제29장 국자(삼)

복도는 구불구불 이어지고, 날아오르는 처마와 도공이 우아하다. 비록 청벽돌과 소박한 기와뿐이지만, 이 동궁에 놓이면 자연스럽게 진중 대지 특유의 제왕의 기운이 스며든다.
존귀함, 자부심. 그 타고난 우월감은 이미 용주의 모든 황토 속에 스며들어 전쟁과 왕조의 변천 속에서도 결코 변하지 않았다. 그리고 이 극도로 존귀한 곳인 소양궁에서는 도공과 날아오르는 처마 사이의 벽돌과 기와 하나하나까지도 고귀한 기운을 품고 있어 사람들이 감히 올려다보지 못하게 한다.
이괄과 장연기 두 사람도 세상을 많이 봤지만, 이 순간에도 마음속으로 탄식을 금할 수 없었다. 성현들의 책을 읽고 황실에 팔아넘기는 것. 학식이 뛰어나 온화한 성품의 명가의 아들이든, 남산에 은거해 농사를 짓는 세상과 단절된 고인이든, 그들의 목적은 모두 관직에 오르는 것뿐이며, 후자는 그저 지름길을 찾은 것에 불과하다. (주1) 천하는 모두 왕의 땅이다. 이 중원 대지에서 두각을 나타내려면 결국 관직에 오르는 것 외에는 방법이 없다. 비록 위진 시대 이후로 명사들이 은둔과 즐거움을 선전해왔지만, 평범한 선비들은 대부분 명예와 이익의 속박을 떨쳐버리지 못하고 명성을 얻어 가문의 영광을 높이고자 한다.
마음을 가다듬은 이괄은 내시의 안내를 받아 편전의 청석판 길을 따라 걸었다. 편전은 약 1무 크기의 기단 위에 지어져 있으며, 높이는 2층이다. 온통 붉은색 칠을 한 목조 기둥들이 하늘까지 뻗어 있고, 날아오르는 처마는 동쪽으로 살짝 꺾여 청궁의 주전과 서로 어우러진다. 아침 햇살이 비추어 소전으로 쓰인 현판에 얇은 금색 빛을 더해주어, 이 궁전을 마치 성지처럼 보이게 하여 사람들로 하여금 무릎을 꿇고 예를 올리며 천가에 대한 존경과 경외심을 표현하게 만든다.
현재의 태자는 오랫동안 동궁에 머물지 않으며, 성인께서는 부자간의 정을 생각하여 자주 태자를 궁중에 데려와 함께 지내신다. 태자님도 효도를 다하여 매일 아침저녁으로 부모님을 모시고, 결코 중단하지 않으셔서 조정과 백성들 사이에 좋은 이야기가 되고 있다. 하지만 이로 인해 동궁은 점점 황폐해졌다. 오랫동안 수리하지 않아 편전의 조각된 문과 창문의 붉은색 칠이 조금씩 벗겨져 있어 보는 이로 하여금 탄식을 자아낸다. 왕씨 내시는 조심스럽게 나무문을 열고 손으로 먼지를 털어낸 뒤 이괄과 장연기에게 아첨하는 목소리로 말했다. “요즘 태자님은 모두 장서각에서 손님을 맞이하시니, 이 편전에는 오랫동안 사람이 오지 않았습니다. 두 분 젊은이께서는 양해해 주십시오. 잠시 온난한 방에서 앉아 계시면, 제가 사람을 시켜 두 분께 차를 대접하겠습니다.”
“수고하십니다.”
이괄은 왕씨 내시에게 고개를 숙여 인사한 뒤 천천히 전 안으로 들어갔다. 그는 옷자락을 살짝 들어 올리고 손님용으로 마련된 밤나무 의자에 앉아 차잔을 들어 차가루를 긁어내고는 조금 마셔보았다.

장연기는 이괄 바로 옆에 있는 의자를 찾아 앉으며 의아한 목소리로 말했다. “괄아, 괜찮니? 평소에는 군신 간의 형식적인 예의를 가장 중요하게 여겼는데, 어째서 오늘은 마치 다른 사람이 된 것처럼 동궁을 자기 집처럼 여기는 거야?”
친구의 이마를 가볍게 치며 이괄은 짜증스럽게 웃으며 말했다. “상황에 따라 달라져야지. 만약 우리 모두 홍문관 박사들처럼 예의를 지킨다면, 전하께서는 정말 괴로우실 거야.”
“그 말도 맞아. 그냥 말하면 되잖아, 왜 나를 치는 거야!”
장연기는 손을 꼬며 입을 삐죽이며 불평했다.
“너 정말!”
이괄은 고개를 흔들며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“태자 전하께서 도착하셨습니다.”
날카로운 목소리의 보고와 함께 전실은 순식간에 정적에 잠겼다.
