제12장 서릿발 (2)

석수를 건너고 용마산을 넘어 서쪽으로 갈수록 길가의 풍경은 점점 황량해졌다. 구불구불하고 진흙투성이인 산길에는 한참 동안 사람의 모습이 보이지 않았으며, 멀리 바라보면 울창한 호백나무들과 낮고 구불구불한 관목들만 보였다. 가을이 깊어 서리가 내리자 곳곳에 노란색과 붉은색 낙엽들이 가득했다. 말들이 마른 낙엽 위를 밟을 때마다 사각사각하는 소리가 났다. 해가 점점 서쪽으로 기울자 화려한 노을빛이 우거진 나뭇가지 사이로 쏟아져 내려 반점반점 빛을 뿌렸다. 모두가 이미 이틀이나 사흘을 걸었지만 여전히 산속을 맴돌고 있었다. 명성을 얻기 위해 군대에 온 병사들이든, 변방에서 물건을 팔려는 상인들이든 모두 기분이 극도로 침울했다. 안내자인 유방사가 금성이 바로 앞 산맥 뒤에 있다고 계속 위로했지만, 민주의 산은 정말 많았다. 한 산을 넘으면 곧바로 또 다른 산이 나타나 사람을 짜증나게 했다. 신책군 주작단의 선절교위인 이괄은 이때 청풍 위에 올라타 슬픔에 잠겨 있었다. 상귀성을 떠난 이후로는 길가에서 식량을 보충할 곳이 없었다. 주머니 속의 담수는 걱정할 것이 없었는데, 깊은 산속을 걸으며 곳곳에 맑은 시냇물이 있었기 때문이다. 원한다면 언제든지 충분히 마실 수 있었다. 하지만 건조식량은 하늘에서 생기는 것이 아니었다. 그는 군사들에게 길가에서 사냥을 해서 식량을 보충하라고 명령했지만, 모든 계곡에서 갑자기 영양이나 산사슴이 나타나는 것은 아니었다. 사람들의 허리띠가 점점 말라가는 것을 보며 이괄은 한숨을 쉬었다. 일주일 안에 이 연이은 산맥을 벗어나지 못하면 모두 식량이 떨어질 위험이 있었다.
“장군, 저기 좀 보세요!”
도청이 한 무더기 관목을 가리키며 재촉했다.
이괄은 깊은 생각에서 벗어나 말을 관목 쪽으로 몰았다. 말에서 내린 후 숲속으로 십여 걸음 걸어가자 그는 깜짝 놀랐다. 무더기로 쓰러진 20여 구의 시체들, 그 시체들은 모두 반쯤 썩어 있었다. 죽은 자들은 모두 머리가 없는 상태였으며, 죽음의 모습은 매우 끔찍했다. 시체들 위의 거의 모든 귀중품들이 약탈당했으며, 심지어 죽은 자들의 비단 옷조차도 남겨두지 않았다. 이는 한쪽 관목에서 긁어낸 실뭉치만 봐도 알 수 있었다.
유룡은 말에서 뛰어내려 무더기 쪽으로 큰 걸음으로 걸어갔다. 가까이 다가가자 그는 주저 없이 몸을 숙여 한 명의 시체 등 뒤를 만져보았다. 그는 유령이 나타나 자신을 살인자로 오해할까 봐 전혀 걱정하지 않았다.
“이 사람들은 아마 일주일 전쯤 죽은 것 같아. 날씨가 추워서 완전히 썩지는 않은 것 같군.”
유룡은 일어나서 시체가 있던 방향으로 서쪽으로 십여 걸음 걸어가 한 무더기 관목 앞에서 멈춰 섰다. 그는 몸을 숙여 나무 모서리의 잡초 사이에서 조각된 깃털 화살 하나를 주워 올렸다.

“바로 그거야. 이 사람들은 아마 물건을 팔던 상인들일 텐데, 용마산을 따라 걸어오다가 불행히도 이 산악지대에서 도적들과 마주친 거지. 그들은 모두 말을 가지고 있었을 테고, 우두머리의 인도를 받아 이 덤불 지대 쪽으로 도망쳤을 거야. 이 숲은 나무들이 낮고 가지가 많아서 상인들은 얼마 가지 못해 걸음이 힘들어졌지. 그래서 그들은 말에서 내려 북쪽으로 질주했어.”
