쳐야 할까?
포사성 북쪽은 대통곡이었고, 얼마 지나지 않아 그곳의 수비군들도 소식을 듣게 될 터였다. 자신의 600명의 부하들이 눈에 띄지 않고 지나가는 것은 거의 불가능해 보였다. 남쪽으로 가려면 대비령을 넘어 정용성을 거쳐 룡우로 돌아가야 했다. 이 방법으로는 토번의 수비군을 피하기는 쉬울지 몰라도 이동 거리가 훨씬 늘어날 것이었고, 게다가 구출한 룡우의 여자들도 함께 데리고 가야 했는데, 그들이 산악 지형을 헤쳐 나가는 고생을 견딜 수 있을까?
얼마 지나지 않아 장연기, 푸대철, 주무죄 등 핵심 부하들이 부하들을 이끌고 성 서쪽에 도착했다. 이괄은 모두에게 손을 펼치며 한숨을 쉬었다. “곡창은 이미 불태웠으니, 토번군은 군량 문제로 한동안 골머리를 앓을 것이다. 하지만 우리는 빨리 여기를 떠나야 한다. 포사성을 지키던 견우찬은 이미 남은 병력을 이끌고 뒷문으로 도망쳤으니, 언제든지 청해 서쪽에 대규모 토번군이 집결할 수도 있다.”
장연기는 고개를 끄덕이며 말했다. “괄아 형의 말이 맞아요. 하지만 토번 야만인들을 만나도 우리는 두렵지 않아요!”

주무죄는 그를 노려보며 말했다. “너는 토번 병사들이 모두 부사성의 수비군처럼 나약하다고 생각하나? 이들은 대전을 치르지 않은 신병들일 뿐이다. 만약 전쟁 경험이 풍부한 노병들을 만난다면 네가 아직도 웃을 수 있을지 보자. 평범한 인간, 정말로 평범한 인간이로구나.”
그의 양 볼의 지방은 입이 벌어지고 닫힐 때마다 마구 떨렸고, 이를 본 장연기는 화가 나서 달려가 그의 목을 세게 비틀어주고 싶었다.
“흐, 주대여사는 정말적으로 적의 사기를 높이고 자신의 위엄을 무너뜨리는군. 만약 네가 두렵다면 목을 깨끗이 씻고 죽음을 기다리는 게 낫지, 굳이 우리와 함께 달려다가 이런 수모를 당할 필요가 있나!”
장소랑군은 결코 손해를 감수할 사람이 아니었다. 그는 총과 막대기를 들고 대답했다.
“나는 너와 다투지 않을 것이다. 그렇게 하면 나도 너처럼 유치하고 무지해 보일 테니까.”
주무죄는 고개를 흔들며 장연기를 날카롭게 노려보았다.
“너!……”
이괄은 손을 흔들며 말했다. “됐어, 중요한 일을 하고 있는데, 너희 둘은 잠시 조용히 있을 수 없나?”
선우유성은 앞으로 나와 이괄에게 절을 하며 말했다. “도위님, 소속된 자가 부사성 주변의 지형을 살피던 중 우연히 청해 서쪽 해안에 십여 가구의 강족들이 살고 있는 것을 발견했습니다. 그들은 모두 어업으로 생계를 유지하는 사람들입니다. 만약 우리 군대가 그들의 어선들을 모두 동원한다면 청해를 건너 신위군을 통해 선주에 도착할 수 있을 것입니다.” (주1)
이괄의 눈이 반짝였다. “네가 말한 것이 사실인가?”
선우유성은 고개를 끄덕이며 말했다. “이는 제가 직접 본 것입니다. 십여 척의 어선들은 모두 큰 배들이며, 우리 군대를 모두 실을 수 있을 정도입니다. 만약 거짓이라면 도위님께서 군법으로 처벌해 주십시오!”
“좋다! 이는 하늘이 우리 군대를 돕는 것이며, 하늘이 우리 대당을 돕는 것이다!”
