제19장 청설(1)

봄기운이 산에 생기를 불어넣고, 부드러운 바람이 물결을 일으킨다. 삼천 세계는 성가와 노래로 가득하고, 십이 도성은 화려함 속에 있다.
천보 연간의 장안은 실로 번화하고 아름다워 마치 노래와도 같았다.
무본방 국자감 안에서 하루 종일을 보낸 이장 두 사람은 마침내 하교를 알리는 북소리를 들었다.
서둘러 저녁을 먹고 나니 이미 저녁이 되었다. 간편한 옷으로 갈아입은 두 소년은 하인 아복의 안내를 받으며 ‘악유원에서 달을 감상’하기로 약속했다. 달빛은 마치 비단처럼 아름다웠다. 동료 학생들의 부러운 시선 속에서 두 사람은 미리 준비해둔 마차에 재빨리 올라타 서리 낀 길을 따라 노래를 부르며 떠났다.
잠시 후, 두 사람은 장안에서 유명한 봄 감상지인 악유원 앞에 도착했다. 청명절로부터 열흘밖에 지나지 않았지만, 원래 사람들로 붐볐던 악유원은 이미 적막해져 있었다. 하지만 두 소년은 봄을 즐기러 나온 기분이 전혀 없어 재빨리 언덕 위로 올라갔다. 장연기는 거친 숨을 몰아쉬었고, 이마의 땀방울은 저녁바람에 식어 그를 오싹하게 만들었다.
“괄아, 악유원은 밤에 정말 추워. 우리 옷이 너무 얇아서 습기를 먹고 감기에 걸리지는 않을까?”
장연기는 팔짱을 끼고 입을 살짝 벌린 채 작은 목소리로 중얼거렸다.
리괄은 친구의 불평을 무시하고 앞으로 걸어갔다. “말 말고, 옷이 너무 복잡하면 어떻게 움직이겠어?”
“아.”
장연기는 고개를 숙인 채 리괄의 뒤를 따랐다.
매년 상원절을 제외하고 장안은 법에 따라 통행금지가 시행되며, 악유원도 예외가 아니었다. 하지만 이 통행금지는 평민들만을 대상으로 했다. 세가 귀족이나 황족들은 이 제한에서 제외되었다. 공부부 시랑의 장남과 국자감 동료들이 봄을 즐기러 나온 것을 괜히 방해할 사람은 아무도 없었다.
청룡사는 이전 왕조 때 세워졌으며, 수나라 말의 전쟁 속에서도 큰 피해를 입지 않았다. 현 왕조가 세워진 후 태종과 고종 시대에 수리를 거쳐 장안에서 가장 큰 사찰 중 하나가 되었다. 이곳의 점술은 매우 정확하다고 하여, 매일 아침 많은 장안 주민들이 소원을 빌고 점을 치러 와서 사찰은 항상 붐볐다.
밤이 된 청룡사는 마치 그림 속의 작은 절처럼 세속의 번화함을 벗어던진 채 고요했다. 오래된 나무들이 우거지고 새들의 울음소리가 가득했으며, 가끔 사찰에서 범종 소리가 들려와 어두운 등불의 빛과 함께 시대의 변화와 세상의 흥망성쇠를 이야기하는 듯했다.
리괄은 재빨리 오래된 회나무 아래로 달려가 5장 떨어진 곳에 있는 세 사람에게 고개를 숙여 인사했다. “시기가 오면 금 천 냥도 쉽게 구할 수 있지.”
그중 선두에 선 사람이 입술을 살짝 움직이며 대답했다. “운이 좋아도 술 한 병 사기는 어렵지.”
“남 대형!”

마음속으로 기뻐하며 이괄이 큰 소리로 말했다.
“쉿.”
