제13장 서린 추위(3)

검은 하늘 아래, 하얀 비단처럼 맑은 달빛이 평원 위에 조용히 쏟아졌다.
혼자 모닥불 옆 바위에 기대어 선 이괄은 몸에 두른 가죽 망토를 더 꽉 여몄다.
장안에서의 삶은 고달팠지만 충실했다. 그는 예전에 세상의 불공정과 사람들의 불평등을 늘 원망했으며, 이 도시에 대해서도 원한을 품고 있었다. 하지만 떠난 후에야 그는 자신이 이 도시와의 정을 결코 끊을 수 없다는 것을 깨달았다.
호숫가의 23항길에 있는 옛 집에서 어머니는 항상 그의 머리를 쓰다듬으며 농담을 건넸다. “소칠이 또 키가 컸구나. 집 지붕 꼭대기까지 자라면 대명궁에 가서 훈위가 되어라. 성인께서는 너처럼 수려하고 잘생긴 청년을 가장 좋아하신단다.”
상원등야 때면 순숙은 그가 가장 좋아하는 고소한 과자를 사다주고, 한 손에는 산물들이 가득 담긴 자루를, 다른 한 손에는 그가 부탁해서 얻은 매화등을 들고 계속 웃었다.
숭인방의 옛 집에서 삼형은 항상 그를 안고 하늘의 별들을 세어주었다. 그는 어리석게도 물었다. “이게 바로 은하수인가요? 목동과 직녀는 이것 때문에 갈라져 있는 건가요?”
그럴 때마다 삼형은 그의 작은 손을 잡고 웃으며 말했다. “이게 바로 은하수야. 우리 소칠이 자라면 큰 배를 만들어 직녀를 강 건너편으로 데려가서 그들이 다시 만날 수 있게 해줄 거야.”
하지만 그 모든 것들은 점점 멀어지고 환상이 되어갔다. 소년은 머리가 점점 무거워지는 것을 느꼈고, 눈꺼풀도 점점 무거워졌다. 눈앞의 풍경은 갑자기 흐릿해졌고, 이전에 보았던 모든 것들은 결국 희미한 연기로 변해버렸다.
그 연기는 바람에 날아가지 않고 점점 응축되어 마침내 인간의 형태로 변했다. 그 사람은 천천히 몸을 돌렸고, 그의 눈앞에 나타난 것은 녹색 무늬 드레스를 입고 볼이 붉어진 아천이었다!
“당당, 당당. 계란프라이 먹을 시간이야! ~~ 이 바보 소칠아, 빨리 일어나!”
아천은 그의 옆에서 검은색 철솥을 두드리며, 볼에는 달콤한 보조개가 있었다.
그는 억지로 눈가를 문지르며 일어나 보았지만, 아천은 갑자기 몸을 돌려 찻집을 뛰쳐나가 쿠장 쪽으로 달려갔다.
그녀는 방문을 들어가 쿠장 연못가를 달리고 또 달렸으며, 마침내 거대한 바위 앞에서 멈춰 서서 뒤돌아 미소 지었다.
“소칠 오빠, 빨리 나를 쫓아와!”
소년은 대답하며 그녀를 쫓아갔다. 하지만 아무리 쫓아가도 아천은 절대 따라잡을 수 없는 것 같았다. 그가 한 걸음 나아갈 때마다 그녀는 한 걸음 뒤로 물러났다. 그와 아천 사이의 거리는 전혀 변하지 않는 것 같았다.
“꺄꺄꺄” 아가씨는 입을 가리고 웃으며 말했다. “너 정말 바보구나!”
“아!”
이괄의 머릿속이 울림과 함께 아가씨의 모습이 재빨리 머릿속을 스쳐 지나갔다.
하늘에는 갑자기 구름이 빽빽해지고 천둥이 울렸으며, 순식간에 폭우가 쏟아졌다. 거센 바람이 모래와 자갈을 싣고 소년의 볼을 때려 피의 자국을 남겼다.

곡강지의 봄물이 퍼져나가며 층층이 파도를 일으켰다. 연못물이 강둑을 넘어 차가운 바람과 함께 소년의 발목을 때렸다.
