제17장 조가(7)

“이 일이 태자 전하와 왕충사 대장군과 관련이 있다고 들었어!”
옆 테이블에서 들려오는 모기 소리 같은 대화가 이괄의 귀에는 마치 천둥번개처럼 들렸다. 그는 억지로 국물을 삼키며 겨우 마음의 충격을 가라앉혔다.
태자 전하, 왕충사. 한 명은 당의 후계자이고, 다른 한 명은 강력한 군대를 지휘했던 삼진절도사였다. 이 두 사람의 지위만으로도 이림부가 굳이 음모를 꾸밀 필요가 없었으며, 두 사람이 조금이라도 엮이기만 해도 황제께서 의심을 품게 될 것이었다. 처음에는 경조부의 대형 감옥이 단지 태자 전하를 억압하기 위한 것이라고 생각했으며, 확실한 증거도 없었다. 그런데 왕충사 장군까지 연루된 것을 보니, 이제 상황은 점점 더 혼란스러워지고 있었고, 이괄은 그 혼란을 제대로 파악할 수도, 감히 파악하려 하지도 못했다.
옆 테이블 사람들은 이괄의 당황한 기색을 전혀 눈치채지 못한 채 계속 말했다. “태자 전하가 우상의 억압에 불만을 품고 왕충사 장군과 연락하여 황제를 제거하려 한다는 소문이 돌고 있어! 황제께서 이 사실을 듣고 크게 화를 내어 왕충사 장군을 감옥에 가두라고 명령하시고, 태자 전하는 동궁 밖으로 나오지 못하게 하며 《효경》을 백 번 읽어 처벌하라고 하셨어!”
자극공자는 이 말을 듣고 급히 앞으로 나와 친구의 입을 막으며 낮은 목소리로 말했다. “조용히 해. 이런 궁중의 비밀을 대놓고 외치다니, 목숨이 아깝지 않아?”
문약공자는 입술을 삐죽이며 친구의 손을 밀어내고 웃으며 말했다. “이 사실은 장안에서 이미 모두가 아는 비밀이야. 내가 처음 말한 게 아닌데, 무엇을 두려워하겠어?”
자극공자는 고개를 저으며 말했다. “우리는 내년 봄시험을 준비하기 위해 국자감에 온 것이지, 본질을 잊고 사소한 것에 집착해서는 안 돼. 문약형, 우리는 차라리 열심히 공부해서 나중에 조정에 보답해야 해.”
이괄은 이런 말들을 듣고 마음이 혼란스러워져 더 이상 식사할 생각도 나지 않았다. 장연기와 함께 간단히 몇 입 먹은 뒤 함께 임정각으로 돌아가 쉬었다.
각으로 돌아온 후, 이괄은 장복에게 문과 창문을 단단히 닫으라고 시키고, 장연기를 옆으로 불러 말했다. “연기, 나는 이 일이 옳지 않다고 생각해. 덕자가 태자 전하와 왕충사 장군의 일에 연루된 것은 결코 가벼운 일이 아니야. 누군가 덕자를 방해물로 여겨 제거하려 할까 봐 걱정돼.”
장연기는 미간을 살짝 찌푸리며 조용히 말했다. “그럴 리가. 우리가 이미 왕철이라는 그 늙은이에게 태도를 분명히 했으니, 그의 성격상 분명히 신중할 거야. 게다가 옥진공주 전하께서 우리를 지지해 주시니, 그가 악의를 품을까 봐 무엇을 두려워하겠어?”
이괄은 한숨을 쉬며 걱정스럽게 말했다. “나도 잘 모르겠어. 그냥 이 일이 그렇게 간단하지 않다는 느낌이 들어. 덕자가 태자 전하와 왕충사 장군의 만남을 아는 핵심 인물이니, 설령 이상이 움직이지 않더라도 동궁 쪽도 마음 편히 있지 못할 거야.”