소년에게 손짓을 한 뒤 남계운이 조용히 말했다. “덕자 형제, 내가 널 데려왔어. 잠시 후 우리는 사원 밖 뒷마당 담 너머의 마른 우물 뒤에 숨어 있을 거야. 상황이 변하면 즉시 그를 도울 수 있어.”
덕자의 망설이는 눈빛을 보고 이괄의 마음이 아파왔다. 그는 친구의 두 손을 잡으며 말했다. “두려워하지 마. 네 일곱 번째 형과 남 형님이 멀리서 널 지켜보고 있어. 잠시 후 청객맹 사람들이 나쁜 마음을 품으면 마른 우물 쪽으로 달려가면 돼. 아무 일도 없을 거야.”
고개를 살짝 끄덕인 풍덕은 결국 용기를 내어 편지에 적힌 대나무 숲으로 걸어갔다.
그 대나무 숲은 그리 울창하지 않았다. 오랫동안 아무도 가지치기를 하지 않아 대나무들이 비뚤비뚤 자라고 있었으며, 가끔 이상한 모양의 관목들이 자라 있었다. 때때로 그곳에서 늙은 까마귀들이 날아올라 소름 끼치는 울음소리를 냈다.
풍덕은 만들어진 작은 길을 따라 숲 속으로 걸어갔다. 잠시 후 그는 뛰어오르는 불빛을 보았다. 그 불빛은 깜박이며 푸른색 인광까지 동반하고 있어 말로 표현할 수 없는 기묘한 분위기를 풍겼다.
풍덕의 등은 이미 흠뻑 젖어 있었다. 그는 그 불빛이 무엇을 의미하는지 너무나 잘 알고 있었다. 전하께서 화가 나셨다. 자신이 청객으로서의 약속을 지키지 못했다는 뜻이다. 그가 죽음을 두려워하는 것이 아니라, 명확하지 않은 이유로 죽고 싶지 않았던 것이다. 경조부 천라오에서 보낸 이 며칠 동안 그는 동료들이 온갖 고문을 당하고 학대받는 모습을 보았다. 생생한 생명들이 자신의 눈앞에서 사라지는 것을 보며 그 순간 그는 죽음이 자신에게 매우 가까이 있다고 느꼈다. 하지만 그는 죽을 수 없었다! 그에게는 부양해야 할 나이 든 어머니가 있었고, 아직 성인이 되지 않은 두 여동생도 있었다. 그는 그들이 결혼하는 모습을 봐야 했고, 그들이 화관을 쓰고 가는 모습을 지켜봐야 했다…
그는 자살하는 것도 생각해보았다. 전하의 은혜에 보답할 방법이 없었기 때문이다. 하지만 이 세상에는 그가 그리워할 것들이 너무 많았다. 눈을 감으면 어머니의 눈가 주름과 여동생들의 달콤한 보조개가 보였다…
자신은 전하께 한 약속을 어기고 청객으로서의 책임을 저버렸기에, 그 편지를 본 후에도 망설임 없이 여기에 왔다. 오늘, 오늘이 바로 주상께서 자신을 벌하는 날인가? 혼자 쓴웃음을 지으며, 올 것은 오게 내버려 두자. 전하께서 더 이상 자신을 믿지 않는다면, 이 세상에서 살아있는 것에 무슨 의미가 있겠는가?
밤이 정말 깊어졌고, 차가운 한기가 풍덕의 관자놀이를 적셨다. 그는 옷을 더 꽉 여미고 걸음을 내딛으며 주저 없이 숲 속의 그 공터로 향했다. 그것은 운명이었다. 거스를 수도 없고 거스르지도 못하는 것이었다.
“드디어 왔구나.”
공터 한가운데에서 귀면 가면을 쓴 중년인이 감정 없이 차갑게 말했다.

“네, 저는 주상께 부끄러움을 드렸으니, 징벌을 받으러 왔습니다.”
갑자기 소년은 자신의 발 아래에 십여 구의 시신이 놓여 있는 것을 발견했다. 자세히 살펴보니 그들은 자신의 청객맹 동료들이었다.
