제326장 사계일합의 천재

“3단계 귀령……”
천샤오의 몸 밖으로 섬광이 번쩍이더니, 마른 체형에 차가운 표정의 흑의 중년 남자로 변했다. 그의 왼쪽 볼에는 3인치 길이의 지네 모양 흉터가 있어 매우 무시무시해 보였다.
다음 순간, 천샤오는 마음속으로 잠시 생각한 뒤 두 손을 흔들자 ‘기천참’이 그의 몸에서 흘러나와 4척 길이의 좁은 칼로 변해 그의 등 뒤에 매겨졌다.
“이 정도면 충분하겠군. 명계는 이렇게 넓은데, 죽음의 주재자가 내 존재를 알아차릴 가능성은 매우 낮아.”
천샤오의 얼굴에 미소가 스쳤다.
명계는 원의 대륙보다도 훨씬 크며, 과거의 신계와 비슷한 규모였다. 이렇게 거대한 세계에서 천샤오는 마치 바다 속의 작은 물고기와 같아 아무도 그를 주목하지 않을 것이다. 단, 천샤오가 뭔가 특별한 행동을 보이지 않는 한 말이다.
“자선도 여기에 온 지 적어도 몇 년은 됐을 텐데, 만약 죽었다면 이미 죽었을 거야. 그렇다면 죽음의 주재자는 나를 유인하기 위해 그를 그대로 두고 있을 테니, 지금도 자선은 안전할 거야.”
천샤오의 머릿속에 수많은 생각들이 스쳐 지나갔고, 결국 그는 마음을 진정시키고 한 걸음씩 계획을 세웠다.
명해에도 적지 않은 생명체들이 있었는데, 이들은 모두 양계의 생명체들이 죽은 후 천지의 규칙에 이끌려 온 영혼들이었다.
생명체가 죽은 후 영혼의 법칙을 깨닫지 못하고 영혼이 남아 있는 한, 그들은 규칙에 따라 음계인 명계로 끌려온다.
천샤오는 명해의 해안에 서서 잠시 계획을 세운 뒤 명계 대륙을 향해 걸어갔다.
명계의 풍토와 관습은 양계와 별반 다르지 않았으며, 엄격한 계급 제도가 존재했다. 심지어 여기의 계급 제도는 양계보다도 더욱 엄격했다.
길을 따라 가다 보니, 천샤오는 초능력 세계에서 귀중한 명계의 재료들이 여기서는 그저 길가의 돌이나 잡초에 불과하다는 것을 알게 되었다. 또한 계급이 없는 귀령들이 이런 돌과 잡초들을 주워 귀중한 재료로 여기고 초능력 세계로 가져가 팔고 있었다.
천샤오는 살짝 고개를 저었다. 이 귀령들은 태어날 때부터 상인인 모양이다.
“하지만 내가 전에 얻었던 현무알도 아마 명계에서 온 것 같군……”
천샤오는 자신의 옆을 조심스럽게 지나가는 귀령들을 바라보며 미간을 살짝 찌푸렸다.
“현응성……”
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 검은색 성채가 천샤오의 앞에 나타났다. 이 성은 반경 30리나 되는 크기였으며, 높은 성벽은 검은색 거석으로 쌓여 있어 매우 웅장해 보였다.
성벽 위에는 철갑군사들이 계속 움직이며 경계 태세를 취하고 있었는데, 마치 화하국의 고대 모습과 같았다.
천샤오는 이 명계가 평화롭지 않다는 것을 깨달았다. 자주 전쟁이나 다른 위기가 발생하는 곳이었다.
천샤오는 발걸음을 옮겨 성문 쪽으로 향했다.
성문 입구에는 긴 줄을 서서 세금을 내고 있었다. 하지만 세금을 내는 이들은 모두 능력이 없는 귀령들로, 여기서는 마치 지구 고대의 평민들과 같아 아무런 지위도 없었다.

명계에서 통용되는 화폐는 ‘명석’이라 불리는 에너지 결정체로, 원의 대륙의 원석과 같으며, 이능 세계에서 통용되는 성병보다 한 단계 높은 가치를 지닌다.
명계의 평범한 귀령이나 좀비들은 명석을 얻을 방법이 없거나 자격이 없어, 차선책으로 이능 세계로 가서 명계의 흙덩이, 썩은 돌, 썩은 풀뿌리 등을 이용해 성병을 교환하여 생활비로 쓴다.
그래서 여기서도 성병은 유통 화폐로 사용될 수 있다.
천소는 이런 것들에 신경 쓰지 않고 고개를 든 채 성문 쪽으로 걸어갔으며, 성문을 지키는 관리들은 마치 아무것도 보지 못한 듯 그를 그냥 성문 안으로 들어가게 했다.
명계는 매우 현실적인 곳으로, 힘이 있으면 모든 것을 가질 수 있으며, 어떠한 도덕이나 법률의 제약도 없다.
“방금 그 분, 정말 무섭군요. 그분이 내뿜는 기세로 보아 3단계 명사인 것 같습니다.”
천소가 떠난 후, 성문을 지키는 한 관리가 이마의 땀을 닦으며 약간 두려워하며 말했다.