이괄은 잠시 멈추더니 엄한 목소리로 명령했다. “전군, 명령을 들어라! 서둘러 청해 서쪽 주둔지로 행군하여 유민들을 맞이한 뒤 억지로 청해를 건너라!”
“소속된 자, 명령을 따르겠습니다!”
장수들은 하나같이 절을 하며 자신들의 주장군에게 가장 단호한 답변을 보냈다.
청해 서쪽에는 질서정연하게 십여 척의 대형 어선들이 정박해 있었다.
당군은 유민들을 맞이한 뒤 선우유성이 가리킨 방향대로 이미 이 해안에 성공적으로 도착해 있었다.
이곳에는 십여 가구의 강족들이 정착해 있어 대대로 어업으로 생계를 유지해 왔다. 이때 갑자기 이렇게 많은 당군 병사들이 자신들 앞에 나타나자 강족들은 모두 땅에 무릎을 꿇고 연신 절을 하며, 당군이 자신들을 토번인으로 착각할까 두려워했다.

강족은 토고훈족처럼 전쟁을 좋아하거나 명예와 이익을 추구하지 않았다. 소수의 강족들이 토번인들에게 잡혀가는 것을 제외하고는 대부분 산골짜기나 만에 숨어 살며 자급자족하며 세상과 단절된 삶을 살았다. 당나라와 토번이 전쟁을 벌일 때 가장 고통받은 이들이 바로 강족이었다. 명확한 입장을 밝히지 않았기 때문에 양국의 지휘관들은 그들을 의심했다. 그래서 어업으로 생계를 유지하던 강족들은 당나라와 토번의 주변 마을에 가서 물고기나 새우를 팔지 못했으며, 군대 장교들에게 첩자로 오인당해 잡힐까 두려워했다. 그래서 잡은 물고기를 말려야 했고, 어민들의 삶은 갑자기 어려워졌다. (주2) 비록 그런 삶이 힘들었지만 견딜 수는 있었다. 하지만 갑자기 600명이 넘는 당나라 군대가 그들의 삶 속으로 들어와 칭하이를 건너려 하자 강족들은 곤경에 처했다. 당나라의 요청을 거절하면 어선도 강제로 징용당할 것이고 아무런 이익도 얻지 못할 것이었다. 반면 요청을 받아들이면 토번인들이 알게 되어 나중에 곤란을 겪게 될 것이었다. 강족들은 토번인들의 착취를 견디지 못해 칭하이 서쪽으로 이주했다. 넓은 목초지와 소·양들도 모두 토번인들에게 넘겨주었으며, 만약 칭하이에서도 어업이 금지된다면 강족들은 정말로 살 길이 막힐 것이었다.
“노인장, 이 십여 척의 어선은 모두 징용합니다. 걱정 마십시오. 칭하이를 건넌 후에는 여러분께 풍성한 보상을 드리겠습니다.”
천쉬는 강족들과 소통하는 중요한 역할을 자처했다. 그는 오랫동안 쿠오주 일대에 거주했기 때문에 그곳의 강족 어민들과 자주 접촉했다. 강족어를 토번어만큼 유창하게 구사하지는 못했지만 간단한 대화는 문제없이 할 수 있었다.
그 강족 노인은 구부정한 몸으로 계속 고개를 끄덕이며 말했다. “감히 그럴 수 없습니다. 당나라 군대를 섬길 수 있다는 것은 저희의 영광입니다.”
천쉬는 고개를 끄덕이고 이괄 곁으로 가서 절을 하며 말했다. “도위님, 그들이 우리를 태우고 칭하이를 건너는 데 동의했습니다.”
이괄은 매우 기뻐하며 명령했다. “형제들에게 서둘러 배에 오르라고 명령하라. 우리는 반드시 토번인들이 도착하기 전에 바다로 나가야 한다.”
토번인들은 배를 만드는 데 능숙하지 않았기 때문에, 모두가 성공적으로 칭하이 바다에 도착한다면 토번인들이 따라올까 두렵지 않았다.

