제62장 락서(6)

수백 명의 신도들이 기이한 소리에 이끌려 점차 언쉬를 중앙으로 몰아세웠다. 세상에서 가장 무서운 것은 타락이 아니라, 타락한 줄도 모르는 것이다! 언쉬는 손에 든 검을 꽉 쥐었다. 무고한 이들을 해치고 싶지는 않았지만, 필요한 순간에는 자신의 안전을 지키기 위해 검을 사용할 것이다.
“횃불을 무리 속에 던져라! 불빛이 그들의 정신을 깨울 것이다!”
장옌지는 우연히 장작더미를 발로 차서 몇 명의 신도들을 쫓아냈다. 그는 급히 언쉬에게 큰 소리로 외쳤다.
음? 언쉬도 이 이상한 상황을 알아차린 듯 잠시 생각한 뒤 몸을 숙여 몇 개의 모닥불을 집어 들어 정신을 잃은 신도들에게 던졌다.
“후우!”
모닥불이 강풍에 휩쓸려 순식간에 불길이 일어나 계곡을 따라 퍼져나갔다. 방금까지 멍한 표정이었던 신도들은 불빛을 보자 마치 정신을 되찾은 듯 머리를 긁적이며 자신들이 방금 한 행동에 대한 기억이 전혀 없었다.
“성수에는 독이 있어. 모닥불로 수분을 말리면 독을 제거할 수 있어!”
주무죄는 오른팔로 미친 듯이 달려드는 신도 한 명을 밀어냈다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. 지금 몇 명의 힘만으로 수천 명의 신도들을 물리치는 것은 말도 안 되는 일이다. 유일한 방법은 불빛으로 소수의 신도들의 정신을 깨우고, 그들의 힘을 이용해 나머지 신도들을 뒤로 밀어내는 것이다!
하지만 이 방법에는 큰 단점이 있다. 앞에 있는 소수의 신도들만 정신을 되찾을 수 있다는 것이다. 이렇게 되면 갓 정신을 차린 사람들이 여전히 약물에 조종당하는 신도들과 싸우게 되는데, 너무 잔인한 일이다! 하지만 그들에게는 다른 선택지가 없다. 남계운은 혼수상태이고, 레이완춘은 눈에 독이 들어갔다. 지금 언쉬를 포함해 이괄 일행 중 전투가 가능한 사람은 네 명뿐이다. 이 ‘역감축란’ 계략을 쓰지 않으면 그들 중 누구도 이 악마 같은 산골짜기에서 벗어날 수 없다.
“서두르지 마!”
이괄은 한 명의 신도를 기절시킨 뒤 주무죄, 장옌지와 함께 거대한 바위 아래에서 모였다. “우리는 상풍에 있으니, 마른 풀이나 야생 풀을 더 찾아서 태우면 분명 그들을 기절시킬 수 있을 거야!”
“지금 어디서 야생 풀을 찾을 시간이 있어!”
주무죄는 뚱뚱한 몸을 비틀며 거대한 바위를 넘으려는 신도들을 다시 밀어내며 큰 소리로 외쳤다.
“그럼 먼저 모닥불을 던져서 그들이 앞으로 나아가는 길을 막아!”
이괄은 이를 악물고 타협안을 내놓았다.
“너희들은 야생 풀을 찾아서 태워. 여기는 내가 맡을게!”
어느새 언쉬는 여러 신도들의 저항을 뚫고 남, 레이 두 사람을 데리고 거대한 바위 옆에 도착했다.
“푸우.”
언쉬는 두 사람을 옆의 풀밭에 내던진 뒤 검을 뽑아 바위 쪽으로 달려갔다.