“3단계 명사라니, 그건 성주님과 같은 위상의 존재인데… 고귀한 3단계 명사가 우리 같은 작은 곳에 오다니.”
두 명의 성문 관리는 세금을 징수하면서 속으로 중얼거렸다.
이 두 관리도 결국은 평범한 귀령에 불과하여, 약간의 수련은 있지만 단계는 얻지 못했으나, 일반 평민들보다는 훨씬 강했으며, 이능 세계의 초각성 이능자들과 비슷했다.
여기는 명해의 해안, 명계 대륙의 가장자리 지역으로, 광물 자원이 부족해 고수나 강자들을 끌어들일 수 없었는데, 이제 3단계 명사가 나타났으니 이미 대단한 인물이었다.
……
“흐음… 이 귀령도 밥을 먹어야 하나?”
천소는 현응성 안의 크고 작은 여관과 식당들을 보고 약간 놀랐다. 그의 눈에 귀령은 단지 영혼체에 불과해 먹고 마시거나 배설할 필요가 없는 존재였다.
하지만 실제로는 전혀 그렇지 않았다.
여기의 귀령이나 좀비들은 모두 살과 피를 가진 진짜 생명체였으나, 생사의 속성은 양계의 생명체와 정반대였다. 음계의 생명체는 양계에 갈 수 없으며, 양계의 소리도 음계에 들리지 않는다.
“이 음계 명계의 음식이 어떤 맛일지 궁금하군.”
천소는 입가를 핥았다. 그의 수련 수준에 이르러서는 매일 섭취하는 천지의 원기만으로도 생명을 유지할 수 있어 밥을 먹을 필요가 없었지만, 그래도 명계의 음식이 어떤지 궁금해져 맛보고 싶었다.
천소는 거리를 조금 걸어간 뒤 큰 주점을 찾아 들어갔다.
주점의 종업원들은 천소를 보자마자 곧바로 고개를 숙여 맞이했다. 이때 천소는 3단계 강자의 기세를 전혀 숨기지 않고 거침없이 드러냈다.
이제 현응성의 대부분 주민들은 성 안에 새로운 3단계 강자가 나타났다는 것을 알고 있었다.
이전까지 3단계 강자는 현응성의 성주뿐이었다.
이제 또 다른 3단계 명사가 성 안에 나타나자 성주는 즉시 경계심을 가졌으며, 이미 많은 사람들이 몰래 천소를 주시하고 있었다.

물론, 천샤오는 그들을 전혀 신경 쓰지 않고 혼자서 주점으로 들어가서는 아무렇게나 큰 명석 한 덩어리를 그 점원의 품에 던졌다.
“특선 요리와 좋은 술과 고기를 가져와.”
천샤오는 2층으로 올라가 창가 자리에 앉았다.
그 점원은 손에 든 명석을 보고는 즉시 환하게 웃었다. 평소에 귀령들이 주점에 오면 모두 별화를 지불하는데, 일정량의 별화는 명석 한 덩어리와 맞먹지만, 아무도 명석으로 별화를 바꾸려 하지 않았다. 이 명석 한 덩어리만 해도 만 개의 별화와 맞먹는 가치가 있었다.
“천… 음, 샤오천, 여기 있는 음식들, 정말 먹을 수 있어?”
그때, 검은색 작은 머리가 천샤오의 품에서 삐죽 나왔고, 곧 검은색 작은 살덩이가 천샤오의 어깨로 뛰어올랐다.
천샤오는 눈앞의 검은색 작은 살덩이를 보며 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다.
“이 녀석, 정말 잘 먹네. 죽음의 주신 유루의 주신 법칙까지 한 조각 물어뜯었어. 그건 내가 지금도 정화할 수 없는 것인데… 흥, 이제 어떻게 사람들 앞에 나타날 거야?”
천샤오의 말을 듣고 시시의 두 작은 귀가 순식간에 축 처졌다. 지금의 시시는 온몸이 검은색이며, 등에 있는 하얀 작은 날개만 계속 떨리고 있었다.
이는 이전에 시시가 주신 공간에서 유루가 죽은 후 남은 주신 법칙을 직접 물어뜯어서 생긴 일이었다. 그 결과 그는 이런 모습이 되었다.
하지만 바로 그 덕분에 시시의 실력도 크게 향상되어, 이제는 거의 진령신왕과 비슷한 수준에 이르렀다.
주신 법칙은 아주 작은 조각이라도 결코 가볍지 않은데, 시시의 이와 배가 도대체 무엇으로 만들어졌는지 모르겠다.
지금 천샤오가 물의 본원 영화라 할지라도 그 주신 법칙을 흡수할 수 없는데, 이 녀석이 그걸 직접 물어뜯어버렸다.
하지만 이 녀석은 비록 실력이 향상되었지만, 본체도 그 주신 법칙의 영향을 받아 이런 작은 석탄 공 같은 존재가 되고 말았다.
이제 천샤오는 이 녀석에 대해 완전히 절망했다. 도대체 어떤 종족인지, 아직 유아기인데도 이렇게 강력한 힘을 가지고 있어서 주신 법칙까지 먹을 수 있다니, 만약 성장한다면 어떻게 될까?
이제 천샤오는 완전히 결심을 굳혔고, 천하를 뒤엎는 특수 요원 양성 계획이 그의 마음속에 형성되었다.
