제61장 락서(5)

이 사람은 당인이 아니다!
당인 중에 이렇게 눈구멍이 깊이 패인 자는 없으며, 자신의 머리카락을 이토록 소중히 여기지 않는 당인도 없다.
원래 이곳은 토번 불승들이 불법을 전수하는 장소인데, 어찌하여 이족의 무사가 나타난 것일까? 소년은 마음속으로 놀라며 눈앞으로 날아오는 차가운 칼날을 보았다. 소년은 즉시 칼을 뽑아 막았지만, 온 힘을 다해도 상대의 공격에 손목이 저릴 정도였다.
그 사람은 소년에게 숨 쉴 틈도 주지 않고 리괄의 목을 향해 칼을 휘둘렀다. 이 일격의 힘은 매우 강력했으며, 리괄은 정면으로 맞서지 못하고 간신히 몸을 옆으로 비켰지만, 그래도 옷자락이 찢어졌다.
“신도들이 정신을 잃은 것은 그 성수 때문이겠지!”
리괄은 입가에서 피를 흘리며 쓴웃음을 지으며 물었다.
“너는 매우 똑똑하구나. 처음부터 우리의 목적을 알아차렸지.”
잠시 멈춘 뒤, 흑의인은 이어 말했다. “하지만 너는 또한 어리석구나. 이 산골짜기에 들어온 자는 영혼을 악마에게 팔거나 죽은 자가 되거나 둘 중 하나다. 그러니 네가 아는 것들은 모두 쓸모없어.”
말을 마친 흑의인은 보검을 가볍게 휘둘러 다섯 개의 칼그림자를 만들어 리괄을 향해 공격했다. 이 순간, 리괄이 아무리 민첩하게 반응해도 피할 방법이 없어 어쩔 수 없이 검으로 얼굴을 가리며 수세에 몰렸다.
“자신을 과대평가하다니!”
익숙하고 친절한 목소리가 뒤에서 들려왔다. 리괄의 눈이 밝아졌다. 남대형이었다!
알고 보니 남기운과 뢰만춘은 리괄과 다른 소년들이 혼자 조사하러 가는 것을 걱정하여 몰래 신도로 변장해 군중 속에 섞여 산골짜기로 들어온 것이었다. 그들은 강호에서 오랫동안 활동해온 고수들로, 소위 성수나 성부를 함부로 쓰면 안 된다는 것을 잘 알고 있었다. 그들은 청아면을 쓴 토번 불승이 진짜 모습을 드러낼 때까지 기다렸다가 공격할 생각이었지만, 누가 알았겠는가. 순식간에 산속의 신도들이 모두 정신을 잃은 좀비가 되어버렸다는 것을.
흑의인이 감히 리괄의 얼굴을 직접 공격하는 것을 본 남기운은 분노를 참을 수 없었다. 그는 평생 동생들을 보호하는 데 최선을 다했으며, 누가 그의 형제를 괴롭히면 반드시 그의 등 뒤에서 등뼈를 찌르는 자를 직접 때려 정신을 차리게 할 것이었다!
남기운은 손목을 흔들어 칼을 손에 쥐었다. 비에 젖은 칼날이 흑의인을 향해 내리꽂혔으며, 그 위력은 매우 놀라웠다. 이 일격은 리괄과 그의 동료들을 위한 것이었고, 정신을 잃은 수천 명의 백성들을 위한 것이었으며, 대당인의 존엄을 위한 것이었다!

흑의인은 깜짝 놀랐다. 그는 이토록 필사적인 칼법을 본 적이 없었으며, 감히 정면으로 맞서지 못하고 어쩔 수 없이 뒤로 물러났다. 이미 절벽에 이르러 더 이상 물러날 곳도, 피할 곳도 없었다! 흑의인은 이를 악물고 오히려 뒤로 물러서지 않고 앞으로 나아가 남기운의 횡도를 빼앗으려 했다. 그의 이 공격은 극도로 위험한 것이었으며, 성공한다면 순식간에 엄청난 우위를 차지할 수 있었다. 하지만 실패한다면 자신의 몸 전체를 상대의 표적으로 내놓게 될 것이었다.

“그래도 진정한 남자로군!”

남기운은 함성을 지르며 맞서 공격했다.

흥, 그저 그런 수준이로군! 흑의인은 마음속으로 비웃으며, 남기운이 용맹하고 계략도 뛰어난 사람일 줄 알았는데, 알고 보니 단지 용맹함만을 과시하는 무모한 자에 불과했다.

그는 손을 뻗어 남기운의 손목을 잡고 약간의 힘만 주어 그의 손에 든 칼을 빼앗으려 했다. 하지만 남기운이 크게 소리치며 반격하여 팔꿈치로 흑의인의 가슴을 세게 찼다.

