제187장 8단계

천샤오의 정신은 주신의 힘에 의해 계속 보호받고 있어서 어둠 속에서 길을 잃지 않았다.
그는 분명히 알고 있었다. 지금 천지엔주는 광휘신전에 있으며 부운의 보호를 받아 안전하게 있으니, 결코 여기에 나타날 수 없다는 것을.
“여기는 분명 다른 세계일 거야. 이제는 부운들과도 연락할 수 없고, 광휘신전의 신앙력조차 받아들일 수 없어… 음?”
갑자기 천샤오의 얼굴에 기쁨이 번졌다. 방금 그가 부수어버린 천지엔주로 위장한 정체불명의 생물의 파편들이 축복의 힘과 비슷한 힘으로 변해 천샤오의 몸속으로 흘러들어왔다.
순식간에 그의 힘이 급격히 상승했으며, 특히 육체의 힘은 이 힘을 흡수함으로써 6단계의 정점에 도달했다. 그의 정신력도 약간 진전을 보여 7단계 중기에 이르렀다.
“아하, 그렇군.”
천샤오의 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 그는 마침내 명역공간이 어떻게 실력을 향상시키는지 이해했다. 그 환상적인 형체를 파괴하면 그 형체를 넘어선 힘을 얻어 자신을 보충할 수 있다는 것이다. 이 힘은 매우 기이했으며, 마치 초능력자의 실력을 향상시키기 위해 특별히 만들어진 것 같았다.
잠시 후, 그 기이한 힘은 모두 소화되었고 천샤오의 실력도 안정되었다.
“좋긴 하지만, 이런 방법으로 실력을 향상시키는 것은 마음이 불편해. 가까운 사람의 모습으로 변하는 건가? 여기엔 내 마음을 반영할 수 있는 보물이 있을 것 같아. 내 마음속 생각을 감지할 수 있는 것 말이야.”
천샤오가 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 그의 앞에 또다시 빛무리가 번쩍이며 아름답고 고고한, 평범한 인간이 아닌 여인이 나타났다.
“수미아오, 어떻게 할까?” 천샤오는 쓴웃음을 지으며 주신공간과 연락을 취해 수미아오와 소통했다. 지난번 카시우스 사건 이후로 수미아오는 더 이상 완전히 사라지지 않고 계속 천샤오와 미묘한 연결을 유지해왔다.
수미아오는 입을 삐죽이며 천샤오의 말투를 흉내 내며 말했다. “네가 알아서 해. 내 모습으로 변한다고? 별로야.”
하지만 이때 수미아오의 마음속에는 이상한 감정이 생겼다. 처음 천지엔주가 나타났을 때부터 그녀는 이곳에 주목해왔다.
이 명역공간 안에는 분명히 이름 모를 무언가가 있어서 마음을 반영해 그 안에 있는 초능력자가 가장 갈망하는 것을 전달해주는 것이다.
지금 천샤오에게 부모님 외에 가장 중요한 사람은 바로 천지엔주였다. 그러니 당연히 가장 먼저 나타난 것도 천지엔주였다.
하지만 수미아오는 두 번째로 나타난 것이 자신의 그림자라는 사실을 예상하지 못했다. 이는 그녀가 천샤오의 마음속에서 천지엔주 다음의 위치에 있다는 것을 증명하는 것이었다.
“에…”
수미아오는 길게 한숨을 내쉬었다. 마음이 최우선이라는 원칙에 약간의 동요가 생겼고, 곧 그녀는 다시 사라졌다.
천샤오는 이 사이의 내막을 알지 못했다. 그는 앞에 있는 수미아오를 바라보며 상대가 말하기도 전에 곧바로 일격을 가해 그녀를 파괴했다. 그러자 그 잔해는 다시 에너지로 변해 천샤오의 몸속으로 흘러들어갔다.
“이런 식으로는 안 돼. 한두 번은 괜찮지만, 계속해서 내 친척이나 친구의 모습으로 변해 내가 파괴한다면, 시간이 지나면 내 정신도 무너질 거야.”

천샤오의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 그것이 거짓이며 자신의 친척이나 친구가 아니라는 것을 분명히 알고 있었지만, 어쨌든 그들의 형체였다. 하나둘 자신이 파괴한다 해도 별문제 없었지만, 그 수가 늘어나면 마음이 둔해지고, 밖으로 나가면 그들을 어떻게 마주해야 할지 고민스러웠다.

갑자기 천샤오의 마음속에 무언가가 움직였고, 그의 눈동자는 순식간에 크리스탈 블루 색으로 변했다. 그의 두 눈에서 푸른 빛이 뿜어져 나왔다.

주신의 힘이 응축된 그의 눈은 순식간에 이 어둠을 꿰뚫어 보았다.

어둠의 깊은 곳은 허공뿐이었으며, 약 100미터 정도의 넓이에 달하는 텅 빈 땅만이 있었다. 이 어둠의 공간 반대편 구석에서는 수많은 검은 그림자들이 모여서 무언가를 속삭이며 상의하는 듯했다.

갑자기 한 검은 그림자가 일어서더니 그 몸이 변하기 시작했다.