얼마 지나지 않아, 가게의 점원이 몇 사람을 데리고 십여 가지 요리를 들고 와서 정중하게 천샤오 앞 테이블에 차려놓았다.
“이분…” 그 점원은 뭔가 더 말하고 싶은 듯했지만, 천샤오가 손짓하자 또 다른 명석이 날아왔다.
“내려가. 여기엔 너희가 필요 없어.”
“아, 네, 나리.”
그 점원은 명석을 들고 즐거운 표정으로 아래층으로 달려갔다.
천샤오는 죽음의 주신 유루를 죽이고 그녀의 모든 보물을 얻었기에, 명석은 그에게 아무것도 아니었다.
“음, 괜찮아, 괜찮아. 내 솜씨보다 훨씬 낫군…”
그때, 시시는 이미 한쪽 발톱을 뻗어 테이블 위의 젓가락을 집어 음식을 계속 입에 넣고 있었다.

이 명계의 음식도 여기의 환경과 마찬가지로 순음의 기운으로 가득 차 있으며, 양계의 음식들이 대부분 양기로 가득한 것과 같다.
하지만 이 순음의 기운은 천소와 희희에게는 별것이 아니어서, 몸속의 힘이 조금만 움직여도 그것을 모두 몸에 필요한 힘으로 전환할 수 있다.
한편 천소는 음식을 먹으면서 신념으로 온 도시를 살펴보았다.
“보아하니 이 현응성은 겉으로는 3단계 명사가 주둔해 있지만, 실제로는 6단계 명사가 진짜 핵심인 것 같군. 다만 이 도시가 어느 주신의 세력권에 속하는지는 모르겠어.”
천소는 마음속으로 고민했다. 그는 명계에 대해 아무것도 모르는 상태였다. 그 명역의 주신 유여의 기억조차 현재의 천소가 삼켜낼 수 있는 것이 아니었다.
“됐어, 한 걸음씩 가보자. 결국에는 명왕의 세력권 안으로 들어가게 될 테니.”
갑자기 천소의 표정이 변하며 얼굴에 미소가 떠올랐다.
“헤헤, 이 명계에도 흉령이 있었나?”
천소는 도시 밖 300리 떨어진 곳에서 대규모의 흉령들이 미친 듯이 이쪽으로 달려오고 있음을 발견했다.
그리고 흉령들 뒤에는 강력한 명수들도 따라오고 있었으며, 그들의 목표는 바로 이 현응성이었다.
“흥미롭군. 초능력 세계의 흉령들은 하늘 위의 신들의 시체에서 나오는 죽음의 기운에서 비롯된다고 하는데, 혹시 이 명계에도 그런 곳이 있을까?”
천소는 살짝 고개를 저었다. 그러나 이때 현응성 안에서는 이미 경보음이 울리고 있었으며, 곳곳에서 나팔 소리가 들렸다.
도시의 주민들은 나팔 소리를 듣고 당황하여 근처 건물로 들어갔고, 도시의 군사들도 전투 준비를 했다.
분명히 그들도 300리 떨어진 곳의 흉령들과 명수들을 발견한 것이다.
그 흉령들과 명수들의 수는 그리 많지 않아, 모두 합쳐도 300마리가 조금 넘을 뿐이어서 이 도시에 큰 위협이 되지는 않았다.
하지만 천소는 그 안에서 기회를 보았다. 명역의 지배 계층으로 들어갈 기회였다.
“나리…… 도시 밖에 흉령과 명수들이 성을 공격하고 있습니다. 어떻게 하실까요……”
이때 이 주점의 주인인 1단계 명사가 천소 앞에 와서 겸손하게 말했다.
1단계 명사는 이 명계 외곽의 작은 도시에서는 이미 귀족에 해당하는 존재였지만, 천소 앞에서는 여전히 기세를 억누르며 조금도 거만해질 수 없었다.
“그저 몇 마리의 명수와 흉령일 뿐이니 긴장할 필요 없어. 희희, 우리 가서 보자.”
이제 천소는 배부르게 먹었고, 희희도 아쉬워하며 젓가락을 내려놓았다. 그는 주인에게 작은 주먹을 흔들며 말했다. “희희 대인을 위한 음식을 준비해 두세요. 희희 대인이 식사를 마치고 돌아오면 다시 먹을 거예요.”
그렇게 말하며 희희는 거만하게 천소의 어깨 위로 뛰어올랐다.
“쿨루……” 그 가게 주인은 땀을 심하게 닦으며 말했다. “이분은 명수사라고요? 그건 2명의 3단계 인물에 해당하는 존재인데, 음, 그를 기쁘게 해주면 언젠가는 성주 자리가 이분의 것이 될지도 모르겠군요.”
그러고는 그 가게 주인은 부하들에게 명령하여 열심히 맛있는 음식을 만들기 시작했다.

그리고 이 가게 주인은 무기를 들고 성벽 쪽으로 달려왔다. 이것이 규칙이다. 명수나 흉령이 성을 공격할 때, 계급이 있는 명사라면 반드시 저항에 참여해야 하며, 그렇지 않으면 성에서 쫓겨날 것이다.