“소칠형, 빨리 도망쳐! 나는 신경 쓰지 말고 서쪽으로, 계속 서쪽으로 달려!”
아천은 거대한 바위에 갇혀 더 이상 도망갈 곳이 없었다.
“서쪽으로 달려! 기억해, 절대 뒤돌아보지 말고 계속 달려!”
거대한 파도가 밀려와 소녀는 순식간에 홍수 속에 잠겼고, 메아리가 소년의 귀에 슬픈 울음소리처럼 울렸다.
“안 돼, 그만해!”
소년은 비명을 지르며 울부짖으며 거대한 바위 쪽으로 힘차게 달려갔다. 그는 아천을 구하고, 자신이 가장 사랑하는 여자를 구하고 싶었다! 소년이 필사적으로 달리고 있을 때 갑자기 발이 풀려 바닥에 쓰러졌다.
“아!”
소년은 몸을 일으켜 크게 숨을 헐떡였다. 꿈이야! 이건 그저 꿈일 뿐이야!
비방울들이 소년의 볼에 떨어져 눈가를 적시고 세상의 번잡함을 씻어냈다.
“흐, 그저 꿈일 뿐이야, 그저 꿈일 뿐이야.”
소년은 몸에 매달린 가방을 단단히 쥐고 한쪽 구석에 웅크리고 앉아 아이처럼 멍하니 웃었다. 옆의 모닥불은 반짝이며 마치 언제든 폭우에 꺼질 것 같았다.
“장군님, 저쪽 동굴로 가서 비를 피하세요.”
두청이 달려와 이괄을 잡아당겨 서쪽 동굴로 달려갔다.
“응? 비가 오는데, 상대단을 산골짜기로 보내 비를 피하게 했나?”
소년은 두청을 따라 폭우 속을 달리며 추위에 몸을 떨다가 점차 현실로 돌아왔다.
“이미 현우 형제에게 사람을 보내 알렸어요. 관대형의 조직 하에 곧 이쪽으로 올 거예요.”
두청은 이괄에게 모직옷을 덮어주고 목띠를 단단히 조였다.
두 사람은 비틀거리며 서쪽 동굴로 들어가서야 겨우 숨을 돌릴 수 있었다.
“커흑, 이 젠장할 날씨, 정말 짜증나. 하늘이 말하면 바로 변하다니!”
두청은 자신의 옷을 벗어 뭉쳐서 물기를 짜냈다.
“두대형, 유보사님들은 화물도시 남쪽에 있나요?”
소년은 동굴 밖에서 허둥지둥 도망가는 상인들을 바라보며 미간을 찌푸리다가 갑자기 무언가를 떠올렸다.
“그래, 그들은 화물도시 바깥쪽에 있어. 유보사님이 그들이 밤을 지켜야 한다고 했고, 나는 그의 말을 따랐어.”
두청은 가지고 있던 부싯돌을 꺼내 살짝 문지르자 몇 개의 마른 나뭇가지에 불이 붙었다. 주황색 불빛이 동굴 전체를 밝혔고, 불꽃이 반짝이며 마치 낮처럼 보였다.
“안 돼, 남쪽은 지형이 낮고 비도 갑자기 와서 그들이 위험할 것 같아!”
이괄은 허벅지를 치며 급하게 말했다.
“그럴 리가, 그들은 평소에도 운송업을 하면서 항상 경계심이 높아. 폭우가 온다는 걸 알면 제때 피할 수 있을 거야.”

두청은 힘껏 비틀어 가며 로복에 남아 있는 물기를 짜냈다.
“내가 가서 확인해야 해. 만약 그들에게 무슨 일이 생겼다면 마형에게 어떻게 설명하죠?”
이괄은 여전히 불안해하며 자리에서 일어나 동굴 밖을 살펴보러 가려 했다.
“장군님, 여기서 잠시 쉬시고 몸을 따뜻하게 하세요. 소장이 반드시 두 보안관을 온전히 데려오겠습니다.”
두청은 이괄이 폭우 속에서 밖으로 나가는 것을 그냥 둘 수 없어 이를 악물고 방금 짠 로복을 다시 입고 검은 밤하늘을 향해 질주했다……
“기침, 기침.”