“조금만 가볍게 해줄 수 없어? 그들도 이렇게 심하게 다쳤는데!”
장옌지는 이기고도 사람을 용서하지 않으며 계속 불평했다.
언쉬는 걸음을 멈췄지만 뒤돌아보지 않았다. “산골짜기에서 살아서 나가면 그때 이런 말을 해도 돼.”
리괄은 변명하려는 장옌지를 붙잡고 그를 흘깃 쳐다보며 서둘러 야생풀과 마른 풀을 모아 불을 지펴야 한다는 신호를 보냈다.
“아!”
장옌지는 어쩔 수 없이 망토 자락을 휘저으며 돌아섰다.
세 소년은 아는 야생풀과 마른 풀을 최대한 빠르게 모으기 시작했다. 한 다발, 두 다발, 세 다발……
부족했다. 이 정도 양의 풀로는 연기로 적을 억제할 수 없었고, 소년들도 당장 더 많은 풀을 베어올 수 없었다!
언쉬는 단호하게 거대한 바위 위에 서서 바위 위로 올라오려는 신도들을 계속 밀어냈다. 하지만 이 방향으로 몰려오는 신도들은 점점 더 많아지고 더욱 빽빽해졌다……
불길에 정신을 차린 백성들이 돌아서자마자 달려든 신도들이 그들의 목을 물어 땅에 쓰러뜨렸다. 남은 백성들도 어쩔 수 없이 역방향으로 끌려 다시 돌아갔다!
언쉬는 여전히 검끝을 빠르게 움직이며 소년들을 지키고 자신의 약속을 지켰다. 하지만 그의 모습은 점점 약해지고 움직임도 점점 무거워졌으며, 언제까지 버틸 수 있을지 알 수 없었다.
“베어온 마른 풀들을 오른쪽 뒤쪽의 불길에 던져. 이번엔 남풍을 세게 불어!”
리괄은 한 묶음의 야생풀을 옆 구덩이에 던지며 두 친구에게 큰 소리로 외쳤다.
마른 풀과 잡초들이 불길에 떨어지며 삐걱거리는 소리를 내고 짙은 검은 연기가 남풍을 타고 거대한 바위 아래로 흘러갔다.
“더 넣어! 이 정도 풀로는 전혀 부족해!”
장옌지는 거대한 바위 아래 점점 더 많아지는 신도들을 보며 악랄해졌다.
첫 번째 짙은 연기가 바람을 타고 거대한 바위 아래로 흘러가자, 정신을 잃은 신도들이 눈물과 콧물을 흘리며 기침을 했다. 그렇다. 그들은 마음이 마법의 소리와 요물의 물에 지배당했지만 여전히 살과 피로 이루어진 존재였으며, 여전히 다양한 정상적인 생리 반응을 보였다.

처음에 이괄과 장연기 등은 그저 한번 해보는 심정으로, 짙은 연기가 정말로 적을 물리칠 수 있을 거라고 기대하지 않았다. 하지만 연기가 피어오른 지 반주시도 채 지나지 않아 그들은 생각을 바꿨다. 연기의 효과가 너무 좋았던 것이다. 수십 걸음 떨어진 곳에서도 세 사람은 신도들의 비명과 욕설 소리를 들을 수 있었다. 본능적인 생리 반응에 따라, 기침과 눈물로 가득한 그들은 정신을 잃은 채 더 이상 마음의 지배를 받지 않고 뒤로 도망쳤다. 피를 흘리지 않고 신도들을 물리친 것에 이괄은 매우 만족했다. 결국 그들도 대당의 백성이며 한족의 피를 이어받았다. 그들은 일시적으로 정신을 잃었을 뿐, 어쩔 수 없는 상황이 아니라면 동족에게 무기를 들이대서는 안 된다!

“무죄, 서쪽 입구를 막아라. 거기 바람이 조금 덜 하다!”

서쪽 골짜기에서 수십 명의 신도들이 몰려오는 것을 본 이괄은 마음이 무거워지며 큰 소리로 명령했다.

“알겠습니다!”

주무죄는 뛰어가서 불타는 짚더미를 골짜기 입구로 밀어냈다. 효과를 높이기 위해 그는 일부러 독한 풀과 독초를 섞어 넣었지만, 이괄에게는 알리지 않았다. (주1) 언욱은 미친 듯한 신도 한 명을 거대한 바위 아래로 차내며 겨우 숨을 돌렸다. 언덕 아래를 내려다보니 더 이상 신도들의 무리가 보이지 않았다. 짙은 연기는 골짜기에서 훌륭한 역할을 했으며, 회백색 연기가 계곡을 뒤덮고 사라지지 않아 기침을 멈출 수 없는 신도들은 어쩔 수 없이 뒤로 도망쳤다. 이 충격으로 마음의 지배 리듬은 완전히 깨졌다. 성수의 효과도 점차 사라지기 시작했으며, 점점 더 많은 신도들이 토번 불승들의 지배에서 벗어나고 있었다.