명계에서도 이능자 세계와 마찬가지로 위험이 도사리고 있어 혼자서 외출하는 것은 매우 위험하다.
이때, 천소는 이미 성벽 위에 도착해 있었다.
흉령과 명수가 오는 방향에는 이미 검은 갑옷을 입은 병사들이 가득 서 있었는데, 그 수는 무려 천 명에 달했다. 이 천 명은 계급이 있는 명사는 아니었지만, 모두 수련을 거친 자들이었다.
그들 중 선두에 선 사람은 자주색 옷을 입은 중년 남자였다. 이 중년 남자는 키가 크고 위엄 있으며 상위자의 기운이 넘쳤는데, 바로 현응성의 성주인 위우였다.
위우는 천소가 오는 것을 보고 눈썹을 살짝 치켜올렸으며 표정도 좋지 않았지만, 곧바로 평소의 표정으로 돌아왔다.
“이 형제님, 현응성이 위기에 처했을 때 도와주셔서 위우를 대신해 성주민들 모두가 감사드립니다.”
말을 마치고 위우는 천소에게 공손히 인사를 했다.
“이 형제님의 이름은 무엇인지 아직 모르겠군요.”
위우는 천소의 어깨 위에 앉아 있는 희희를 보며 눈을 살짝 가늘게 떴다.
“희침.”
천소의 목소리는 차갑고 약간 쉬어 있었으며, 사람들과 교류하기를 꺼리는 듯한 태도로 독립적인 혼자 행동하는 사람 같은 느낌을 주었다.
천소의 태도를 본 위우는 약간 안심했다. 이런 독립적인 사람은 권력 다툼을 좋아하지 않으니 자신의 자리에 위협이 되지 않을 것이다.
꿈꿈꿈……
갑자기 땅에서 울림이 터져 나왔고, 이어서 흉령들만의 특유한 울음소리가 들려왔다.
흉령들은 대부분 공중에 떠 있었고, 그 울림소리는 뒤이어 오는 명수들이 내는 소리였다.
이 흉령들과 명수들을 본 위우는 숨을 삼켰다.
수가 무려 300마리나 되었는데, 비록 그들이 현응성의 방어를 뚫지는 못하겠지만, 성을 공격하면 이곳의 명사와 성수들도 큰 피해를 입을 것이다. 만약 또 다른 무리가 온다면 도저히 저항할 수 없을 것이다.
이때 위우는 천소를 바라보며 약간의 다행스러움을 느꼈다. 다행히 이 사람이 왔으니, 그렇지 않았다면 이번 일은 정말 어려웠을 것이다.
천소는 속으로 웃었다. 그는 당연히 위우의 마음을 알 수 있었지만, 아무런 표정 변화 없이 조용히 멀리를 바라보았다.
“공격!”
갑자기 2급 명사인 장군이 크게 외쳤고, 순식간에 하늘을 가득 메운 비수들이 반 리 떨어진 곳에 있는 흉령들과 명수들을 향해 날아갔다.
“와와와!”
“아아아!”
흉령들과 명수들은 마치 메뚜기처럼 날아오는 비수들을 보고 천지를 울리는 울음소리를 냈으며, 그 무시무시한 울음소리만으로도 비수들의 대부분을 부숴버렸다.
분명히 이 흉령들과 명수들은 모두 등급이 있는 존재들이었고, 계급이 없는 이 병사들로는 상대할 수 없었다.
“죽여라!”
이때 성벽 뒤쪽의 명사들도 하나둘씩 자신들의 방법을 사용하기 시작했다. 그들은 손으로 허공에 온갖 영주를 그리거나 입으로 주문을 외우거나, 혹은 허공에서 각종 전투 기술을 사용했다.
어쨌든 천소의 눈에는 이 명사들도 이능자 세계의 이능자들과 별반 다르지 않아 보였다.

여기서는 위우와 천샤오만이 움직이지 않았다. 두 사람은 마치 무언가를 기다리는 듯 조용히 있었다.
꽈꽈꽝!
그들 명사들의 공격은 마침내 효과를 보기 시작했고, 순식간에 여러 마리의 흉령들이 땅에 쓰러졌다.
하지만 명사들의 수는 여전히 너무 적었고, 300마리가 넘는 흉령 명수들 앞에서 그들이 발휘하는 힘도 그리 크지 않았다.
이미 몇몇 이들은 자신의 영력을 모두 소진한 뒤, 품에서 명석을 꺼내 땅에 앉아 힘을 회복하기 시작했다.
“하!”
갑자기 위우가 갑작스럽게 손을 내밀었다.
그의 손에는 검은색의 거대한 활이 나타났고, 그는 활을 당겨 화살을 쏘았다.
쾅!
멀리서 버섯구름이 솟아올랐고, 바로 그 순간 십여 마리의 명수들이 그 한 발의 화살에 죽었다.
하지만 위우 자신도 극도로 힘들어했다. 그 화살을 쏘는 데 거의 전신 힘의 3분의 1을 썼기 때문이다.
웅웅웅!
허공 속에서 다시 세 번의 진동이 울렸고, 세 개의 검은색 거대한 화살이 다시 날아갔다. 곧바로 명수 무리 사이에서 세 개의 버섯구름이 터져 나왔고, 순식간에 수십 마리의 명수들이 죽었다.