유룡은 사건의 전말을 단계별로 재구성하며 설명했다. “그때 도적들이 점점 따라붙기 시작했고, 화살을 무작위로 쏘아댔어. 무기도 없는 상인들은 순식간에 많이 죽임을 당했지. 이것이 바로 왜 죽은 자들의 얼굴이 땅에 닿아 있는지를 설명해주는 거야. 그들은 도망치다가 총에 맞아 죽은 거거든.”
이괄은 고개를 끄덕이며 의문스럽게 말했다. “유 형님의 말대로라면 일리가 있군요. 하지만 한 가지 이해가 안 가는 게 있어요. 이 상인들이 뒤에서 총에 맞았는데, 왜 화살 한 개도 찾을 수 없는 걸까요?”
유룡은 웃으며 말했다. “이 장군, 모르시는 게 있군요. 이런 외진 산악지대에서는 화살이 아주 귀중해요. 보통 작은 산골짜기의 도적들은 화살을 쓸 여유가 없어서 그냥 칼만으로 살아가죠. 화살을 쓸 수 있는 도적들은 대체로 수백 리 반경의 우두머리들이에요. 하지만 그들조차도 화살을 상인들에게 낭비하려 하지 않아요. 뽑아서 가져가면 다음에 다시 쓸 수 있으니까요.”
“그런데 왜 당신은 저쪽 나무 모퉁이에서 화살 하나를 찾아낸 거죠?”
장연기가 어디서 나타났는지 모르게 나타나 의심스러운 표정을 지었다.
“그건 말이죠, 만약 당신이 상인이라면 지금 누군가에게 쫓기고 있고, 뒤에는 잔인하고 눈 하나 깜짝하지 않는 도적들만 있다면 어느 방향으로 도망칠 건가요?”
유룡은 의도적으로 장연기를 놀리며 말을 멈췄다.
“음, 북쪽으로 가야겠죠. 북쪽에는 덤불이 우거져서 도적들이 따라올 수 없을 테니까요!”
장연기는 생각도 하지 않고 바로 대답했다.
“틀렸어. 분명히 서쪽이야. 평범한 사람들이란…”
주무죄는 장연기를 한 번 쳐다보며 한숨을 쉬었다.
유룡은 손뼉을 치며 말했다. “주 교위의 말이 맞아요. 서쪽으로 도망쳐야 해요. 북쪽에는 덤불이 있어서 보호가 되긴 하지만 결국 도적들에게 따라잡힐 거예요. 게다가 도적들은 충분한 화살을 가지고 있어서 백 보 떨어진 곳에서도 그들을 쏴 죽일 수 있어요! 반면 서쪽으로 돌아가면 동료들과 헤어지는 것처럼 보여 더 위험해 보이지만, 만약 당신이 도적이라면 양 한 마리를 쫓을 건가요, 아니면 양 떼를 쫓을 건가요?”
“아, 그렇군요!”

장연기는 머리를 톡 치며 확 깨달았다. “이 상인은 정반대로 동료들이 도망친 반대 방향으로 달아났지. 마적들이 그를 그냥 둘 리 없어서 서쪽으로 흩어졌을 거야. 하지만 그들은 더 큰 이익이 기다리고 있어서 일부러 그 상인을 쫓을 사람을 보낼 리 없지. 그리고 그 상인이 성공적으로 도망치자, 이 깃털 화살들이 나무 구석에 흩어진 거야.”
“너도 그렇게 구제 불능일 정도로 어리석지는 않구나.”
주무죄는 어깨를 으쓱하며 무관심한 표정을 지었다.
“너, 뚱보야, 누가 어리석다는 거야?”
장연기는 손해를 당하고만 있을 생각이 없어서 주무죄와 주먹질을 하려고 앞으로 나섰다.
“둘 다 싸우지 마, 유형님의 분석을 들어보자.”
이괄이 엄한 목소리로 두 사람의 다툼을 막고 유룡에게 고개를 끄덕였다.
