제28장 국자(2)

이괄의 얼굴이 경직되었고, 얼굴 위의 미소는 순식간에 굳어버렸다.
장연기의 목소리는 매우 차가웠으며, 늦가을의 찬비처럼 심장까지 파고드는 한기를 담고 있었다.
엄숙한 표정의 친구를 바라보며 이괄은 잠시 자신이 낯설게 느껴졌다.
흰 옷은 마치 비단처럼 순백했지만, 그 속에는 차가운 살기가 담겨 이괄을 향해 다가왔다.
아니, 그렇지 않다. 자신의 친구는 원래 다툼을 좋아하지 않고 담대하고 쾌활한 잘생긴 청년이었는데, 어째서 이제는 이토록 무거운 우울함에 휩싸인 걸까? 성외 약방에서의 싸움 이후로 그는 마치 다른 사람이 된 듯, 사람들과 대화할 때도 항상 조심스러워했으며, 일을 처리할 때도 예전보다 훨씬 고집스러워졌다.
장연기는 이괄의 얼굴이 창백해지자 급히 말했다. “괄아형, 왜 그러세요? 내가 잘못 말했다면 듣지 않아도 돼요. 어차피 어릴 적부터 일이 생기면 항상 형이 결정했잖아요. 설령 목숨을 걸어야 한다 해도 형제로서 받아들일게요!”
이괄의 표정이 점차 부드러워지더니 입가에 쓴웃음이 어렸다.
“무슨 말을 하는 거야. 내가 이런 일로 화를 내면 네가 밤낮으로 ‘괄아형’이라고 부를 자격이 있겠어?”
“그래도 양심은 있군!”
장연기는 기쁜 표정으로 바로 이괄의 목을 감싸 안았고, 그 모습에 두경단은 옆으로 물러나며 급히 꾸짖었다.
손짓으로 자신에게 아무 문제 없다는 것을 알린 이괄은 한숨을 쉬며 천천히 말했다. “옛날부터 군주는 결당영사를 가장 미워했어. 황자들과 자주 어울리는 신하들은 거의 좋은 결말을 맞이하지 못했지. 설령 동조가 아무리 강력하고 총애받는다 해도, 군주에게는 그저 한 신하일 뿐이야. 이 세상은 결국 군주의 것이지. 게다가 지금 성인께서는 용맹하시고, 전하께서는 조심스러우시어 결당을 가장 경계하고 계세요. 어릴 적부터 아버지께서는 항상 저에게 신하로서 ‘너무 가까우면 안 되고, 너무 멀어도 안 된다’고 말씀하셨어. 너무 가까이 다가가면 군주는 압박감과 혐오감을 느끼고, 너무 멀어지면 상실감과 반감을 느끼죠. 오직 침착하고 성실해야만 군주의 만족을 얻을 수 있어.”
장연기는 머리를 긁적이며 의아하게 물었다. “하지만 안뚱이는 마치 달라붙는 벌레처럼 하루 종일 대부모라고 부르고 있잖아. 하지만 대당 전체를 둘러봐도 우상 외에 누가 그보다 더 총애받았겠어?”
이괄은 잠시 멍하니 있다가 이내 웃음을 터뜨렸다. 장연기가 말한 안뚱이란 당연히 판양, 평루, 하동 세 진의 절도사이자 동평군왕인 안록산을 말하는 것이다. 웃기는 것은, 이 안록산은 호인으로서 전공으로 병사에서 세 진의 절도사로 승진했다는 점이다. 이미 최고의 지위에 올랐음에도 그는 만족하지 않고 귀비님의 품에 들어가 양아들이 되었다. 이렇게 보면 그의 지위도 동평군왕의 작위와 어울리는 셈이다. 다만 마흔이 넘은 큰 남자가 자신보다 십여 살 어린 여자를 어머니라고 부르는 것은 생각만 해도 웃기는 일이다.

“호인들은 순박하고 솔직해서 행동도 대체로 자연스러워. 네가 그들과 비교할 필요 있어? 지금 성인께서는 호인들을 매우 신뢰하시니, 그들이 그렇게 행동하면 성인께서는 그들을 더욱 충실하다고 여기실 거야. 네도 그렇게 행동한다면, 모를 일이지만 의도적인 죄명으로 몰릴 수도 있어.”
장연기는 입술을 삐죽이며 말했다. “성인께서는 정말 편애하시죠. 왕충사 대장군은 여러 번 후투르크를 물리치고 대당에 큰 공을 세웠는데, 단지 태자 전하와 한 번 술자리를 가졌다는 이유로 간사한 자들에게 사적으로 황태자를 만났다는 죄명을 씌워직에서 쫓겨나 감옥에 갇혔어요. 그 안방자는 그저 아홉 성씨의 혼혈 호인에 불과한데, 성인께서는 그를 매우 신뢰하시죠.”