니신은 삼킨 빗물을 크게 기침해 내뱉었으며, 모닥불 빛에 그녀의 볼은 더욱 창백해 보였다.
이괄이 가장 걱정했던 일이 결국 일어났다. 유룡과 니신이 지형이 낮은 화물도시 남쪽에서 잠을 자고 있어 빗물에 쉽게 잠겼던 것이다. 유룡은 밤에 화장실을 가기 위해 숲속으로 들어가 폭풍을 피했지만, 니신은 그렇게 운이 좋지 않았다. 믿기 어려울 정도로, 아마도 낮에 너무 피곤했던 탓에 니대보안관은 밤에 깊은 잠에 빠져 우레와 폭우를 전혀 느끼지 못했다. 이 폭풍은 너무나 거세게 몰아쳐 빗물이 화물도시로 쏟아져 들어왔다. 화물상자와 짐들이 너무 빽빽하게 쌓여 있어 빗물이 빠져나갈 곳이 없어 점점 더 많이 고이다가 순식간에 무릎 높이까지 차올랐다. 두 사람이 남쪽에서 밤을 지키기를 강력히 요청한 탓에, 당직을 맡은 두청은 그 쪽의 경계병을 철수시켰다. 유룡은 폭풍이 닥친 직후 급히 돌아왔지만, 남쪽 화물도시에 도착했을 때는 빗물이 이미 니신의 목까지 차올라 있었다……
이괄은 한쪽 무릎을 꿇고 니신을 자신의 무릎 위에 눕힌 뒤 그의 등을 힘껏 두드렸다.
“두형, 니보안관의 배를 힘껏 짜내세요. 제 리듬에 맞춰서요!”
두 사람은 서로 협력하여 열댓 번이나 반복했다.
“푸……”
니신은 갑자기 몸을 일으켜 빗물을 토해내고 천천히 눈을 떴다.
“뜨거워, 뜨거워……”
니신은 약한 목소리로 중얼거리며 온몸을 떨었다.
“그렇게 오랫동안 물에 있었는데 어떻게 뜨거울 수 있죠?”
두청은 이해할 수 없다는 듯 의아해하며 말했다.
이괄은 니신을 바닥에 눕히고 한숨을 내쉬었다. “사람이 오랫동안 물에 잠겨 있으면 처음에는 몸이 차가워지고 온몸이 떨립니다. 즉시 젖은 옷을 갈아입지 않으면 시간이 지나면서 온몸이 뜨거워지는데, 이때는 고열에 걸린 것입니다. 계속 옷을 갈아입지 않고 몸을 따뜻하게 하지 않으면 찬 기운이 심장에 닿아 생명이 위태로울 수 있습니다!” (주1)
“그럼 빨리 니형의 옷을 갈아입혀 주세요. 제 외투도 거의 마르겠어요. 그걸로 갈아입히면 딱이에요!”
두청은 말이 끝나자마자 바로 행동에 옮겨 니신의 옷을 갈아입혀 주려 했다.

“가, 가버려……오지 마, 제발……”
니신은 도청이 자신 앞으로 다가오는 것을 보고 계속 팔을 흔들었으며, 중얼거리다가 결국 다시 기절해 버렸다.
“내가 할게!”
리괄은 도청이 건네준 옷을 옆에 있는 푸른 돌 위에 놓고, 조심스럽게 니신의 복잡한 옷들을 한 겹씩 벗겨주었다.
니신의 속옷을 벗기고 나자, 그 소년은 마치 벼락을 맞은 듯 충격에 빠졌다.
파닥이는 불빛 아래, 양지유처럼 하얀 우아한 몸매 위에는 은은한 향기를 풍기는 아름다운 가슴이 솟아 있었다……
주1: 이건 유운의 직접적인 경험입니다……모두들 반드시 조심하세요. 비에 젖은 후에는 바로 마른 옷으로 갈아입고, 전기 히터 같은 것으로 몸을 따뜻하게 해야 합니다. 그렇지 않으면 정말 위험해요. 열이 40도가 넘어도 그건 사소한 일에 불과합니다……