“푸!”

흑의인의 입에서 피가 분수처럼 터져 나왔고, 내장이 심하게 아파 뒤로 튕겨 나갔다. 하지만 그는 결국 불교 승려 곁의 고수였기에 공중에서 잠시 몸을 조절한 뒤 다시 안정적으로 땅에 서 있었다.

남기운 역시 마음이 차갑게 식었다. 그의 이 일격은 거의 전력을 다한 것이었으며, 평소라면 한 명의 건장한 남자를 죽이는 것도 문제없었을 것이다. 그런데 그 흑의인은 단지 피만 토하고 있었으니, 그의 실력이 얕지 않다는 것을 알 수 있었다.

남기운은 흑의인에게 조금의 숨 고를 기회도 주지 않고 공중으로 날아올라 그를 향해 칼을 휘둘렀다. 그의 칼에는 엄청난 힘이 실려 있었으며, 칼기가 수증기를 동반하며 우르릉거리며 날아왔다. 흑의인은 급히 뒤로 물러나며 땅에 두 개의 무시무시한 자국을 남겼다.

“요승, 죽어라!”

남기운은 손목을 흔들어 손에 든 횡도를 푸른 얼굴 가면을 쓴 불교 승려를 향해 날렸다. 정말 허실이 조화된 뛰어난 계략이었다! 남기운은 매 공격마다 필사적으로 싸우며 흑의인을 절망적인 상황으로 몰아넣었다. 하지만 그의 진짜 목표는 여러 신도들이 보호하는 토번의 법사, 즉 거대한 바위 위에 앉아 있는 그 푸른 얼굴의 요승이었다!

횡도가 빠르게 날아가 승려의 얼굴에 닿을 순간, 그 푸른 얼굴의 승려는 눈빛을 날카롭게 하고 크게 소리치며 공중으로 날아올랐다! 붉은 가사가 펼쳐지며 온 세상을 감쌌다! 푸른 얼굴의 승려는 횡도를 가볍게 밟고 불교 승복의 소매를 휘둘러 하늘 가득 은바늘들을 뿌렸다. 마치 비처럼 쏟아지는 은바늘들은 독기를 머금고 있었으며, 남기운은 그 은바늘들이 순식간에 검은색으로 변하는 것을 명확히 보았다! 남기운의 손에는 더 이상 의지할 무기가 없었지만, 그가 어찌 가만히 죽음을 기다릴 수 있겠는가? 그는 몸을 숙여 방금 비에 꺼진 모닥불의 잔열이 남아 있는 장작더미를 들어 올렸고, 남기운이 힘차게 들어 올리자 다시 불이 붙었다. 탄화된 장작들을 싣고 은바늘들을 향해 쏟아져 내렸다!

“치익, 치익!”