약 40세 정도로 보이는 달빛색 직물로 만든 로브를 입은 중년 남자가 두 명의 소황문관에게 둘러싸여 옆전으로 걸어 들어왔다.
이 사람이 분명 대당의 태자 이흥임이 틀림없었기에, 두 젊은이는 곧바로 몸을 숙여 절했다. “신 이괄(태학생 장연기)이 태자 전하를 뵙습니다.”
태자 이흥은 몇 걸음 앞으로 나와 이괄을 부축하며 웃으며 말했다. “이분이 바로 새로운 동궁 손님이시겠군요. 이 직책도 사실은 내가 추천한 것입니다.”
말을 마치고는 장연기에게 고개를 끄덕여 반갑게 인사를 대신했다.
이괄은 고개를 살짝 들어 대당 제국의 후계자를 똑바로 바라보았다. 솔직히 말해, 이흥은 상당히 잘생기고 우아했다. 균형 잡힌 얼굴 생김새와 뚜렷한 이목구비, 그리고 아무렇게나 묶은 검은 머리카락까지 더해져서, 설령 20대의 잘생긴 청년이라 해도 그에 뒤지지 않을 것 같았다. 아마도 잘 관리한 덕분에 이흥의 볼은 매우 하얗고, 양지유처럼 흰 얼굴에는 주름 한 곳도 찾아볼 수 없었다.
이괄의 시선에 당황한 이흥은 기침을 하며 말했다. “이 손님은 왜 계속 나를 쳐다보는 거죠? 혹시 내 얼굴에 꽃이라도 핀 건가요?”
이괄은 당황하여 잠시 멍해졌다가 정신을 차리고 급히 절하며 사과했다. “신이 무례했습니다. 전하의 우아하고 위엄 있는 모습에 신이 한동안 시선을 뗄 수 없었습니다. 전하를 모욕한 죄가 있습니다.”
이흥은 관대하게 손을 흔들며 쓴웃음을 지었다. “무슨 죄라도 있겠어요. 네가 아직 어린데 어떻게 그런 고루한 학자들처럼 굴게 되었나 보군. 내가 너를 손님으로 임명한 것은 네 용기와 결단력을 높이 평가해서야. 만약 네가도 매일 그런 고상한 말투로 큰소리를 친다면 정말 지루할 거야.”
이괄은 급히 대답했다. “전하 말씀이 맞습니다. 다만 예의는 결코 소홀히 해서는 안 됩니다. 전하는 나라의 후계자이시니, 신은 감히 무례를 범할 수 없습니다.”

이흥은 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “네 마음대로 하거라. 사실 너를 동궁으로 부른 것도 큰 일은 아니다. 얼마 전 네 일에 대해 내가 들었는데, 정말 가슴이 뜨거워졌다. 나라를 위해 의무를 다하고 반역자들을 추적하는 것이 충이요, 친구를 위해 힘쓰고 적들과 싸우는 것이 의요, 단서를 남겨 금오에 알리는 것이 지요, 위험한 상황에서도 두려워하지 않고 목숨을 바치는 것이 용이다. 이처럼 충과 의와 지와 용을 갖춘 사람이 우리 대당에 발탁된다면 그것은 대당의 큰 행운이다!”
소년의 얼굴이 순식간에 붉게 달아올랐다. 당시 자신이 그렇게까지 생각하지 못했을 뿐만 아니라, 금오에 알리는 일조차 자신과는 상관없는 일이었다!
이흥은 별로 신경 쓰지 않는 듯 등을 돌려 창밖의 회나무 그늘 아래의 얼룩들을 바라보며 계속 말했다. “당시 네 용맹한 행동이 대명궁에 전해지자, 아버지께서 매우 기뻐하시어 즉시 너에게 주사랑이라는 직책을 내려주셨다. 나는 생각했다. 네가 동궁에서 관리로 일한다면 내 그 두 못된 아들들에게 모범이 될 수 있을 것이라고. 그래서 아버지께 부탁하여 너를 데려왔다.”
“전하의 큰 은혜, 신은 백번 죽어도 갚을 수 없습니다. 하지만 광평왕 전하와 건녕왕(주1) 전하께서는 모두 뛰어난 분들이시니, 신 같은 평민이 감히 비교할 수 없습니다……”
“아.”
이흥은 손을 가볍게 흔들며 말했다. “내 자식들이 어떤 사람들인지 나는 잘 알고 있다. 게다가 혈족 관계로 따지자면, 네 아버지는 항산왕의 직손이 아닌가? 어쨌든 우리는 같은 세대이니, 나도 너를 사촌동생이라고 불러주고 싶구나.”
이괄은 크게 놀라 급히 무릎을 꿇으며 말했다. “전하, 신을 너무 혹독하게 대하십니다. 신의 조상부터 이미 왕족이 아니었으며, 성인이시고 전하의 은혜로 관직을 얻었습니다. 어찌 반딧불의 빛으로 밝은 달빛을 비교할 수 있겠습니까?”
