제18장 조가(8)

봄바람이 따뜻함을 가져다주고, 꾀꼬리와 제비들이 울어댄다.
눈 깜짝할 사이 열흘이 지나고, 이괄과 그의 동료는 마침내 오랫동안 기다려온 휴가를 맞이했다.
장복이 가져온 답장을 통해 이괄은 남계운이 친구 레이완춘을 초대해 둘이서 펑더엔의 집에 머물고 있다는 것을 알았다. 이 두 용감한 사람들이 있어서 그동안 특별한 사고는 일어나지 않았다.
국자감의 수업 제도는 조정의 예에 따라 10일마다 한 번씩 휴가를 갖는다. 드문 휴일이 찾아오자 두 소년은 함께 무본방을 떠나 통제방의 객룡차관으로 돌아갔다.
“아천, 내가 돌아왔어!”
이괄은 발걸음을 재촉해 차관으로 들어가 넓은 탁자 앞에 털털하게 앉아 탁자 위의 차주전자를 들고 마시기 시작했다.
두징천은 그 말을 듣고 뒷마당에서 뛰어나와 눈가가 붉어진 채 불평했다. “죽을 것 같아, 정말 죽을 것 같아. 이 멍청한 소칠아, 왜 굳이 돌아오는 거야? 차라리 밖에서 죽어버려!”
이괄은 일어나 미소를 지으며 공손히 말했다. “아가씨, 화 푸세요. 제가 잘못했잖아요. 국자감에서는 이유 없이 휴가를 내지 못하게 규칙이 엄격하거든요. 아가씨도 제가 맞아서 명성을 잃는 걸 원하지 않으시죠.”
두징천은 이괄의 귀를 움켜잡고 화를 내며 말했다. “규칙이 엄격하다고, 엄격하다고. 그래서 나를 보러 올 시간조차 없다는 거야? 지난번에 그렇게 급하게 떠날 때는 내가 만들어준 새 옷도 가져가지 않았잖아. 분명히 이미 그 사람을 잊어버린 거야!”
소녀의 눈빛이 바뀌자 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다.
“아이고, 울지 마, 제발 울지 마.”
소년은 소녀의 이런 행동에 당황해 어쩔 줄 몰라 하며 쓴웃음을 지었다.
“괄아, 오늘 날씨가 좋으니까 나와 아복은 먼저 나가서 산책할게. 너와 징천 언니는 천천히 이야기해.”
장연기는 이괄에게 이상한 미소를 지으며 장복을 재촉해 문밖으로 나갔다.
잠시 후 방 안의 분위기는 다소 어색해졌고, 두징천은 코웃음을 치며 연인의 손을 잡고 안쪽 방으로 들어갔다. 커튼을 살짝 들추고 두징천은 곧바로 침대 옆으로 가서 옷걸이에서 준비된 로브를 꺼내 이괄을 애정 어린 눈빛으로 바라보았다.
“소칠아, 네가 없는 이 몇 날 동안 나는 정말 미칠 것 같았어. 네가 나를 버릴까 봐 정말 두려웠어.”
소녀의 눈빛에 압박을 느낀 이괄은 서둘러 로브를 빼앗아 입기 시작했다. “그럴 리가요. 누구를 잊어도 소아천은 절대 잊을 수 없어요. 그렇지 않으면 누가 소칠에게 옷을 만들어주겠어요?”
“죽어버려.”
분홍색 주먹이 날아와 이괄의 마음을 흔들었다.
“음, 이 옷의 원단이 정말 좋네. 아버지 사건 이후로 이렇게 좋은 원단의 로브는 입어본 적이 없어.”

앞부분을 허리 쪽으로 비스듬히 끌어당겨 리본을 묶은 뒤, 소년은 그녀에게 온화한 미소를 지어 보였다.
“아, 내가 네 몸집에 맞춰 만들었는데, 어떻게 이렇게 넓어졌지!” 소년이 옷을 다 입고 돌아서자, 두징티엔은 양손으로 입을 가리며 놀라 소리쳤다.
“괜찮아, 아무 일 없어.”
리콰오는 두 팔을 벌리고 제자리에서 한 바퀴 돌았다. “이 옷은 지금은 조금 크지만, 우리가 결혼하고 내가 네 남편이 되면 딱 맞을 거야.”
소년은 그녀에게 눈을 찡긋하며 귀엽게 말했다.
“푸.”
두징티엔은 웃음을 참지 못하고 말했다. “누가 너와 결혼하겠어, 이 바보야. 평소에는 참 착해 보이는데, 남자들은 다 똑같구나, 변태들!”