이괄은 친구의 이마를 가볍게 두드리며 말했다. “임금님은 우리가 함부로 비난할 수 있는 분이 아니에요. 신하로서는 말과 행동에 신중해야 해요. 만약 악의적인 사람이 듣게 된다면, 너도 고통을 겪게 될 거예요.”
장연기는 어깨를 으쓱하며 말했다. “상관없어요. 나 같은 작은 물고기는 그런 신선들의 눈에도 띄지 못하잖아요. 하지만 당신은 앞날이 창창하니, 앞으로는 더 이상 자유롭게 행동할 수 없을 거예요.”
“이제 상황이 이렇게 되었으니, 그냥 자연스럽게 받아들이는 수밖에 없어요. 계획은 사람이 세우지만 성공은 하늘에 달려 있죠. 자신의 본분을 잘 하면 나머지는 그들에게 맡기면 돼요.”
“이봐요, 둘이서 재미있게 이야기하고 있네요. 저를 한쪽에 내버려두다니, 정말 화나네요.”
두경단이 뛰어와 장연기의 이마를 때렸다.
“아이고, 아가씨, 조금만 가볍게 해주세요. 제 머리가 철솥인 줄 아세요? 그렇게 때릴 필요 있나요?”
장연기는 이마를 문지르며 몸을 뒤로 움츠렸다.
“바로 너를 때리는 거야. 네 머리는 어차피 딱딱한 나무덩어리니까, 때려야만 깨달을 거야!”
“저, 저가 뭘 잘못했나요……”
이괄은 두경단 옆으로 가며 말했다. “됐어, 아단아, 너도 말을 좀 줄여.”
잠시 멈춘 후, 이괄은 장연기를 향해 눈짓을 하며 말했다. “이렇게 멀리서 온 것이 단지 나에게 좋은 소식을 전하기 위해서만은 아니겠지?”
장연기는 입술을 삐죽이며 말했다. “당연히 아니죠. 당신이 말하지 않았다면 거의 잊을 뻔했어요. 아버지께서 내시성을 통해 당신이 태자의 손님으로 임명되었다는 소식을 듣고, 저를 보내 당신에게 알려주라고 하셨어요. 이런 하급 직책은 매일 출근할 필요는 없지만, 관례상 동궁에 가서 전하를 뵈어야 해요. 전하께서 당신이 부상당했다는 것을 알고 성인께 부탁해서 내시가 칙령을 전하는 복잡한 절차를 생략해 주셨어요. 하지만 예의는 소홀히 할 수 없으니, 빨리 저와 함께 동궁에 가서 전하를 뵙도록 해요.”
“지금 가요? 저는 아직 준비도 안 했는데, 먼저 샤워하고 옷을 갈아입어야 하는데……”
장연기는 이괄을 향해 눈을 굴리며 말했다. “전하께서 부르셨는데 흥정할 여지가 있나요? 걱정하지 마세요. 전하께서는 매우 친절하셔서 이런 복잡한 절차를 중요하게 여기지 않으십니다.”

말을 마치자마자 말없이 이괄을 잡아당겨 밖으로 나가려 했고, 너무 세게 잡아당겨서 이괄은 비틀거렸다.
“아천아, 너 먼저 찻집으로 돌아가. 나는 나중에 통제방에 가서 널 찾을게…”
이괄은 목을 돌려 안쪽 방으로 소리쳤다.
“이 멍청이! 빨리 돌아와, 계란프라이 준비해 놨어~~” “알겠어…”
순식간에 두 사람은 장가의 마차에 올라 황성으로 향했다.
동궁은 장안성의 극북쪽에 있어 안덕방과는 상당히 멀리 떨어져 있었다. 장가의 말들이 비록 빠르긴 했지만 안문에 도착하는 데도 반 시간이 걸렸다. 성문에 도착하자 당직 중인 금오위 병사들이 마차를 멈추고 검사하라고 명령했다. 장연기는 마차에서 내려 몇 걸음 걸어가서 시랑 대인의 허리패를 금오위 병사에게 건네 검사받게 했다. 병사는 확인한 뒤 손짓으로 두 사람이 통과해도 좋다는 신호를 보냈다. 이괄은 가볍게 마차에서 내려 장연기와 함께 대당 황성 안으로 들어갔다.