허벅지를 세게 치며 장연기가 큰 소리로 말했다. “태자 전하께서 사람을 죽여 입을 막으려 한다는 말이냐?”
잠시 생각한 뒤, 소년은 웃으며 말했다. “아니야, 아니야. 태자 전하께서는 원래 자비로우신 분이시야. 게다가 지금은 동궁에 갇혀서 스스로도 돌볼 것이 바쁘시니, 데자를 죽이러 사람을 보낼 여유가 어디 있겠어. 괄아, 네가 너무 걱정하는 것 같아.”
고개를 저으며 이괄이 말했다. “살인은 반드시 피를 보지 않아도 돼. 때로는 한 마디 말만으로도 사람을 죽일 수 있어. 조정의 다툼은 변덕스럽고 위험천만해, 조금만 실수해도 모든 것을 잃을 수 있지. 내 입장에서 생각해보면, 태자 전하께서는 자신에게 위험을 남겨두지 않으실 거야.”
장연기는 친구의 말에 당황하여 서둘러 이괄의 옷자락을 잡으며 말했다. “그럼 어떻게 하지? 데자 형제는 자기방어를 위한 몇 가지 허울뿐인 기술밖에 모르잖아. 만약 전하께서 그를 제거하려 하신다면, 개미 한 마리를 죽이는 것처럼 간단할 거야.”
친구를 가볍게 두드리며 이괄이 한숨을 쉬며 말했다. “일단 서두르지 마. 지금으로서는 그저 상황을 지켜보는 수밖에 없어. 잠시 후에 이 일을 간략히 적은 편지를 써서 장복에게 부탁해 남형에게 전해달게 할게. 남형이 편지를 보면 내 뜻을 알 거야. 남형의 힘만이 데자를 당분간 안전하게 지켜줄 수 있어. 저녁에 학교가 끝나면 우리도 소육이들과 함께 이 일을 조사하러 갈 거야. 진실을 밝혀내야만 데자가 진정으로 안전해질 수 있어.”
“음, 네 말대로 할게!”
두 소년은 악수를 하며 웃었다.

장안성 동궁 가덕전 안에서 대당 태자 이흥은 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 초조하게 전 안을 왔다 갔다 걸었다. 벌써 일곱째 날이었지만, 아버지 황제는 여전히 그가 동궁 대문 밖으로 나가는 것을 허락하지 않았다. 자신은 단지 왕충사 노장군과 술잔을 기울이며 즐겁게 이야기했을 뿐인데, 리린푸 그 늙은 도둑에게 잡혀 함부로 모함당했다. 리린푸! 그 이름만 생각해도 이흥은 그의 살을 먹고 피를 마시고 싶은 충동에 사로잡혔다. 지난 십여 년 동안 이 늙은 도둑 때문에 그는 자신의 능력을 숨기고 매일 책을 읽고 글씨를 연습하며 정치에 관여하지 않았다. 하지만 그럼에도 불구하고 리린푸는 기회를 잡아 연이어 동궁 사건과 위건 사건을 일으켰다. 그는 즉시 결단을 내려 고통스럽게 두 아내와 이혼함으로써야만 세자 자리를 지킬 수 있었다. 이제 아버지 황제도 나이가 들어가면서 그 늙은 도둑의 위기감은 점점 커져, 반복적으로 어사대의 하수인들에게 동궁 소속 관리들을 공격하라고 지시하여 그를 직접 겨냥했다. 이흥을 더욱 두렵게 만든 것은, 아버지 황제가 그 늙은 도둑의 행동을 비난하거나 제지하지 않고 오히려 묵인하는 태도를 보인다는 점이었다. 아버지 황제의 우유부단한 태도로 인해 이흥은 날마다 불안에 떨며 한 마디 말도 감히 하지 못했다. 자신의 아버지에 대해 그는 아버지와 아들 사이의 정을 조금도 느끼지 못했다. 기억나는 한, 그가 본 것은 오직 대명궁에 앉아 있는 황제뿐이었다. 아버지를 만날 때마다 그는 항상 두려워하며 대당 천자의 분노를 살까 봐 조심했다. 대당의 세자는 나라의 중요한 존재다. 허허, 외부 사람들에게는 얼마나 영광스러운 자리인가. 하지만 오직 이흥만이 이 세자 자리가 피로 가득한 권력의 제단이며, 이당 왕조가 바친 희생자들을 끊임없이 삼키는 곳임을 잘 알고 있었다. 지금까지도 이흥은 자신의 형, 전 태자 이영이 아버지 황제에 의해 죽임을 당할 때 그의 원한에 찬 눈빛을 선명하게 기억하고 있었다. 밤마다 꿈에 그는 자신의 삼촌들과 형제들이 금우금위군을 이끌고 동궁에 난입해 마구 살육하는 모습을 꿈꾸곤 했다…
안 돼! 자신은 절대 질 수 없다. 진다면 깊은 심연에 빠져 영원히 벗어날 기회가 없을 것이다. 옛날부터 폐태자가 좋은 결말을 맞이한 적은 없었다. 아버지 황제에 의해 세자로 지명된 그날부터 그에게는 물러설 길이 없었다. 이미 십 년을 참아왔으니, 또 십 년을 참는 것도 상관없다. 자신은 반드시 혼자 남아 고독하게 살아갈 그 순간까지 견뎌내야 하며, 자신을 모함한 그 악인들에게 피의 대가를 치르게 해야 한다!
하지만, 리린푸 그 늙은 도둑이 자신에게 그런 기회를 줄까?
“전하, 이 계절은 갑자기 따뜻해졌다가 다시 추워지니 창가 바람도 세니, 얇은 옷을 걸치세요.”
동궁의 장인인 어사 어조은이 수놓인 외투를 들고 조용히 이흥 곁으로 다가왔다.
“음.”