“그렇지 않아. ‘아름다운 여인은 품격 있는 남자의 짝’이라고 하잖아. 네 오빠도 우아하고 멋진 청년이야. 우리 아티엔과 정말 잘 어울리는 천생연분이지.”
리콰오는 고개를 흔들며 학자 흉내를 내자, 그녀의 눈빛이 유혹적으로 변했다. “더 이상 다투지 않을게. 너희 같은 문학소년들은 하루 종일 시를 지어서 우리 여자들을 혼란스럽게 하지. 하지만 나를 배신하면 옷을 벗기고 귀를 잡고 밖으로 내던져버릴 거야!”
“안 그럴게, 안 그럴게.”
소년은 급히 손을 흔들며 얼굴이 붉어졌다.
“그런데, 오빠, 이번에 돌아온 건 데즈의 일 때문이야?”
연인의 어깨에 기대어 두징티엔이 중얼거렸다.
“응, 남대형과 다른 사람들이 요즘 계속 데즈를 보호하고 있다고 들었어. 마침 시간이 나서 와서 확인해보려고.”
리콰오는 그녀의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.
두 사람은 말없이 서로를 바라보며 분위기가 점점 애매해지는 가운데, 갑자기 바깥에서 우렁찬 목소리가 들려왔다. “콰오형, 빨리 나와요. 큰일 났어요.”
“빨리 안으로 들어와, 밖에 서서 사람들을 귀찮게 하지 마.”
리콰오는 짜증스럽게 손을 흔들며 밖으로 소리쳤다.
“아, 그, 그럼 아티엔 양을 방해하지는 않았겠죠?”
그 사람은 말도 안 되는 말을 덧붙이고는 리콰오의 대답도 기다리지 않고 커튼을 젖히고 안으로 뛰어들었다.
“일이 생기면 침착해야 해. 아무리 큰일이라도 하늘이 무너지는 건 아니잖아?”
리콰오는 갑작스러운 일에 화가 나 연달아 따져 물었다.
그 사람이 장옌지가 아면 누가 있겠는가? 그는 재빨리 리콰오 옆으로 달려와 웃으며 말했다. “콰오형, 화내지 마세요. 제가 급하게 제정신이 아니었던 거예요. 앞으로는 고칠게요.”
친구의 뻔뻔한 태도에 어쩔 수 없다는 듯 리콰오는 그를 노려보며 한숨을 쉬었다. “말해봐, 도대체 무슨 일이야?”

손을 비비며 소매에서 종이쪽지를 꺼내 이괄에게 건네주며 장연기가 말했다. “상황은 이렇습니다. 방금 저와 아복이 덕자 형제를 만나러 갔는데, 길에서 남대형을 만났습니다. 그가 이걸 저에게 줬습니다.”
종이쪽지를 펼쳐 대충 훑어본 이괄은 곧 미간을 찌푸렸다. “쪽지에는 자신을 청객맹 부당주라고 하는 사람이 덕자에게 4월 15일 숙시 삼각에 락유원 청룡사 밖의 대나무 숲에서 당회에 참석하라고 적혀 있습니다.”
“청객맹?”
두경단이 몸의 절반을 비스듬히 내밀며 의아하게 물었다.
“맞아요, 바로 청객맹입니다. 남대형 말로는 덕자 형제가 이 종이쪽지를 보자 몸을 떨며 ‘청천’이라는 말을 중얼거렸다고 합니다.”
장연기는 한 손으로 턱을 괴고는 아주 신비롭게 말했다.
이괄은 자리에서 일어나 몇 걸음 걸으며 무언가를 중얼거렸다. 갑자기 그는 몸을 돌려 장연기의 어깨를 잡으며 급하게 말했다. “덕자 일행은 어떻게 이 종이쪽지를 받았나요? 당시 집 안에는 누가 있었나요?”
장연기는 몇 번 흔들리다가 이괄의 손에서 벗어나며 숨을 헐떡이며 말했다. “괄아, 왜 그러나? 내가 한 말에 뭔가 잘못된 게 있나?”
이괄은 이제 자신이 다소 흥분했다는 것을 깨닫고 어색하게 웃으며 말했다. “아니, 방금 너무 흥분했어. 그냥, 어머니께서 ‘청천’이라는 단어를 언급한 적이 있는 것 같아. 아버지의 억울한 사건도 이와 관련이 있는 것 같아.”
“오.”