하지만 이때 위우는 이미 모든 힘을 잃어버렸다. 그는 쓴웃음을 지으며 천샤오를 바라보며 말했다. “형제, 이제부터는 도시의 주민들이 모두 너에게 달렸어.”
바로 천샤오의 존재와 그의 뒤에 있는 6단계 명사의 보호 덕분에 위우는 이토록 대담하게 전신의 힘을 다 쓸 수 있었다. 그렇지 않았다면 아마도 그가 가장 먼저 해야 할 일은 자신을 보호하는 것이었을 것이다.
위우와 몇몇 명사, 병사들의 공격으로 인해 그 흉령들과 명수들은 성벽에 도달하기도 전에 이미 100마리가 죽었다.
“이 명계의 명수 흉령들의 공격은 이능세계의 흉령들의 대홍수에 비하면 턱없이 부족해.”
천샤오는 고개를 저으며 말했다. “시시, 가서 3단계 명수의 실력만 보여주면 충분해.”
천샤오의 어깨가 움직이자 시시는 고개를 숙인 채 한 번 뛰어올라 성벽 아래의 명수 무리 속으로 뛰어들었다. 그는 손으로 한 번 툭 치자 1단계 명수의 머리가 반으로 잘려 순식간에 죽었다.
천샤오도 한가하지 않았다. 그는 한 손가락을 내밀었고, 손끝에서는 은은한 검은색 빛이 깜빡이며 허공 속에 서서히 무언가를 그려나갔다.
다음 순간, 기이한 부호가 허공 속에서 서서히 솟아올랐고, 마치 다른 세계의 문이 열리는 듯했다. 무리지어 있는 해골 괴물들이 그 문을 통해 쏟아져 나와 순식간에 전장에 합류했다.
“명화살!”
이어서 천샤오의 왼손도 허공 속에서 영주를 그리기 시작했고, 다음 순간 세 개의 거대한 명화살이 허공에서 날아왔다.
꿀꺽!
위우는 깊은 침을 삼켰다.
“소환, 영주, 용수, 게다가 그의 뒤에는 좁은 칼도 메고 있어. 분명 전사야…… 네 계통을 모두 아우르는 명사?”
이제 위우는 완전히 당황했다.
상대가 평범한 명사라면 그렇다 치고, 설령 3단계 명사라 해도 이상할 것이 없었다. 하지만 그는 네 계통을 모두 아우르는 전방위적인 명사였으며, 그 위력은 3단계에 이르렀다. 이건 그야말로 괴물이었다!
……
“오? 흥미롭군. 여기서 이런 괴물이 나타나다니……”

이때, 성주부의 뒷마당에서 백발이 성한 노인이 천천히 고개를 들었다. 그의 얼굴에는 놀라움이 스쳤다.
“이런 인재는 반드시 내 것으로 삼아야 한다. 그를 영입한다면 위에서도 분명 기뻐할 것이다.”
그 노인은 몸을 움직여 그 자리에서 사라졌다.
……
이때, 천샤오가 소환한 수백 마리의 해골 괴물들과 희희라는 그 변태까지 합세하여 이미 전투를 끝냈다.
이때의 천샤오는 마치 정중한 자세로 땅에 앉아 손에 명사를 들고 그 안의 에너지를 천천히 흡수하고 있었다.
한편 희희는 온몸의 털이 곤두선 채 그의 앞에서 한 발짝도 떨어지지 않고 그를 지키고 있었다.
이때, 위유를 포함한 그 명사들은 천샤오를 바라보는 눈빛이 완전히 달라져 있었다.
“이 어린 친구, 괜찮다면 내 집으로 와서 이야기를 나눌 수 있겠는가?” 이때, 한 쇠약한 목소리가 천샤오의 머릿속에 울려 퍼졌다.
“왔습니다.”
천샤오의 입가에 기묘한 미소가 떠올랐다. 그러고는 자리에서 일어나 위유에게 살짝 고개를 숙여 인사한 뒤, 얼굴이 약간 창백해진 채 성루 아래로 걸어갔다. 희희도 단숨에 뛰어나와 천샤오의 어깨 위로 올라탔다.
이때, 이미 성루 아래에 마차가 대기하고 있었다. 마차 옆에 있던 사람들은 천샤오가 내리자 급히 정중하게 다가와 그를 마차 안으로 안내했다.
……
조용한 분위기의 작은 마당에서, 방금 전의 6단계 노인은 따뜻한 차를 들고 조용히 앉아 있었다. 그는 천샤오가 오는 것을 보고 눈꺼풀을 살짝 들어 올린 뒤 부하들에게 손짓을 했다. 그러자 주변의 모든 사람들이 떠났다.
그 노인은 천샤오를 깊이 바라보며 그의 실체를 꿰뚫어 보려 했지만, 지금의 천샤오의 실력은 그저 보잘것없는 6단계 명사로는 도저히 알 수 없는 것이었다.
그 노인의 눈에 천샤오는 그저 힘을 너무 과하게 써서 아직 힘이 회복되지 않은 3단계 명사에 불과했다.
“선배께서 저를 부르신 이유가 무엇인지 모르겠습니다.”