“원래 그랬군. 이 검은 그림자들이 바로 그 이름 모를 엄청난 에너지의 원천이로구나.”

이 어둠 속의 실체를 명확히 보게 된 천샤오는 가만히 있을 생각이 없었다. 그 검은 그림자가 변화를 마치기도 전에 재빨리 달려들어 그 그림자를 산산조각 냈다.

순간, 그 검은 그림자는 에너지로 변해 천샤오의 몸에서 흘러나갔다.

“헤헤, 괜찮군, 정말 훌륭한 에너지야.”

천샤오는 이제 어둠을 꿰뚫어 볼 수 있었기에 더 이상 주저하지 않았다. 그는 양손을 연달아 흔들며 무시무시한 힘을 방출해 주변의 검은 그림자들을 모두 파괴했다.

이 그림자들은 변신과 위장에 능숙했지만 공격력은 형편없었다. 천샤오 앞에서는 도망칠 힘조차 없어 하나둘씩 파괴당할 수밖에 없었다.

이 그림자들이 변한 힘은 매우 짙어서 순식간에 천샤오의 몸속에 응축되어 그의 정신력과 육체의 힘을 빠르게 향상시켰다.

순간적으로 천샤오의 정신력과 육체의 힘은 동시에 7단계 정점에 도달했다.

천샤오의 주신의 힘도 그의 정신력이 7단계 정점에 이르자마자 7단계 정점에 해당하는 강도로 함께 방출되었다.

천샤오의 눈이 빛났고, 그는 직접 손으로 그림자 하나를 내리쳐 죽인 뒤 그 힘을 흡수했다.

쾅!

순간적으로 천샤오는 마치 자신의 몸속에 있던 장벽이 부서지고, 새로운 경지, 새로운 문이 천천히 자신을 향해 열리는 것을 느꼈다.

8단계.

잠시 사이에 천샤오는 이 그림자들을 죽이고 그 힘을 흡수함으로써 8단계에 도달했다.

천샤오는 자신의 몸속에 있는 여러 힘들에 대해 더욱 깊은 이해를 갖게 되었으며, 그것들을 조절하는 데도 훨씬 능숙해졌다. 마치 몸속의 짙은 힘만으로도 공중에 떠 있을 수 있을 것 같았으며, 더 이상 외부의 도움이 필요하지 않았다.

8단계의 힘, 육체의 힘, 정신력의 힘이 하나로 융합되어 구분이 없었다.

천샤오가 8단계에 도달하자, 그 주변에 아직 죽이지 못한 그림자들이 서서히 사라지기 시작했고, 더 이상 그 모습을 보이지 않았다.

그리고 이 명역 공간의 어둠도 모두 사라지고 밝은 빛으로 변했다.

이 모든 것은 마치 어떤 규칙에 의해 조절되는 것 같았다. 공간 속의 특수 능력자가 성공적으로 단계를 올리면 공간의 힘은 모두 사라지는 것이었다.