조금 뒤로 물러선 소년은 떨리는 목소리로 말했다. “그, 그들은 천라에서 죽은 것이 아닌가?”
“죽은 자에게 무슨 가치가 있겠는가? 너와 함께 태워버리면 딱이지! 하하하. 용기가 있다면 처음부터 감옥에서 스스로 목숨을 끊었어야지. 알겠는가? 주상께서는 너에게 매우 실망하셨어, 정말로 실망하셨다!”
소년은 갑자기 목을 곧게 세우고 등을 펴며 큰 소리로 외쳤다. “저는 주상께 잘못한 적이 없습니다! 감옥에서 단 한 마디도 하지 않았습니다. 저는 주상께도, 청객맹에도 부끄럽지 않습니다!”
귀면인은 차갑게 코웃음을 쳤다. “이제 이런 말을 해봤자 무슨 소용이 있겠는가? 너는 무엇을 해야 하는지 알고 있을 텐데.”
소년은 더 이상 말해봐도 소용없다는 것을 깨닫고 눈을 꼭 감고 더 이상 저항하지 않았다. “빨리 손을 쓰세요. 제발 빨리 끝내주세요.”
“좋아!”
귀면인은 날카롭게 외치며 허리에서 장검을 뽑아 차가운 빛을 발하며 소년의 가슴을 향해 찔러왔다.
“비켜!”
남기운은 공중에서 빠르게 나타나 힘을 모아 소년을 밀어냈다. 가볍게 몸을 돌리고 발끝으로 힘을 주자, 남기운은 귀면인으로부터 다섯 걸음 떨어진 곳에 안정적으로 서 있었다.
“이름을 말해라! 나 남팔은 이름도 없는 자는 절대 죽이지 않는다!”
남기운은 경멸스럽게 침을 뱉으며 귀면인을 한 번 쳐다보았다.
“하하하.”
귀면인은 고개를 들고 크게 웃으며 숲 속을 향해 손짓했다. “자만하지 마라. 당장 그놈을 죽여라!”
대나무 숲에서 순식간에 수십 명의 흑의인들이 나타났으며, 그들의 품에는 모두 표준형 연노가 들려 있었다. 검은색 노자루는 모닥불에 비춰져 기묘한 은색 빛을 띠었다.
“쏴!”
짧고, 간단하며, 강력했다.
수십 개의 연노가 동시에 발사되어 화살들이 공중으로 날아가 밀도 높은 그물을 형성한 뒤, 쌩쌩하는 바람 소리와 함께 남기운을 향해 쏟아졌다.
찢어질 듯한 기운이 하늘을 가득 채우며 강렬한 살기를 동반했다. 수십 개의 조릉단노화살들이 빠른 속도로 남기운의 몸 곳곳의 요해를 노리며 날아들었다. 상황은 매우 위급했다!
백 보, 오십 보, 십오 보!
“하찮은 솜씨군.”
남기운이 칼을 뽑았다! 이 칼날은 번개처럼 빠르고 천둥처럼 급했다.
박도는 공중에서 반원을 그리며 유성처럼 떨어졌다. 이 순간, 칼과 사람이 하나가 되었으며, 칼자루는 약간 안쪽으로 구부러져 미세한 원호를 그리며 정확히 가슴 앞에 위치했다.
그 단노화살들은 남기운의 몸 앞 세 걸음 지점에 떨어져 차가운 매화꽃처럼 흩어졌다. 한 걸음도 어긋나지 않고, 한 치도 움직이지 않았다!

대나무 숲 안은 놀랍도록 고요하여, 나뭇잎이 땅에 떨어지는 가벼운 소리와 늦봄의 곤충 울음소리, 그리고 각자의 심장이 뛰는 소리까지 들릴 정도였다.