천샤오의 목소리는 여전히 차갑고 쉰 목소리였으며, 전혀 인정미가 없었다. 하지만 그의 표정에는 약간의 복잡함이 나타나 마치 무언가를 후회하는 듯했다.
그 노인은 천샤오의 표정을 보고 흐흐 웃으며 말했다. “네가 잘못한 것은 아니다. 이 도시가 완전히 파괴되지 않는 한, 나는 쉽게 손을 대지 않을 것이다. 이번에 네가 나서준 덕분에 많은 사람들이 구원받았구나.”
그러고는 그 노인은 다시 매우 복잡한 표정으로 천샤오를 바라보며 천천히 말했다. “소천, 너는 지금 매우 위험하다는 것을 알고 있나?”
천샤오는 속으로 웃었다. 이 늙은이는 이 도시에서 정말 영향력이 막강해서 그의 가명을 이렇게 빨리 알아냈구나.
“음, 저는 모르겠습니다. 선배께서 직접 말씀해 주시면 감사하겠습니다.”
천샤오는 일부러 당황한 척 말했다.
그 노인은 천샤오의 현재 모습에 매우 만족했다.
“오늘 네가 보여준 실력은 이미 세상을 놀라게 할 천재적인 수준이다. 만약 다른 강자들이 이 사실을 알게 된다면, 분명 너 같은 천재를 요람에서 짓눌러 죽일 것이다.”
노인은 한 손으로 수염을 쓰다듬으며 자랑스럽게 말했다.
“뭐라고?”
천샤오의 얼굴에 놀란 표정이 나타났다. 그는 경계심을 가지고 그 노인을 바라보았으며, 마치 언제든지 모든 것을 걸 준비가 되어 있는 듯했다. 심지어 그의 어깨 위의 희희도 온몸의 털을 곤두세우며 그에 맞춰 반응했다.

“역시 혼자 행동하는 사람이로군. 누가 키워냈는지도 모르겠고, 다른 사람과 어울리는 방법도 전혀 모르는군.”
노인은 천샤오의 행동을 보고 완전히 마음을 놓으며 마지막 의심도 사라졌다.
“젊은이, 안심하게. 나는 귀왕 환혼의 부하로, 귀왕님의 명을 받들어 이 현응성에 머물고 있네. 귀왕님은 인재를 기용하시니, 천샤오와 같은 사람도 귀왕님 밑에서 능력을 발휘할 수 있을 걸세.”
“귀왕님?!”
천샤오는 갑자기 벌떡 일어나 놀란 표정으로 그 노인을 바라보았다. 귀왕이란 9단계의 명사를 의미하는데, 명사가 9단계에 이르면 왕이 될 수 있다. 귀왕이란 이전에 천샤오의 부하였던 귀왕 천망과 같은 존재다.
그리고 귀왕은 이 명계의 가장자리에서 마치 신과 같은 존재다.
“맞아, 바로 귀왕님이시지.”
노인은 헤헤 웃으며 말했다. “천천, 당신은 어떻게 생각하나? 만약 원한다면, 언제든지 당신을 귀왕님께 소개해 드릴 수 있네.”
천샤오는 깊게 숨을 들이마셨다. “그렇다면, 제가 또 거절한다면 정말 무례한 짓이겠군요.”
이때 천샤오의 목소리에는 떨림도 섞여 있었다. 맞다, 3단계 명사 앞에서 귀왕은 아주 높은 존재다. 귀왕을 만날 수 있다면 평생의 영광이 될 것이다.
하지만 지금 천샤오는 그저 작은 귀왕을 만나러 가는 것에 흥분할 리가 없었다.
“어이, 지금 지구에 가면 오스카 남우주연상을 받을 수 있을까?” 천샤오는 속으로 혼자 웃었다.
“선배님, 언제 출발하나요?” 천샤오는 입이 마른 듯 말했다.
“당장 출발하세.”
이 노인은 천샤오보다 더 조급해 보였다. 이 도시에 4계통을 모두 갖춘 3단계 명사가 나타났다는 소식은 금방 퍼질 테고, 그러면 다른 세력들이 관심을 가질 테니 더 이상 떠날 수 없게 될 것이다.
노인은 곧바로 천샤오를 끌고 마당 뒤편으로 향했다.
“미양, 이 늙은이는 왜 그렇게 서두르는 거야? 우리 둘이 오랫동안 못 봤는데, 함께 술이라도 마시는 게 어때?”
갑자기 조롱하는 목소리가 들렸고, 이어서 연한 파란색 로브를 입은 젊은 남자가 언제 온 건지 모를 정도로 그 작은 마당에 나타났다.
“부유… 정말 빨리 왔군.”
노인 미양은 그 파란색 로브를 입은 남자를 보며 눈동자를 살짝 수축시켰다.
“부유 동생, 오늘은 형에게 할 일이 있어서 잘 대접할 수 없겠어.” 그렇게 말하며 미양은 부유를 더 이상 신경 쓰지 않고 천샤오를 끌고 계속 마당 뒤편으로 갔다.
쾅!
다음 순간, 부유가 곧바로 천샤오와 미양 앞을 가로막았다.
“헤헤, 무슨 중요한 일이 있나? 이 젊은이 이름은 뭐지?” 부유는 천샤오를 보며 헤헤 웃었다.