공기 중에 타는 듯한 소리가 터져 나왔고, 은바늘이 장작 속으로 박히며 날카로운 비명을 내질렀다.
남기운은 이 치명적인 일격을 피한 후 잠시 숨을 돌려야 했다. 돌아서서 떠나려는 순간, 갑자기 허리가 조이는 느낌이 들었다. 언제부터인가 거대한 뱀이 그의 허리를 감고 있었던 것이다!
“젠장!”
남기운의 손에는 무기가 없어 거대한 뱀을 제때 베어 죽일 수 없었다. 그리고 그 짐승은 마치 자신을 먹이로 여기는 듯 점점 더 꽉 조여왔다.
이때 산골짜기 위쪽은 이미 구름에 완전히 가려져 한순간에 밤처럼 어두워졌다.
“죽어라!”
번개가 치며 푸른 얼굴에 날카로운 이빨을 한 가면이 드러났다. 티베트의 악승이 소매에서 단검을 꺼내 남기운의 가슴을 향해 찔렀다!
“살인하기 전에 먼저 자신의 뒤를 살펴라!”
레이완춘은 방금 전까지 좌우 호법들과 싸우고 있었는데, 친구가 위험에 처하는 것을 보고 즉시 구하러 달려왔다. 이제 악승의 공격을 직접 막는 것은 불가능했기에, 그는 원바도를 돌려 악승의 허리를 향해 내리쳤다. 이 일격은 ‘위를 공격해 조를 구한다’는 전략이었으며, 레이완춘은 자신감에 차 있었다. 설령 그 악승이 신선의 환생이라 해도 반드시 구해낼 수 있을 것이라 생각했다!
“어리석군!”
티베트의 악승은 입가에 차가운 미소를 지으며 여전히 앞으로 찔러왔고, 뒤에서 날아오는 원바도는 전혀 신경 쓰지 않았다.
“푸우!”
남기운의 가슴에 칼이 박히자 그는 축 늘어져 쓰러졌고, 동시에 원바도도 도착했다!
악승은 이 일격을 피할 방법이 전혀 없었다. 그는 남기운을 위해 복수해야 했다! 레이완춘은 이미 광폭해져서 칼을 휘둘러 비구름을 가르며 티베트의 악승 허리를 향해 돌진했다!
말보다 빠르게, 세 마리의 청화색 작은 뱀들이 순식간에 티베트 악승의 피붉은 가사에서 뛰쳐나와 레이완춘의 강력한 칼날을 감아버렸다.
하지만 레이완춘의 이 일격은 엄청난 힘을 담고 있었기에, 단 한두 마리의 뱀 때문에 멈출 리가 없었다. 그는 계속 힘을 주어 세 마리의 청화색 뱀을 여러 조각으로 잘라버렸다!
“시시!”
푸르스름한 액체가 뱀들의 몸에서 분출되어 레이완춘의 눈에 튀었다.
“젠장!”
레이완춘의 눈앞이 순식간에 캄캄해졌다. 그는 온갖 것을 계산했지만, 뱀의 몸에 독이 있다는 것은 생각지도 못했다! 그 불승이 그토록 침착했던 이유가 바로 이런 음흉한 수를 준비해두었기 때문이었다!
하지만 이제 와서 그런 말을 해봤자 너무 늦었다. 그는 이미 전투 능력을 완전히 잃어버렸다. 티베트의 악승이 손을 대지 않아도 좌우 호법들만으로도 쉽게 그의 목숨을 끝낼 수 있었다.
“시, 시시!”
거대한 뱀은 축 늘어진 남기운을 놓아주고, 주인의 유도에 따라 레이완춘 쪽으로 기어갔다. 의식이 없는 먹이보다는 몸부림치는 맛있는 먹이를 더 좋아하는 것이다. 뱀은 혀를 내밀고 피로 물든 입을 벌렸다!
“남동쪽으로 급히 15걸음 물러나서, 왼쪽으로 돌아 큰 바위가 있는 곳으로 가라!”

멀리서 맑은 외침이 들려왔다. 흑의의 협객 언희는 이미 검과 인이 함께하는 순간이었다!
그 거대한 뱀은 그 소리에 놀라 고개를 돌려 분노에 차서 혀를 내밀었다.
“헤헤, 그럼 먼저 네 이 악당 노릇을 하는 짐승을 처리해주지!”
언희는 크게 외치며 공중으로 날아올랐다. 그는 공중에서 검을 능숙하게 휘두르며, 손목만 살짝 흔들어도 일곱 송이의 검꽃을 만들어냈다.
사람들이 아무것도 눈치채기도 전에 뱀의 머리가 튀어 올라 피가 분수처럼 솟구쳐 언희의 얼굴을 뒤덮었다.
이어 뱀의 몸도 여섯 조각으로 갈라져 바닥에 떨어졌다. 언희의 검은 정말로 그토록 빨랐던 것이다!
푸른 얼굴에 날카로운 이빨이 달린 마스크를 쓴 불교 승려의 눈빛이 어두워지더니 무언가를 중얼거렸다. 그러자 멀리서 흑의의 무사 여섯 명이 달려왔는데, 각자 기묘한 모양의 도구를 들고 있었다.
그 도구들도 이상했다. 무기라고 하기에는 날카롭지 않았고, 암기라고 하기에는 어떤 기관도 보이지 않았다.
“악기야!”
이괄은 흑의 호위병 한 명을 베어버리며 언희에게 크게 소리쳐 알렸다.
언희는 눈살을 찌푸렸다. 그 멍청한 녀석의 말이 맞았다. 그 흑의 무사들의 손에 든 것들은 실제로 악기였다. 여섯 명의 무사들은 끌거나 불거나, 연주하거나 노래하며 이내 기묘하고 우울한 소리가 퍼져나갔다. 마치 악귀들이 울부짖는 것 같았다.
아직도 서로 싸우고 있던 신도들도 하나둘 고개를 돌려 언희를 멍한 눈빛으로 바라보았다.
“옴—마—니—밤—미—훔—살—살—살!”
푸른 얼굴의 불교 승려는 이빨 달린 마스크를 벗어 언희에게 세게 던지며 여섯 글자의 주문을 외쳤다.
그 마스크는 마치 마법에 걸린 듯, 신도들이 미친 듯이 언희에게 달려들었다.
여섯 가지 소리가 병사를 모으고, 사악한 귀신들이 목숨을 재촉하며, 귀신 같은 소리가 이어지고, 악마들이 난장을 벌이자 종남산 입구는 마치 수라지옥과 같았다.