촌인 어부들은 나무판을 강가에 설치하고 공손히 옆에 서 있었다. 당군은 대열을 이루어 훈련받은 대로 나무판을 건너갔으며, 60명씩 한 척의 어선에 탑승했는데, 그 공간은 간신히 적당했다. 한편 취화를 비롯한 당나라 남은 백성들은 이괄 등 장군들이 탄 큰 배에 배정되었다. 소녀들은 어선에 오르자마자 나무 막대기를 잡고 계속 울었다. 그들은 여러 번 도망치려 했지만, 하얀 눈산과 광활한 칭하이는 마치 두 개의 천적처럼 그들 앞에 가로놓여 있어 그저 한숨만 쉬며 울 수밖에 없었다. 울다 보니 눈물이 마르자 그들은 더 이상 비현실적인 도망 생각을 포기했다. 낮에는 주인의 채찍을 견디고, 밤에는 주인의 음욕을 견뎌야 했다. 그들은 이미 둔감해지고 절망에 빠져, 불공평한 운명이 자신들의 몸과 영혼을 마음대로 조종하도록 내버려 두었다.
그러나 그들이 진정으로 도망의 길에 올랐을 때, 오랫동안 쌓인 감정들이 순식간에 폭발했다. 흥분, 격동, 억울함 등 온갖 감정이 뒤섞여 그들조차도 왜 우는지 설명할 수 없었다. 그들은 정말로 도망쳤고, 더 이상 비인간적인 학대를 견딜 필요가 없었다!
이 모든 것은 바로 이괄 장군 때문이었다! 두 눈으로 모든 것을 지켜보는 위엄 있는 황제 폐하보다, 그들은 생명의 은인인 이괄을 마음속 가장 중요한 자리에 두고 싶어 했다. 그저 이 소년이 그들이 가장 절망적일 때 손을 내밀어 도와주었고, 그들의 세상이 어둠에 빠졌을 때 그들에게 빛을 비춰주었기 때문이다. 그런데 용정에 앉아 있는 황제 폐하는 그들이 고난을 겪을 때 어디에 있었는가? 그는 한 눈에 두 개의 그림자를 보는 사람이 아닌가? 그의 백성들이 고통받을 때 그는 어째서 보지 못했는가? (주3) “장군님, 목숨을 구해주셔서 감사합니다!”
취화는 갑자기 배 위에 무릎을 꿇고 이괄에게 계속 감사를 표했다. 이어서 20여 명의 당나라 여노예들도 잇따라 무릎을 꿇고 감사의 말을 전했다.
이괄은 처음에는 당황했지만 곧 다가가 취화를 일으켜 세우며 말했다. “모두 일어나세요. 이건 우리가 해야 할 일입니다. 자신의 여자와 고향조차 지킬 수 없는 사람이 어떻게 남자라고 할 수 있겠습니까!”
멀리 돌아보니, 소년은 부사성 위로 짙은 검은 연기가 피어오르는 것을 보았다.
하지만 이것은 시작에 불과했다. 우리는 단지 우리의 여자들만 지켰을 뿐이다. 우리는 손에 든 칼과 검을 내려놓지 않을 것이며, 우리의 고향도 지켜야 하고 수호해야 한다.
이것이 바로 모든 대당의 남자가 가져야 할 책임이 아닌가? ……
주1: 칭하이: 당나라 시대에 칭하이호를 칭하이라고 불렀는데, 이는 바다를 의미한다.

주2: 강족은 토바족이나 투구훈족에 비해 비교적 친절한 민족으로, 그들은 권력이나 영토를 그다지 중요하게 여기지 않았습니다. 목초지가 있어 양을 기르고, 물가가 있어 물고기를 잡는 것이 그들의 가장 큰 소망이었습니다. 물론 이는 대부분의 강족을 가리키는 것입니다.
주3: 중동친조: 중동은 고대에 눈빛이 예리하고 지혜가 뛰어난 것을 묘사하는 신화적 표현으로, 성스러운 천자들은 모두 중동을 가졌다고 전해집니다. 소위 ‘중동친조’란 황제의 판단력과 눈빛을 칭송하는 표현입니다.