거대한 문이 천샤오의 앞에 나타났는데, 마치 이전 입구에 있던 그 큰 문과 같았다.
천샤오는 잠시 망설이다가 뒤를 돌아보았다. 이 텅 빈 공간은 아마도 백 미터 정도밖에 되지 않으며, 그 안에는 이미 아무것도 없었다.
천샤오는 고개를 저으며 문을 밀고 밖으로 나왔다.
“어? 이렇게 빨리 나왔어?” 대선은 언제 돌아왔는지 모를 정도로 다시 나타났으며, 놀란 표정으로 천샤오를 바라보았다. “다른 사람들은 들어간 후 최소한 3일은 그 안에 머물러야 하는데, 넌 겨우 몇 번 숨 쉬는 사이에 나왔다고?”
“몇 번 숨 쉬는 사이?” 천샤오는 눈을 깜빡이며 말했다. “내 생각에는 그 안에서 꽤 오랜 시간을 보낸 것 같은데, 여기서는 그저 몇 번 숨 쉬는 시간뿐인가?”
갑자기 천샤오의 마음속에 무언가가 스쳤다. 시간의 법칙!
맞다, 오직 시간의 법칙만이 공간 내의 시간 흐름을 바꿀 수 있는 능력을 가지고 있다.
하지만 이는 단순히 시간의 법칙을 깨달은 영역 5단계 수련자가 할 수 있는 일이 아니다. 영역 5단계에서는 시간의 법칙을 깨달을 수 있지만, 그것은 단지 초기 단계에 불과하며, 시간을 자신의 영역 안에만 퍼뜨려 자신에게 영향을 주는 것에 그친다. 하지만 이 법칙을 넓은 공간 전체에 퍼뜨려 그곳에 영향을 주는 것은 절대 불가능하다.
그러나 천샤오는 드래곤페이의 눈빛에서 왜 우울한 기운이 풍기는지 이해한 듯했다. 이 공간 안에서 계속해서 자신의 가족들을 죽이는 형상들 속에서 미쳐버리지 않은 것만으로도 꽤 괜찮은 편이었다.
갑자기 대선의 표정이 약간 멍해졌다가 이내 쓴웃음을 지었다.
“이렇게 짧은 시간에 나올 수 있다는 것도 네 천부적인 재능 덕분이야. 심리적인 장애도 이렇게 빨리 극복하다니. 하지만 이제 네 고민이 또 생겼어. 어떻게 할 생각이야?” 대선이 천샤오에게 물었다.
“고민?” 천샤오는 입술을 삐죽이며 비웃었다. “내가 화하지혼에 합류한 이후로 고민이 줄어든 적이 있나? 무슨 고민이라는 거지?”
“이번 고민은 결코 사소하지 않아. 용가에서 9단계 고대 무사 세 명이 와서 널 직접 데려가 용가에서 심판을 받게 하려고 해.”
9단계 강자는 세속계에서 가장 강력한 존재이며, 9단계 고대 무사의 실력은 같은 단계의 이능자들보다 훨씬 강하다. 세 명의 9단계 고대 무사가 힘을 합치면, 비록 팔극랑황처럼 천지를 뒤엎고 원경을 죽이거나 영역 강자의 영역을 뚫을 수는 없지만, 많은 이능자들을 놀라게 할 만큼 강력하다.
천샤오는 대선의 말을 듣고 눈이 빛났다.
“용가의 절세천재 하나를 없애는 것은 별거 아니지. 만약 그 세 명의 9단계 강자까지 죽인다면 어떤 광경이 펼쳐질까?”
천샤오는 혼잣말을 중얼거렸다.
대선은 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “됐어. 이건 너에게 주어진 시련이라고 생각해. 만약 네가 정말로 용가와 천가를 멸망시키거나 그들을 복종시킬 수 있다면, 그때야 비로소 진정한 자격을 갖춘 셈이야. 천샤오, 나는 단지 네가 나를 실망시키지 않기를 바랄 뿐이야.”
대선의 말을 듣고 천샤오의 마음이 움직였다. 순간적으로 그는 원경 위의 강자들이 세속계에 들어오는 것을 제한하고 신령들까지 죽일 수 있는 그 무시무시한 존재를 떠올렸다.
문득 천샤오는 대선이 한 번 말했던 것을 기억해냈다. ‘화하지혼이 존재하는 진정한 의미를 이해할 때.’
화하지혼이 존재하는 진정한 의미는 도대체 무엇일까?

천샤오는 마음속의 궁금증을 억누르며 더 이상 묻지 않고 그저 살짝 고개를 끄덕였다.
“걱정 마세요, 대선선배. 실망시키지 않을게요.” 천샤오는 고개를 끄덕였다. 그는 오래 전부터 대선 등이 자신을 전력으로 키우고 있다는 것을 알아차렸다. 처음에는 그에게 화하의 혼을 받게 하려는 것 같았지만, 지금 보니 대선의 목적은 그보다 훨씬 더 큰 것이었다.
천샤오는 이제 8단계에 도달하여 전설 속의 초단계 강자가 되었으며, 같은 영역의 강자들과 맞설 수 있는 실력을 갖추었다. 하지만 그럴수록 그는 대선이라는 인물이 깊고 예측 불가능하다고 느꼈다. 마치 오래된 맑은 물처럼 한눈에 그 깊이를 알 수 없었다.
미소를 지으며 무심한 표정을 짓는 대선을 보며 천샤오는 그것이 단지 겉모습일 뿐이라는 것을 깨달았다.
깊게 숨을 들이마신 천샤오는 대선과 함께 전송진에 올라 용가의 9단계 강자 세 명을 만나러 갔다.
“다행이야. 당시 푸윈이 막 나왔을 때 그의 몸에서 나오는 힘의 파동을 차단할 수 있는 반지를 채워줬거든. 그렇지 않았다면 지금쯤 곤란한 상황이 됐을 거야.”
천샤오와 푸윈이 천룡비장에서 나왔을 때, 푸윈이 신수의 눈 공격을 받지 않도록 허신기급의 반지를 채워준 것이었다. 그가 힘을 사용하지 않는 한, 심지어 신들조차도 그 반지의 위장을看穿할 수 없었다. 이것이 바로 푸윈이 이전에 세속계에서 아틀란티스로 갈 때 방해를 받지 않았던 이유이기도 했다.
“영역의 강자들도 특별한 방법을 통해 자신의 기운을 숨길 수 있어서 세속계를 자유롭게 돌아다닐 수 있는 모양이군. 다만 손을 쓸 수는 없고…”
천샤오는 자신의 영력 파동을 숨길 수 있는 그 방법이 얼마나 귀중한지 잘 알고 있었다. 대선에게서 청령반지를 얻지 못했다면, 주신공간의 몇몇 허신들만으로는 결코 불가능했을 것이다.
게다가 그런 반지를 만드는 데 필요한 허신법칙의 양은 오히려 광휘신전에서 사용하는 허신법칙보다 조금밖에 더 많지 않았다. 주신공간에서 신도들이 끊임없이 허신법칙을 얻을 수 있었기에 겨우 반지 하나를 만드는 데에도 그들의 기운이 크게 소모되었을 것이다.