제14장 서릿발의 추위(4)

“파앗!”
맑은 박수 소리가 동굴 안에 울려퍼지자 모두가 깜짝 놀랐다.
“네가 내 옷을 갈아입혀준 거야? 그럼 넌 다 봤다는 거지?”
니신은 이괄을 노려보며 옷을 꽉 움켜쥐었다. 이건 자신의 옷이 아니니, 분명 이 소년이 위기를 이용해 옷 갈아입힌다는 핑계로 자신을 이용한 것이다!
이괄은 오른쪽 뺨이 뜨겁게 타오르는 듯한 통증을 느끼며 마음속으로 분노가 치밀었다.
“그래, 내가 네 옷을 갈아입혀줬어. 그래서 뭐? 내가 제때 비에 젖은 옷을 갈아입혀주지 않았다면 넌 이미 열병으로 죽었을 거야!”
니신은 눈썹을 치켜올리며 비웃었다. “흥, 그럼 대장군께 감사해야 하는 건가? 남녀 간에는 접촉을 해서는 안 된다는 걸 넌 모르는 건가?”
두청은 더 이상 보고 있을 수 없어 앞으로 나서며 말했다. “이 계집애는 정말 이치에 맞지 않아. 남장을 하고 표사인 척하니 우리가 네가 여자라는 걸 어떻게 알겠어? 우리 가문의 교위님이 깨끗한 옷으로 갈아입혀주지 않았다면 넌 지금쯤 말할 힘조차 없었을 거야.”
“좋아, 좋아! 왜 항상 네 가문의 교위님이 옳은 거야? 결국 내가 무례해서 네 가문의 교위님의 명예를 더럽힌 거라는 거지?”
그녀는 ‘명예’라는 단어를 강조하며 눈을 크게 떴다.
“말도 안 돼! 두청, 그녀의 마른 옷을 내려놓고 우리 가자!”
이괄은 선의로 도와주었지만 무시와 조롱만 당하자 더 이상 니신과 다툴 기분이 아니어서 그대로 떠났다.
“아…”
두청은 니신을 바라보며 고개를 저으며 한숨을 쉬었다.
모닥불이 흔들리고, 비 오는 밤은 차가웠으며, 배꽃은 눈물처럼 떨어졌다.
밤새 아무 말도 없었다.
다시 출발할 때, 니신은 일부러 이괄과 거리를 두었다.
어떤 사랑은 시작하기 쉬워도 돌아오기 어렵고, 어떤 증오는 마음속에 숨겨져 말로 표현할 수 없다. 이 소년 교위에 대해 니신은 사랑과 증오가 공존했다. 은혜와 원한이 반반 섞여 있어 그녀는 어떻게 대처해야 할지 몰랐다.
“젠장!”
니신은 입술을 세게 깨물며 분노에 차 말했다.
이 남자는 자신을 구해주었는데, 그녀는 고마워해야 했다. 하지만, 그에게도 조금이라도 탐욕이 없었을까?
괴로운 생각을 털어놓을 사람도 없어 니신은 극도로 답답해하며 고삐를 잡고 채찍을 세게 휘둘렀다.
“장군, 앞에 바로 장성보가 있습니다!”
유룡은 자신의 말을 타고 대열의 맨 앞에서 달리며 한 요새를 보고 흥분하여 외쳤다.
이괄은 멀리 바라보았고, 앞쪽 산등성이에서 푸른 돌로 지어진 요새가 하늘 높이 솟아 있는 것을 보았다.
“전속력으로 전진하라.”
이괄은 손을 흔들며 명령했다.

장성보는 강랑산 고개에 세워졌으며, 본래 토번의 침입을 막기 위해 지어졌다. 이후 여러 대의 당나라 룡우 장수들이 피를 대가로 삼아 당나라의 영토를 석문산 일대까지 확장시켰고, 장성보는 더 이상 방어 및 경보 역할을 하지 못하게 되었다. (주1) 하지만 룡우는 다민족이 모여 사는 지역으로, 한족 외에도 강족, 토거훈족, 심지어 일부 토번인들도 거주했다. 그래서 장성보는 강력한 군사적 억제력과 보호 기능을 가지고 있어 란저우, 민저우 일대의 안정을 유지하는 데 큰 역할을 했다. (주2) 보채 앞에 다가가자 도청이 보채 안의 파수병들에게 큰 소리로 외쳤다. “장안 신책군이 명을 받들어 량주로 가는 길에 장성보를 경유하니, 성문을 열어주십시오!”
그러자 보채의 망루에서 한 사람의 머리가 나와 대답했다. “문서를 내놓고 검사하겠습니다!”
말을 마치고는 천천히 망루에서 줄바구니를 내렸다.
“장군님?”
도청은 이괄을 바라보며 자신의 부관의 의견을 구했다. 이괄이 고개를 끄덕이자 도청은 품속에서 문서를 꺼내 줄바구니에 넣고 큰 소리로 외쳤다. “이미 준비했습니다. 이 형제님이 검사해 주십시오!”
“잠시 기다리십시오!”
그 파수병은 줄바구니에서 문서를 꺼내 달려가 석성 안으로 들어갔다.
대략 차 한 잔 정도의 시간이 지나자 그 병사가 뛰어나와 말했다. “저희 수장님이 여러분을 성 안으로 모셔서 쉬게 해주겠다고 합니다!”
말을 마치고 손짓하자 누군가가 현수교를 내렸다.
철사와 줄로 연결된 거대한 나무가 천천히 내려오며 ‘지직지직’하는 소리를 냈고, 둔탁한 소리와 함께 현수교가 땅에 닿았다.
신책군 주작단의 병사들은 부관의 인도에 따라 말을 타고 현수교를 건너 이 석성 안으로 들어갔다.
장성보는 처음에 토번의 동쪽 침입을 막기 위해 지어졌기 때문에 매우 튼튼하게 건축되었으며, 모두 통째의 푸른 돌을 사용했다.
전체 성은 정사각형 모양으로 매우 규칙적이었다. 반원형의 성벽 위에는 동시에 500명이 수비할 수 있었으며, 수십 개의 망루 옆에는 충분한 화살, 연료, 통나무가 준비되어 있었다. 그래서 오랫동안 전투가 없었음에도 불구하고, 일단 봉화가 올라가면 이 산중의 요새는 즉시 방어에 나서 고개를 굳건히 지킬 수 있었다.
“이장군, 환영합니다! 안으로 들어오세요. 동료들을 위해 데워놓은 따뜻한 술과 신선한 고기국을 준비했습니다.”
장성보의 수장인 디엔우히가 영광스러운 표정으로 맞이하며 웃었다.
그는 원래 황수 일대에 살던 강족으로, 토번 목축민들의 압제를 견디지 못해 가족과 함께 룡우로 이주했다. 그는 힘이 엄청나고 기마술과 궁술에 능숙하여 당시 장성보의 수장에 의해 화장으로 임명되었고, 군공을 쌓아 점차 수장의 높은 지위에 올라 20년간 그 자리를 지켰다.
“디엔우 수장님의 따뜻한 환대에 감사드립니다!”