이흥은 몸을 앞으로 기울여 소년을 겨우 일으켜 세우며 무미건조하게 말했다. “됐다. 네가 원래 신중하고 세심한 성격이니 더 이상 말하지 않겠다. 가끔 나는 생각한다. 평범한 서민 가정에서 태어나 부모님께 효도하며 여가 시간에 아이들과 놀아주는 것도 즐거운 일일 텐데 하고. 오늘 보니 사람은 이 세상에서 빚을 갚는 존재인 것 같다. 각자 다른 고충이 있지.”
이렇게 말하며 이흥의 눈빛은 점점 흐려지고 목소리도 점점 차가워졌다. “앞으로는 매일 춘방에 나와 출근할 필요도 없다. 내년에 과거시험을 치러야 하니 경사와 부문을 소홀히 해서는 안 된다. 내 생각에는 매달 한 번씩 동궁에 오는 것이 좋겠다. 이객주, 어떻게 생각하나?”
이괄은 왜 태자의 태도가 이렇게 빨리 변했는지 이해할 수 없었지만, 더 이상 말할 수도 없어 고개를 숙이며 대답했다. “전하께서 결정하시는 대로 하겠습니다. 그렇다면 신은 매달 말에 휴일에 와서 전하의 가르침을 듣겠습니다.”

이흥은 흥미를 잃은 듯 손을 흔들며 말했다. “다른 일이 없다면 돌아가도 좋다. 아까 글씨를 너무 오래 써서 몸도 피곤하니 잠시 쉬고 싶다.”
이괄은 태자에게 깊이 인사한 뒤 장연기를 데리고 옆전에서 나왔다. 온각을 나서기 직전, 안쪽에서 슬픈 한숨 소리가 들려왔다.
대지에서 벗어나자 장연기가 작은 목소리로 중얼거렸다. “태자 전하, 대체 무슨 일이에요? 방금까지만 해도 열정적으로 칭찬하더니 순식간에 그렇게 냉담해지다니. 군주의 마음은 예측하기 어렵다고 하지만, 아직 군주도 되지 않았는데도 사람을 혼란스럽게 만드네요. 만약 왕위에 오른다면 신하들은 그분의 마음을 헤아리는 데 대부분의 시간을 써야 할 거예요!”
이괄은 친구의 입을 막으며 낮은 목소리로 말했다. “조심해. 태자 전하는 우리가 함부로 평가할 수 있는 분이 아니야. 여기는 동궁이야. 이런 반역적인 말을 하다니 목숨을 거는 거 아니야? 아버지께서 항상 말씀하시길, 신하는 군주가 맡긴 임무만 완수하면 되고, 불필요한 말은 한 마디도 하지 말라고 하셨어.”
장연기는 어깨를 으쓱하며 말했다. “그냥 말해본 거야. 너무 긴장하는 것 같아. 하지만 전하가 너에게 큰 기대를 하고 있다는 건 알 수 있어. 열심히 해. 나중에 성공하면 형제인 나도 도와줘.”
“응.”
젊은이가 조용히 대답했다.
두 젊은이는 그렇게 서로를 동반하며 동궁을 나와 황성의 길을 따라 남쪽으로 걸어갔다. 안문에 이르러 허위군 병사들에게 허리패를 검사받은 뒤 서둘러 궁궐을 빠져나왔다.
바로 정오였고, 햇볕은 가장 뜨거웠다. 태양은 사람의 그림자를 매우 짧게 만들었고, 길가의 회나무 그늘을 통해 비쳐 내려와 양쪽 도랑의 물면에 희미한 수증기를 만들어냈다. 무더위를 견디기 어려워 두 젊은이는 도랑을 따라 동쪽으로 가서 마차를 빌려 타기로 했다.
그러나 충인방에 들어서자마자 이괄은 정말 놀랐다. 방문 맞은편에 있는 태백주루 앞에는 사람들이 끊임없이 오갔지만, 이괄은 한눈에 그를 보았다.
문기둥 옆에 기대어 서 있는, 거친 천으로 만든 옷을 입은 그의 뒷모습은 너무나 익숙했다. 그는 조용히 숨을 깊이 들이마시고 용기를 내어 앞으로 다가갔다. 젊은이는 어지러움을 느꼈다…… 7년 전 그 사람도 똑같은 스타일의 거친 짙은 옷을 입고, 검은색 사각 모양의 두건을 대충 두르고 있었다. 그는 항상 자신을 품에 안고 충인방 옛집 앞마당의 큰 회나무 아래에 앉아 모북의 불길과 관하의 흐르는 구름에 대해 이야기해 주곤 했다.
석양은 피처럼 붉어져 하늘을 비추었다. 그때 그의 미소와 눈빛도 지금과 같았다……
주1: 이 둘은 모두 이흥의 아들들이며, 광평왕은 바로 후대의 대종이다.