“저는 천천입니다, 선배님을 뵙습니다.”
이때 천샤오는 차가운 목소리를 거두었고, 이제는 다소 비굴해 보였다. 하지만 미양과 부유의 눈에는 그게 아주 정상적인 일이었다. 누구든, 설령 천재라 할지라도 자신보다 강한 사람 앞에서는 거만함을 버리고 비굴해질 수밖에 없다.
이제 천샤오는 마치 어찌할 바를 모르는 어린 양처럼, 두 명의 6단계 강자 앞에서 무력하게 서 있었다.

미양은 재빨리 움직여 부유의 앞을 가로막고는 냉소하며 말했다. “부유 동생, 그냥 돌아가는 게 좋겠어. 이번에는 귀왕 대인을 위한 일을 하러 온 거니까, 귀왕 대인의 일을 방해하면 우리 둘 다 감당할 수 없어.”
“오? 그래?”
부유는 미양을 바라보며 가볍게 웃고는 말했다. “부유가 이번에 온 것도 귀왕 대인의 명에 따라 휘천 동생을 초대해 함께 이야기를 나누려는 것이야.”
부유는 직접적으로 천소의 지위를 높여 그를 동생이라고 부름으로써, 적어도 심리적으로 천소에게 약간의 위안을 주어 자신에게 더 많은 존중을 받을 것이라는 메시지를 전했다.
천소는 마음속으로만 웃을 뿐 겉으로는 별다른 반응을 보이지 않았다. 그는 계속해서 순종적인 태도를 보이며 목소리를 내지 못했다.
“헤헤, 우스운 소리!” 미양의 표정이 차가워지며 말했다. “휘천 친구는 항상 내 현응성, 환혼 귀왕 대인의 손님이니, 먼저 내 환혼 대인의 저택에 들러 주인으로서의 환대를 받아야 하지 않겠나?”
미양은 부유의 말에 직접 반박하지 않고 천소가 부유 뒤에 있는 귀왕에게 가는 것을 막지 않았으며, 누구를 먼저 만나야 하는지만 말했다. 미양은 귀왕의 명령은 감당할 수 없다는 것을 알고 있었다.
하지만 천소가 환혼에게 가서 다시 나올 수 있을지는 또 다른 문제였다.
“하하하…… 미양, 아마 넌 아직 휘천의 존재를 환혼 귀왕 대인에게 보고하지 않았겠지? 우리는 당시 회영 귀왕 대인의 명령을 가지고 와서 휘천 친구를 초대했어.”
갑자기 하늘에서 큰 웃음소리가 울렸고, 회색 옷을 입은 큰 남자가 하늘에서 내려왔다. 그의 손에는 검은색 명령 화살이 들려 있었다.
“귀성……”
미양은 그 회색 옷을 입은 남자를 보자 힘없이 신음했다. 귀성, 8단계의 명사로 공중을 날 수 있으며, 명계 외곽에서는 귀성, 즉 귀의 성자라 불린다.
여기서 귀성의 지위는 귀왕 다음가는 것이다. 이제 귀성이 미양 앞에 나타났으니, 그는 천소를 데려갈 이유가 전혀 없었다.
“휘천 친구, 본 성이 직접 초대하는데, 함께 가주지 않겠나?” 그 회색 옷의 귀성이 웃으며 말했다.
“부건, 여전히 같은 말이야. 모든 것에는 선뒤가 있어. 휘천 친구는 내 환혼 귀왕의 손님이니, 먼저 환혼 대인을 만나야 하지 않겠나?”
갑자기 부드러운 여성의 목소리가 들렸고, 이어 공간 속에서 몸을 비틀는 소리가 나더니, 요염한 표정의 흑의 여자가 모두의 시야에 나타났다.
귀성, 이 여자 역시 8단계 귀성이었다.
이제 천소가 적을 물리친 지 두 시간이 지났다. 두 시간이면 정보가 전달될 충분한 시간이며, 곧 더 많은 귀성과 귀왕의 사자들이 천소를 초대하러 올 것이다.
현장에 있던 몇몇 사람들은 모두 조급해했다. 천소의 잠재력은 매우 강력했으며, 네 가지 능력을 합친 이능자로서 큰 노력을 기울여 키운다면 미래의 성취는 한계가 없을 것이다. 아마도 얼마 지나지 않아 또 다른 귀왕급 강자가 될 것이며, 분명 귀왕들 중에서도 무적의 존재가 될 것이다. 이 귀왕들은 천소가 성장하기 전에 그를 끌어들일 수 있을 것이다.
이 흑의 여자가 나타나자 미양은 매우 기뻐했지만, 부유와 부건의 표정은 그다지 좋지 않았다.

“가자. 만약 환영귀왕이 원망을 품는다 해도, 내 운회 혼자서 감당하겠다.”
이 흑의 여인 운회는 분명 평범한 인물이 아니었다. 그녀가 입을 열자 귀성부건조차 말을 하지 못하고 얼굴에 증오의 기색이 스쳤다.
“젠장, 이 여자가 어떻게 여기에 나타난 거지? 그녀의 배경은 귀왕조차 건드리지 못할 정도야……”
부건은 머리를 세게 흔들며 결국 포기할 수밖에 없었다.