망토를 받아 드는 순간 이흥의 마음속에 따뜻한 기류가 흘렀다. 어릴 적부터 자신을 키워준 이 내시에 대해 이흥은 아버지에 대한 의존과 비슷한 감정을 가지고 있었다. 우스운 일이지만, 아버지와 함께 있을 때는 항상 조심스럽게 행동하여 조금의 실수도 하지 않았다. 반면 유조은과 함께 있을 때는 가면을 벗고 어린아이처럼 투덜거리거나 성질을 부릴 수 있었다. 바로 이런 이유로 동궁의 인물들은 계속 바뀌었지만, 그가 가장 신뢰하는 사람은 바로 눈앞의 이 노인뿐이었다.
“대반, 나는 이 몇 날 동안 정말로 초조했소. 아버지께서는 내 외출을 제한하시고, 이 몇 날 동안 나를 전혀 신경 쓰지 않으셨소. 아버지의 마음을 도무지 짐작할 수 없으며, 왕충사 노장군도……”
“전하, 위기에 처했을 때는 침착해야 합니다.”
유조은은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “임금께서도 전하를 아끼고 계십니다. 그렇지 않았다면 이번에 왕충사 노장군이 모함을 받아 감옥에 간 것처럼, 전하도 단순히 격리되었을 리가 없습니다. 임금께서는 그저 이림부의 손을 빌려 전하를 다그치시는 것뿐이며, 서두르지 말라는 뜻입니다. 결국 이 대당의 천하는 전하의 손에 넘어갈 것입니다.”
이흥이 여전히 동요하지 않자 유조은은 한숨을 쉬며 물었다. “전하, 그 청객들을 걱정하고 계신가요? 노비의 정보원에 따르면, 그 청객들은 전하의 은혜에 감사하여 대부분 경조윤 왕첨에게 잡혔지만, 두 사람을 제외하고는 모두 스스로 목숨을 끊었다고 합니다.”
이흥은 그 말을 듣고 깜짝 놀라 유조은의 주름진 두 손을 잡으며 말했다. “대반, 그럼 남은 두 사람은 어떻게 되었나요? 그들은 나를 배신하지 않을 거죠, 그렇죠?”
유조은은 책상 위의 청차를 한 모금 마시며 부드럽게 말했다. “남은 두 사람 중 한 명은 동궁 좌찬선대부 최영년의 동생인 최영안으로, 우리 측 사람이기도 합니다. 그는 전하와 함께 영광을 누리고 고통을 겪으니 전하를 배신하지는 않을 것입니다. 하지만 나머지 한 명은 좀 곤란합니다. 그는 원래 공부屯田사 주사인 풍덕전의 동생으로, 전하의 은혜로 청객이 되었습니다. 이번에 왕첨이 갑자기 공격하자 그도 잡혔습니다.”
유조은은 차가루를 살짝 긁으며 천천히 말했다. “다만 옥진장공주가 나서서 그를 보증해 주었다고 하니, 왕첨도 공주의 체면을 깨뜨릴 수 없어서 어쩔 수 없이 그를 풀어주었습니다.”
이흥은 한숨을 쉬며 말했다. “그의 가문은 동궁과 아무런 관계도 없는데, 나를 위해 침묵을 지킬 필요는 없습니다. 게다가 이번에는 나 자신도 위태로워서 그들을 구해주지 못했으니, 그도 마음이 식었을 것입니다.”
유조은은 속으로 비웃었다. 이 태자의 마음은 여전히 너무 연약했다. 결단을 내리지 못하면 혼란을 겪게 될 것이다. 어쩔 수 없지, 이 악인은 노비가 처리하도록 하자!
마음을 굳힌 유조은은 부드럽게 웃으며 말했다. “전하, 노비는 죽은 사람은 말을 하지 않는다는 것만 알고 있습니다.”

이흥은 깜짝 놀라 뒤로 물러서며 쉰 목소리로 말했다. “다이반요, 사람을 죽여 입을 막으려는 건가?”
유조은은 고개를 저으며 말했다. “그렇지 않습니다. 경조윤 왕첨이 풍덕은의 입을 빌려 전하를 모함하려 했지만, 풍덕은은 죽어도 따르지 않겠다고 맹세했습니다. 왕첨이 혹독한 고문으로 자백을 얻으려 하던 중, 우연히 옥진공주에게 구조되었습니다. 경조윤은 수치심과 분노로 집안의 살수들을 보내 복수하려 했을 뿐, 전하와는 무슨 상관이 있겠습니까?”
가덕전은 순식간에 정적에 휩싸였고, 두 사람은 잠시 서로를 바라보다가 함께 크게 웃었다. 바로 그 순간, 대당 태자 이흥의 차가운 마음속에 처음으로 봄기운이 스며들었다.