이번 파도만 견디면 성공이다! 언욱은 주먹을 꽉 쥐고 자신의 약속을 굳건히 지켰다. 혼자서 검을 든 채, 검은 옷에 검은 머리카락을 한 그의 뒷모습은 이 순간 마치 천신과도 같았다.

어느덧 하늘이 완전히 어두워졌지만, 신도들은 예상했던 것처럼 정신을 되찾지 못했다. 정면에서의 압력은 상당히 줄었지만, 밤이 가져오는 불확실성은 여전히 언욱을 고생시켰다. 원래의 언덕 위의 잡초와 풀들은 이미 젊은이들에 의해 모두 태워졌으며, 연기로 처리하는 것도 더 이상 불가능했다. 게다가 밤이 되면서 바람 방향도 바뀌었으니, 설령 풀이 충분하다 해도 모두가 하늘의 흐름에 맞서 싸울 수는 없지 않은가?

“죽을 것 같아!”

장연기는 등을 대고 땅에 쓰러지며 큰 소리로 불평했다. 오후부터 그들은 쉬지 않고 계속 풀을 베고 묶고 태웠다. 겨우 신도들의 공격이 줄어들기 시작했는데, 또다시 밤이 되었다. 하지만 그 검은 옷을 입은 고수들과 수호자들은 아직까지 나서지 않아, 어느 정도는 숨을 돌릴 수 있었다.

“음, 저 멀리 숲속에 녹색 빛이 왜 있지? 혹시 반딧불이인가?”

장연기는 편안하게 눈을 감고 잠시 쉬려 했는데, 문득 지금이 가을이라는 것을 깨닫고는 반딧불이가 어떻게 있을 수 있단 말인가!
소년은 벌떡 일어나 앉았고, 차가운 땀이 목덜미에서 줄줄 흘러내렸다.
검은색 늑대의 눈동자들이 마치 유령불처럼 어둠 속 나무들 사이에서 번쩍이며 끝없는 한기를 발산했다.
“괄아형, 늑대가 있어!”
장연기는 몸을 돌려 달리기 시작했으며, 울먹이는 목소리로 남기운과 레이완춘이 상처를 치료하고 있는 모닥불 쪽으로 달려갔다. 괄아형과 그 뚱보도 거기에 있었다! 이 순간 장연기는 자존심만 내세워 혼자서 원포 서쪽으로 가서 대변을 보았다는 것을 진심으로 후회했다.
이괄은 장연기의 외침을 듣고 자신이 야생 늑대 무리와 마주했다는 것을 점차 깨달았다. 이 늑대들은 뒷산에서 온 것 같았으며, 산골짜기의 피 냄새를 맡고 따라온 이 짐승들은 배를 채우려는 것이었다. 낮에는 사람들이 많고 연기도 짙어 이 짐승들은 감히 공격하지 못했다. 밤이 되어 연기가 사라지자 비로소 치명적인 공격을 가하려 했다!
“울부짖음” 늑대왕이 길게 울부짖자 늑대들은 앞발을 움직이며 조심스럽게 앞으로 다가왔다. 모닥불 덕분에 이괄은 마침내 이 늑대 무리의 규모를 명확히 볼 수 있었다. 이 야생 늑대들은 적어도 열일곱, 열여덟 마리였으며, 늑대왕의 이끌림을 받아 천천히 사람들을 향해 다가오고 있었다.
아마 늑대 무리도 이 사냥감들이 쉽게 처리될 수 없다는 것을 깨달았는지, 그저 사람들 주위를 맴돌며 서둘러 공격하지는 않았다.
이괄은 눈을 부릅뜨고 그 늑대왕을 주시했다. 그 늑대는 다른 늑대들과 구별되었는데, 온몸이 은색 털로 덮여 있었으며 두 눈 사이에만 갈색과 검은색 털이 조금 있어 마치 자신이 이 늑대 무리의 왕임을 선언하는 듯했다.
이괄은 가볍게 두 석짜리 단단한 활을 꺼내 활을 구부리고 화살에 힘을 실었다. 갑자기 ‘쾅’하는 소리와 함께 화살이 순식간에 늑대왕의 이마 중앙으로 날아갔다. 늑대왕은 크게 놀라 일어나 날아올라 그 치명적인 화살을 간신히 피했다.
위기를 모면한 늑대왕은 분노에 차 크게 울부짖었다. 야생 늑대들은 마치 명령을 받은 듯 재빨리 소년들을 향해 달려들었다. 이괄은 상황이 좋지 않다고 보고 장연기와 주무죄에게 부상당한 남기운과 레이완춘을 데리고 뒤로 물러나라고 재촉했다. 하지만 두 사람은 듣지 않고 낮은 소리로 외치며 허리에 찬 칼을 뽑아 주변의 회색 늑대들을 향해 내리쳤다.
주무죄 옆에는 마르고 야위한 암늑대가 있었는데, 아마도 극도로 굶주렸기 때문에 이 짐승은 전혀 상식대로 행동하지 않고 곧장 주무죄를 향해 달려들었다. 주무죄는 차갑게 웃으며 칼을 휘둘렀고, 찰나의 순간 암늑대의 하얀 배에 커다란 상처가 생겼다.
“우우우.”
야수는 비참한 울음소리를 내며 계속 혀로 상처를 핥아 고통을 줄이려 했다. 하지만 점점 더 많은 피와 내장이 흘러나와 주변의 시든 풀들을 붉게 물들였다.