“부건 대인, 우리가 얻을 수 없을 뿐만 아니라 환혼귀왕도 가질 수 없습니다. 그렇지 않으면 그들의 세력이……”
부옥이 조용히 부건에게 전음을 보냈다.
“그 운회는 결코 하찮은 존재가 아니야. 귀왕님조차 건드리고 싶지 않은 존재지. 이번엔 일단 포기하고 다른 사람들과 연락해 기회를 찾아서 반드시 이 휘침을 죽여야 해. 절대로 그가 성장하게 해서는 안 돼.”
부건이 대답했다.
이어서 부건은 부옥을 잡아끌고 인사도 하지 않은 채 그대로 떠났다.
“휴, 이 명계도 현실적이군.” 이들의 생각은 천소의 신념에서 벗어날 수 없었다. 그는 아무 말도 하지 않고 마음속으로 비웃기만 했다.
곧 운회와 미양은 천소를 데리고 작은 마당 뒤쪽의 전송진으로 가서 명석을 내려놓자 전송진이 번쩍이며 둘은 다른 도시에 나타났다.
그 순간 천소의 신념이 다시 퍼져나가 그 도시 전체를 뒤덮었다.
이 도시의 규모는 그 작은 현응성보다 백 배는 컸으며, 반경이 3천 리에 달했다. 그곳에는 강자들이 수없이 많았고, 귀왕만 해도 세 명이나 있었다.
“환혼성…… 자선, 기다려. 반드시 널 구해낼 거야.”
천소는 속으로 입술을 깨물었다.
“미양, 이번에는 네 공로가 크다. 이런 인재를 발견하고 즉시 소식을 전했으니, 이번엔 귀왕님이 너를 잘 칭찬해 주실 거야.”
운회는 몸을 돌려 미양에게 환하게 미소 지었다.
“운회 대인, 귀왕님 앞에서 제가 좋게 말해 드릴 수 있도록 부탁드립니다.” 미양이 조금 불안하게 말했다.
“알겠어. 알아두지.” 운회는 고개를 끄덕이고는 천소에게 말했다. “동생아, 언니와 함께 가자.”
비록 지금 천소의 모습은 마르고 수척한 중년 남자였지만, 운회의 눈에는 그 역시 3단계의 어린아이에 불과했다.
“그럼 언니가 길을 안내해 줄게요.”
천소도 순순히 따르며 스스로 선배라는 말을 하지 않았다.
운회는 천소의 말을 듣고 입을 가리고 가볍게 웃은 뒤, 연단보로 가볍게 걸어 전송진을 나와 도시에서 가장 큰 저택으로 향했다. 천소는 고개를 숙인 채 그 뒤를 따랐다.
그 저택 밖의 경비병들은 운회를 보자 공손히 고개를 숙였으며, 심지어 보고도 하지 않고 둘을 그대로 안으로 들여보냈다.
“흐…… 운회, 무슨 바람이 불어서 여기에 온 거지?” 갑자기 명랑한 웃음소리가 들렸다. 흰 옷을 입고 잘생긴 얼굴을 한 남자가 언제 나타났는지 둘 앞에 서 있었다.
“이 어린아이 때문이지.” 운회가 가볍게 웃으며 말했다. “그를 위해 나는 환영까지 건드렸어.”
“음?”

이 흰 옷을 입은 남자는 분명히 위양이 말한 환혼귀왕이었다. 그는 천소를 유심히 살펴보았지만 특별한 점은 찾아내지 못했다. 그의 눈에는 이 남자가 그저 3단계의 명사에 불과해 아무런 특이점도 없어 보였다.
이 환혼성 안에서는 3단계의 명사가 넘쳐난다.
“소인 휘침, 귀왕님께 인사드립니다!”
천소는 다소 겁에 질린 듯한 태도를 보이며 당황한 기색을 드러냈다.
“이게……” 환혼은 눈을 깜빡이더니 곧바로 윤회를 똑바로 바라보았다.
“그는 위양이라는 그 어린 녀석이 찾아낸 천재야. 겉으로는 3단계 명사처럼 보이지만, 본질적으로는 네 계통이 하나로 합쳐진 3단계 명사란 말이지!”
윤회가 말했다.
“뭐라고?!”
환혼은 갑자기 벌떡 일어났다. “네 계통이 하나로 합쳐졌다고?”
“휘침 동생, 네 실력을 보여줘.” 윤회가 미소 지었다.
천소는 고개를 끄덕이며 조금씩 진정되었다.
그러자 그의 뒤에서 기천차화가 좁은 칼로 변해 갑자기 날아왔고, 그는 일련의 전투 기술을 선보였다.
그 뒤로 영주와 소환, 그리고 희희라는 어린 녀석의 공연까지 더해져 환혼과 주변에 숨어 있던 명사들을 모두 당황하게 만들었다.
“훌륭하군!”
환혼은 갑자기 손뼉을 치며 크게 웃었다. “이런 인재를 잘 훈련시킨다면 귀왕이 되었을 때 귀왕들 중에서도 무적의 존재가 될 거야!”
“휘침에 대해 아는 사람이 또 있나?”
갑자기 환혼의 눈에 차가운 빛이 번쩍였다.