“사실 아주 간단해. 내 추측이 맞다면 이건 고용살인이야.”
유룡은 손가락을 두드리며 결론을 내렸다. “만약 강도질이었다면 이렇게까지 잔인할 필요가 없어. 복수를 위한 살인이었다면 살아남은 사람은 아무도 남기지 않았을 거야. 유일하게 합리적인 설명은 고용살인이야. 그들은 주문자의 돈을 받았으니 당연히 상인들을 모두 죽여야 했지. 하지만 우연히 한두 명을 놓친다 해도 주문자는 신경 쓰지 않을 거야. 그래서 모든 시체의 머리가 없는 거야. 이건 증거거든!”
“젠장, 우리 대당기의 공을 세우는 방식과 똑같군, 머리 하나당 힘 한 조각이야.”
푸대추는 나무줄기를 세게 주먹으로 치며 낙엽들을 떨어뜨렸다.
이괄은 미간을 찌푸리며 말했다. “하지만 강도질이 아니라면, 왜 마적들은 시체의 옷조차 남기지 않는 거지?”
유룡은 어깨를 으쓱하며 말했다. “그건 잘 모르겠어. 아마도 은폐하려는 의도일 거야. 하지만 이 마적들에게는 신선이나 귀신 따위는 전혀 문제가 되지 않아. 그들은 모두 피를 핥으며 사는 자들이니, 조금이라도 더 벌 수 있다면 그렇게 할 거야.”
“그럼 우리도 빨리 여기를 떠나자. 이 마적들에게 눈에 띄어 불필요한 피해를 입지 말자.”
장연기는 불평을 남기며 돌아서서 걸어갔다.
“위대한 여단장이 귀신을 무서워할 줄은 몰랐군.”
니신의 짜증나는 큰 얼굴이 언제 나타났는지 다시 나타나며 날카로운 말투로 말했다.
“누가 귀신을 무서워해? 이 세상에 귀신은 없어. 다 너희들 마음속에 죄책감이 있는 자들이 만들어낸 것들이야. 게다가 설령 정말 귀신이 있다 해도 나 장연기는 무서워하지 않아. 우리 수백 명의 동료들은 모두 칼을 가지고 있어. 그 몇 마리 귀신들이 무슨 소용이 있겠어? 그들도 살아있을 때는 학대받는 고통받는 자들이었고, 죽어서도 이득을 볼 수는 없어.”
장연기는 떨리는 손으로 칼자루를 잡으며 용기를 내려고 했다.
“그럼 최대한 가까이 따라다니고, 혼자 떨어지지 마.”

니신은 천천히 장연기의 옆으로 걸어가 아주 낮은 목소리로 속삭였다. “귀신들은 너희 같은 겁쟁이들을 가장 좋아해. 왜냐하면 너희는 귀신보다도 더 겁이 많으니까!”
말을 마치고 그는 재빨리 자신의 말 앞으로 가서 한 번에 뛰어올라 말등에 올라탔다.
“이, 큰 얼굴 놈! 당장 돌아와!”
장연기는 주먹을 휘두르며 거친 숨을 몰아쉬었다.
“나는 쥐 같은 놈들과 함께 다니고 싶지 않아. 귀신이 붙을까 봐!”
니신은 말을 몰아 먼지를 일으키며 떠났다.
석양이 빛과 그림자를 길게 늘어뜨렸고, 시든 풀들이 저녁 햇살 속에 펼쳐져 있었다. 울창한 가지 사이로 움직이는 검은 옷자락이 산 중턱의 단풍들을 순식간에 검게 물들였다.
주1: 태련: 태련은 옛날 우리나라 민간에서 오랫동안 사용된 천 주머니로, 보통 튼튼한 직물로 만들어졌으며 직사각형 모양에 중앙에 구멍이 있다. 안에는 종이, 펜, 먹통, 편지, 인장, 토지 증서, 신분증 및 장부 등 문서를 다루는 데 필요한 물건들이 들어 있었다. 과거 상인이나 회계사들은 외출할 때 이것을 어깨에 메고 다녀서 두 손을 자유롭게 사용할 수 있었다.