왼발로 살짝 밀어 올라난 남기운은 힘을 얻어 공중에서 반원을 그리며 힘차게 칼을 휘둘러 귀면인의 얼굴을 향해 내리찍었다.
이 칼날은 너무나 빨라 귀면인은 피할 방법이 없었다.
약간 뒤로 몸을 기울인 귀면인은 허리에서 줄 하나를 꺼내 박도를 향해 던졌고, 살짝 감아서 그 강력한 박도를 완전히 돌려버렸다!
차가운 달빛 덕분에 모두가 그 줄이 사실은 부드러운 검이며, 허리에 묶어 사용하는 정강철로 만든 절세의 명검임을 알아차렸다.
그 부드러운 검은 마치 달팽이처럼 움직이며 용처럼 구부러졌다. 귀면인이 살짝 저어주기만 했을 뿐인데 남기운의 칼 힘은 대부분 사라졌다. 오른발을 축으로 반원을 그린 귀면인은 손목을 살짝 흔들어 남은 칼힘을 상대에게 돌려보내, 남기운은 두 그루의 대나무에 의지해 겨우 몸을 지탱할 수 있었다.
남기운은 입가에 미소를 지으며 크게 소리치고는 몸을 돌려 귀면인 주위를 원을 그리며 돌기 시작했다.
남기운은 점점 빠르게 돌았고, 마침내 무지개색 선이 되어 사라졌다. 한 걸음 내딛을 때마다 대나무가 하나씩 부러졌다. 남기운이 한 바퀴 돌자, 13개의 부러진 대나무들이 마치 연속된 화살처럼 귀면인의 몸 곳곳의 요해를 향해 날아갔다.
알고 보니 이 부드러운 검은 비록 빠르고 유연했지만 근접 전투에서만 우위를 점할 수 있었다. 남기운은 근접 전투에서 조금의 이점도 얻지 못하자 이런 전략을 생각해내어 귀면인에게 약점을 드러나게 했다.
귀면인의 공력이 아무리 깊어도 남기운의 이 일격에 크게 놀랐다. 등을 돌려 힘을 내어 뒤로 뛰어올라 12개의 대나무 창을 간신히 피했다. 하지만 마지막 대나무 창은 신력이 담겨 귀면인의 옆구리를 스치며 지나가면서 피안개를 일으켰다.
“쉬익.”
상처를 손으로 막은 귀면인은 여전히 차갑게 웃으며 말했다. “펑더엔, 넌 도망칠 수 없어. 주인님은 널 절대 용서하지 않을 거야.”
말을 마치고는 한 번 뛰어올라 불꽃들을 흩뿌렸다.
알고 보니 그 공간은 이미 청린으로 가득했고, 불꽃이 땅에 떨어지자마자 거센 불길이 일어났다. 짙은 연기가 밤바람을 타고 날아와 사람들이 숨을 쉴 수 없게 만들었다.
“남 형님, 빨리 가요! 연기에 독이 있어요!”
이괄과 뢰만춘이 달려와 크게 외쳤다.
“응!”
한 손으로 겁에 질린 펑더엔을 잡고 다른 한 손으로 입과 코를 가린 남기운은 발에 힘을 주어 두 사람과 함께 그 대나무 숲을 빠져나갔다.

그 밤, 청룡사 뒷마당의 대나무 숲에 거대한 불길이 일어났다. 보라색 불빛과 옅은 노란색 연기가 낙유원 상공을 가득 채웠다. 청린 특유의 쓴맛과 시체가 타면서 나는 악취가 함께 청룡사를 지나 주작대가로, 그리고 대명궁에 있는 그 성스러운 천자의 침실 옆까지 퍼져 나갔다.
주1: 낙유원: 장안(현재의 시안) 성 남쪽에 위치하며, 당나라 장안의 가장 높은 지대였다. 한선제가 낙유전을 세웠으며, 낙유원이라고도 불렸다. 이곳에 올라가면 장안 성을 조망할 수 있었다.