장연기의 눈앞에 있는 그 수컷 늑대는 훨씬 똑똑했다. 그것은 소년의 치명적인 공격을 가볍게 피한 뒤 서둘러 공격하지 않았다. 소년 주위를 빠르게 돌다가 그의 뒤로 돌아간 뒤, 뒷다리에 힘을 주어 높이 뛰어올라 장연기의 목 뒤쪽을 노렸다. 장연기가 그 자리에 멍하니 서 있는 것을 본 이괄은 재빨리 짧은 화살을 꺼내 힘을 모아 쏘아냈다.
그 회색 늑대는 화살에 머리가 관통되어 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다. 점점 더 많은 야생 늑대들이 다가오자, 이괄은 장궁을 버리고 굽은 칼을 뽑아 휘두르기 시작했다.
가까이 다가온 몇 마리의 야생 늑대들은 무슨 일인지도 모른 채 이괄에게 베여 바닥에 쓰러졌고, 낮은 신음소리를 내며 몇 번 신음한 뒤 눈빛이 사라졌다.
늑대왕은 이 광경을 보고 크게 화를 내며 이괄을 향해 달려들었다. 그의 점프로 인해 수십 마리의 야생 늑대들이 몰려들었고, 순식간에 이괄은 늑대 무리에게 포위당하는 위기에 처했다!
이괄은 깊게 숨을 들이마시고 양손으로 칼을 들어 얼굴을 보호하며 탈출할 가능성이 있는 곳을 찾았다. 언형은 지금 사자들과 싸우고 있으니, 나를 알아차리지 못할 것이다.
혹시 오늘은 늑대의 배 속에서 죽게 되는 건가? 이괄은 마음속으로 쓴웃음을 지었고, 곧바로 빠른 속도로 다가오는 야생 늑대들을 향해 내리쳤다. 죽음을 기다리는 것보다는 한 번 붙어보는 게 낫다! 결심한 이괄은 더 이상 주저하지 않고, 손에 든 굽은 칼을 마치 사신의 낫처럼 계속해서 생명을 거두었다. 차가운 빛이 반짝이고 피가 흘렀다. 따뜻한 늑대의 피가 이괄의 몸에 튀면서 소년의 투지를 더욱 불러일으켰다. 그의 몸은 이미 여러 곳이 야생 늑대에게 물렸지만, 그의 걸음은 느려지지 않았다. 이괄이 동남쪽 모서리로 탈출하려 할 때, 왼쪽 종아리에서 극심한 통증이 느껴졌다. 소년은 크게 비명을 지르며 고통에 무릎을 꿇고 쓰러졌다. 원래 늑대왕은 그가 방심하는 사이에 이미 그의 뒤로 돌아가, 한 번의 강력한 점프로 그를 바닥에 쓰러뜨리고 그의 왼쪽 다리를 세게 물어뜯은 것이었다.
늑대왕은 이괄이 일어나지 못하는 것을 보고 크게 울부짖으며 그의 목을 향해 달려들었다.
소년은 눈을 꼭 감고 본능적으로 칼을 들어 막았다. 한참이 지나도 예상했던 극심한 통증은 오지 않았다. 이괄은 천천히 눈을 뜨고, 불빛에 비친 푸대추의 순박하고 따뜻한 미소를 보았다.
주1: 독쑥, 단장초는 인터넷에서 찾은 것으로, 주의해서 사용해야 한다.