이괄은 주먹을 모아 인사를 하고 답례했다.
이괄은 눈앞의 남자를 유심히 살펴보았다. 그는 굽은 검은 머리카락을 가지고 있었으며, 피부는 노란빛에 붉은 기가 돌았고, 코는 높고 눈구멍은 깊었다. 이미 50에 가까운 나이였지만 정신이 매우 온전하여 전혀 피곤한 기색이 보이지 않았다.
모두는 디엔우시의 열정적인 안내를 받아 안쪽 방으로 들어가 화로 옆에 앉아 손을 따뜻하게 했다.
이 석조 요새는 위아래 두 층으로 나뉘어 있었는데, 위층은 장군과 병사들이 거주하는 곳이었고, 아래층은 말을 기르고 군수품과 식량을 보관하는 데 사용되었다.
전체 석조 요새는 매우 넓어서 위층만으로도 동시에 2천 명의 병사를 수용할 수 있었다.
“디엔우시, 이 요새가 꽤 큰 것 같은데, 여기 있는 병사들은 대체 몇 명이나 되나?”
이괄은 소주를 한 모금 마시며 웃으며 물었다.
“아, 솔직히 말하자면, 이 장성요새의 정식 병력은 2천 명이어야 하는데, 대당이 서쪽으로 진출하면서 이 장성요새는 전선의 전초기지 역할을 잃게 되었습니다. 룽유 지역의 군비가 부족한 상황에서 한 사람이 더 있다고 해서 먹을 것이 더 생기는 것도 아니니까요. 그래서 고수 대장이 각 요새의 병력을 줄이라고 명령했고, 제가 있는 이 요새의 병력도 500명 가까이 줄어들었습니다. 노약자를 제외하면 전장에 나갈 수 있는 사람은 500명도 채 안 될 것입니다.”
“오? 그렇다면 적군이 침공해오면 매우 위험하지 않나?”
이괄은 미간을 찌푸리며 우려를 표했다.
“하하하, 하하하하. 이 동생아, 지금 우리 룽유 지역의 요새들이 어디에 위치해 있는지 알아? 석문산부터 장성요새까지 무려 2~3백 리나 되고, 중간에는 금검산도 있어. 투바인들이 신기한 무기를 가지고 있다 해도 하룻밤 사이에 성문 앞까지 올 수는 없어. 동생아, 이 점은 걱정할 필요 없어. 설령 투바인들이 정말로 공격해온다 해도, 이 연이은 산맥 위에는 우리의 봉화대가 곳곳에 있어. 내가 봉화를 켜면 금성 쪽에서도 불길을 볼 수 있을 거야. 3일 안에 대규모 군대가 지원해올 거야.”
디엔우시는 이 말을 듣고 이괄의 어깨를 두드리며 크게 웃었는데, 마치 그가 엄청난 농담을 한 것처럼 보였다.
“그렇다면 투바인들은 장성요새를 공격하려는 생각을 해본 적이 없는 건가? 이 요새는 란주와 위주의 방벽이야. 장성요새가 함락되면 투바인 기병들이 평원으로 쳐들어와 불을 지르고 약탈할 텐데. 이런 이익을 투바인들이 왜 포기하겠어? 내가 아는 바로는, 룽유 지역의 남쪽 방어선은 그다지 견고하지 않아!”
두청은 디엔우시가 나이를 내세워 거만하게 굴는 태도를 못마땅하게 여겨 반박했다.
디엔우시는 불쾌한 표정을 지었지만 이괄을 위해 화를 억누르고 말했다. “그 점은 맞아. 우리 군대의 주력은 대부분 쿠오주와 샨주 일대에 배치되어 있어서 남쪽에는 병사가 그다지 많지 않아. 하지만 최근 몇 년간은 가을과 겨울에 몇 백 명 정도의 투바인 유목민들이 적릉을 넘어와 이곳에서 약탈을 일삼았을 뿐, 대규모 군대는 한 번도 오지 않았어!”

잠시 멈춘 뒤, 그는 억지로 미소를 지으며 잔을 들고 말했다. “오늘은 국사는 말하지 말자. 형이 동생을 위해 연회를 마련했으니, 반드시 취할 때까지 머물러야지!”