장안성은 웅장하게 지어졌으며, 외곽성과 내성으로 구성되어 있었다. 내성 안에는 황성이 있고, 황성 안에는 궁성이 있었다. 경조부, 국자감 등 소수의 관청을 제외하고 대당의 중앙 관청들은 모두 황성 안에 위치해 있었다. 그래서 성 안의 안전이 매우 중요했으며, 몇 십 걸음마다 칼을 든 금오위 병사들이 순찰하고 있었다. 이괄과 장연기는 넓은 청석 포장도로를 천천히 걸으며 양쪽으로 우뚝 솟은 성벽을 둘러보며 황성의 웅장함에 감탄하면서 자부심도 느꼈다. 이것은 당인들의 자부심이자 젊은 인재들이 미래에 대해 품은 작은 희망이었다.
당법에 따르면 황성 안에서는 말을 달릴 수 없어, 당시의 재상이라 할지라도 황성에 들어가면 말에서 내려 걸어야 했다. 성벽 양쪽으로는 때때로 조정을 떠나는 푸른 옷을 입은 관리들이 지나가는데, 두 소년을 보고는 한숨을 쉬며 고개를 흔들고 떠났다.
장연기는 가볍게 흥얼거리며 이괄을 잡아당겨 더 빠른 속도로 앞으로 걸어갔다.
궁성은 장안성의 정북쪽에 있었으며, 왼쪽은 엽정궁이고 오른쪽은 동궁이었다. 두 사람은 서둘러 걸어 동궁 연희문 앞에 도착했을 때는 이미 땀범벅이 되어 있었다.
성문에서 기다리고 있던 한 소황문이 두 사람이 오는 것을 보고 급히 다가와 말했다. “아이고, 두 분 때문에 정말 걱정했어요. 전하께서 직접 명하셔서 신시 전까지 두 분을 궁 안으로 안내하라고 하셨는데, 벌써 미시 삼각이 다 되었어요. 더 이상 오지 않으시면 오늘은 궁에 들어갈 수 없을 것 같아요.”
장연기는 의아해하며 물었다. “왕소공공, 궁전의 문들은 유시에야 닫히는 것이 아닌가요? 어째서 동궁만 이렇게 특별한가요?”

왕씨라는 성을 가진 그 소황문은 어려운 표정을 지으며 말했다. “장소랑군, 말씀을 보니 우리 동궁만 특별한 것 같군요. 폐하께서 규정하신 바에 따르면, 전하께서는 매일 외신들을 만나는 시간이 두 시간을 넘지 못합니다. 전하께서는 대체로 아침과 점심에 책을 읽으시므로, 매일 외신들을 만나는 시간은 신시 이전으로 정해져 있습니다…”
장연기는 어깨를 으쓱하며 말했다. “그렇군요. 그럼 왕공공께서 길을 안내해 주시죠.”
말을 마치고 소매에서 은덩이 하나를 꺼내 왕씨 내시의 손에 건넸다.
왕씨 내시는 즉시 환한 미소를 지으며 말했다. “소랑군, 저 같은 하인에게 그렇게 정중할 필요 없습니다. 만약 전하께서 알게 되면…”
장연기는 가볍게 기침을 하며 말했다. “이것은 장씨가 공공의 인품을 존경하여 친구에게 주는 선물금이니, 다른 것과는 다릅니다.”
“아, 두 소랑군, 저를 따라오세요.”
두 사람은 소황문의 뒤를 따라 연희문으로 들어가 궁벽을 따라 걸으며 한쪽 비문으로 들어가 한쪽 편전 앞에 이르렀다.
그 소황문은 몸을 돌려 두 사람에게 미소를 지으며 말했다. “두 소랑군, 잠시 기다려 주세요. 제가 먼저 가서 알려드리겠습니다.”
말을 마치고는 몸을 돌려 전실 쪽으로 걸어갔다.
두 사람은 궁문 앞에서 손을 아래로 모은 채 서서 말없이 서로를 바라보았다. 대략 반 잔의 차 시간이 지나자, 그 소황문이 빠른 걸음으로 편전에서 나왔다. 가까이 다가와 이마의 땀방울을 가볍게 닦으며 말했다. “전하께서 방금 글씨 연습을 마치셨습니다. 제가 두 소랑군을 바깥방에 먼저 모셔서 잠시 기다리게 하겠습니다. 전하께서 손을 씻으신 후에 두 분을 만나러 오실 것입니다.”
장연기는 그에게 고개를 끄덕이며 가볍게 말했다. “고생하십니다, 공공.”
그리고 이괄과 함께 편전 쪽으로 걸어갔다.