장연기는 반신반의하며 말을 더듬더니 이어 말했다. “당시 남대형과 덕자 형제는 집 안에서 저녁을 먹고 있었는데, 갑자기 집 밖에서 조각된 깃털 화살이 날아왔고, 이 종이쪽지는 화살에 묶여 있었습니다. 남대형이 재빨리 밖으로 나갔지만, 화살을 쏜 사람은 이미 지붕 위로 뛰어올라 지붕을 따라 도망쳤습니다. 남기운은 상대가 적을 유인하는 계략일까 봐 뒤쫓지 못했습니다.”
“청천, 청객맹, 락유원……”
이괄은 낮은 목소리로 중얼거리다가 오랫동안 침묵한 뒤 날카롭게 말했다. “큰일이야. 그 청객맹은 아마도 이림부와 관련이 있을 거야. 덕자는 가면 안 돼!”
“어떻게 알았어? 아, 덕자도 청객맹이라는 조직을 알고 있는 것 같군. 그렇다면 그는 그 맹의 구성원인가?”
장연기는 이마를 가볍게 두드리며 깨달은 듯 말했다.
이괄은 고개를 저으며 말했다. “저도 확실하지는 않아요. 그냥 아버지가 사건에 휘말렸을 때 어머니께서 여러 번 ‘청천’이라는 말을 언급하셨고, 이림부가 분명히 이 배후의 주동자라고 생각해요. 그래서 의심하는 거죠……”
“이림부가 바로 청객맹의 배후 세력이라고 의심하는 거군!”
장연기가 급하게 말했다.
“하지만 그렇다면 이림부는 왕첨에게 덕자를 천라오에서 죽이라고 명령할 수도 있었을 텐데, 왜 굳이 위험을 감수하며 청객맹을 통해 흔적을 지우려고 했을까?”
“이유는 알아요!”

남기운은 큰 걸음으로 내실로 들어가며 큰 소리로 말했다.
“남 형님!”
모두가 한목소리로 외쳤다.
“저는 위주를 여행할 때 이 동맹의 이름을 들은 적이 있습니다. 솔직히 말해, 이 조직의 명성은 강호에서 그리 나쁘지 않습니다. 그들은 재난이 닥칠 때 백성들에게 식량을 나눠주기도 하고, 자주 부자들의 재산을 빼앗아 가난한 이들을 돕습니다. 하지만 이 조직에는 매우 이상한 점이 있는데, 바로 입회자는 등에 청룡 문신을 새겨야 하며 평생 관직에 오를 수 없고 유랑 생활을 해야 한다는 것입니다. 그래서 청객맹이라고 불립니다. 그 사람이 청객맹의 힘을 빌려 덕자를 제거하려는 것은 오히려 자신의 혐의를 은폐하려는 것 같습니다.”
남기운은 차분히 설명하며 이 조직에 대해 약간의 긍정적인 태도를 보였다.
“남 형님, 형님이 말씀하신 대로 이 조직이 오직 부자를 죽여 가난한 이들을 돕는 일만 한다면, 그들의 많은 회원들은 무엇으로 먹고살까요?”
장연기가 의심스러운 목소리로 물었다.
남기운은 가볍게 고개를 저으며 말했다. “구체적으로는 잘 모르겠지만, 이 조직이 조정의 어떤 고위 인물과 관련이 있다고 하니, 아마 돈은 문제가 아닐 것입니다.”
잠시 멈춘 뒤 남기운은 한숨을 쉬며 말했다. “이 조직은 부정한 상인이나 탐관오리를 처단할 때마다 지하에 한 줄의 예언문을 남기는데, 그것을 ‘구첨극존사합요, 봉연유연전화료. 청룡해출서남시, 경거량팔동정조’라고 합니다.”
이괄은 그 예언문을 몇 번 반복해서 읊으며 눈을 꼭 감고 눈꺼풀을 격렬하게 움직였다. 그는 오른주먹을 꽉 쥐고 옆 벽을 세게 내리쳐 연기와 모래바람을 일으켰다. 오랜 시간이 지난 후에야 그 청년은 한숨을 내쉬며 단호하게 말했다. “이 청객맹이 무슨 짓을 하든, 덕자는 절대 위험을 감수해서는 안 됩니다!”
“안 됩니다.”
남기운은 천천히 이괄 곁으로 다가가 그를 부드럽게 밀어주며 말했다. “그는 꼭 가야 합니다. 다만 우리가 몰래 그와 함께 가주는 것뿐입니다. 저 남기운은 평생 이런 기이한 신점이나 예언 따위는 믿지 않았습니다. 요즘도 경기에서 너무 오래 있어서, 마침 여러분과 함께 청룡사에 가서 몸을 풀기에 좋겠군요!”