제140장 위협과 유혹

스테들리는 오른손을 들어 올렸고, 그의 손에 있던 빛나는 십자가에서 엄청난 빛이 뿜어져 나왔다. 주변에 있던 초능력자들은 모두 본능적으로 뒤로 물러났다.
스테들리의 말에 따르면, 광명신전은 이씨 가문과 결코 화해하지 않을 것이며, 이는 이씨 가문에 사형 선고와 같았다.
이제부터 이씨 가문은 세속 세계든 초능력자 세계든 더 이상 발을 딛을 곳이 없게 될 것이다.
다망휴스는 사람들의 눈에는 9단계의 절대 강자로 보였으며, 그의 주변에 있는 네 사람도 분명 초단계를 넘은 초능력자들이었지만, 그들 모두 하늘 위의 그 금색 인물에게 한 방에 패배했다.
한 방에 다섯 명의 초단계 초능력자를 물리치는 것은 초능력자들의 눈에는 이미 인간의 영역을 넘어선 것이었다.
한순간에 광명신전의 위상은 절정에 달했으며, 적어도 초능력자 세계의 고대 가문들과 거대 세력들은 더 이상 시험 삼아 나서지 못했다. 설령 신이라는 존재가 없다 해도, 이 신전 뒤에는 온 초능력자 세계를 떨리게 할 수 있는 강자가 있었다.
단지 잠시 사이에도 엄청난 열정적인 신앙력이 순식간에 천소의 의해 속으로 밀려들어 왔다. 방금 전 푸윈의 등급을 올리느라 소진된 신앙력이 순간적으로 회복된 것이다.
천소의 눈이 밝아졌고, 그는 서둘러 정신력을 분배하여 신앙력의 일부를 주신격에 융합시켜 자신의 영혼과 주신격을 더욱 긴밀하게 연결시켰다.
나머지 부분은 저장해 두어 훗날 자신의 부하들에게 보상으로 주어 그들의 실력을 향상시키는 데 사용할 계획이었다.
……
눈 깜짝할 사이에 3일이 지났다.
광명신전은 이미 건설이 완료되었다. 이 신전은 이전에 모장리가 주도하여 지은 것보다 훨씬 웅장했으며, 스테들리와 만호가 부하들의 모든 힘을 동원하여 온 힘을 다해 지은 것이었다.
초능력자들은 본래부터 매우 뛰어난 힘을 가지고 있어, 웅장한 신전을 짓는 데 3일이면 충분했다.
신전 지하에는 거대한 지하 세계도 존재했는데, 이는 푸윈이 직접 영역을 이용해 만들어낸 것으로, 천소가 화하지혼 본부의 구상을 모방한 것이었다.
신전의 지상은 신들을 모시고 신도들을 모집하는 곳이었지만, 진정한 핵심은 신전 지하에 있었다. 하지만 이 지하 세계는 아직 단순한 지하 세계에 불과했으며, 아직 준비가 되지 않았다.
지하 세계의 한쪽에서 푸윈은 얼굴을 찌푸리며 산더미처럼 쌓인 피색의 흉령 시체들을 바라보고 있었다. 원래 천소는 이들을 이용해 죽음의 물의 힘을 강화하려 했지만, 푸윈이 이들을 꼭두각시로 만드는 방법을 찾은 이후 천소는 그 계획을 포기하고 이 거의 3만 마리에 달하는 피색 흉령 시체들을 푸윈에게 처리하도록 맡겼다.
이는 결코 쉬운 일이 아니었다.
이전에 그들이 천룡비장에서 얻은 수백 마리의 흉령 시체들까지 합치면 총 3만 마리가 넘었으며, 현재 영역 4단계의 강자인 푸윈조차도 감당하기 벅찼다.
하지만 천소의 명령이라면 그는 감히 거역할 수 없어, 하나하나 가공하고 정제해 나갈 수밖에 없었다.
지하 세계의 이쪽에서 천소는 흔들의자에 앉아 흔들거리며 스테들리와 만호가 보고하는 최근 신전의 상황을 듣고 있었다.
푸윈에게 잡힌 다망휴스 일행 다섯 명은 이미 그들의 능력이 봉인되었으며, 천소가 그들의 자유를 금지하지는 않았지만 그들은 여전히 함부로 행동할 엄두를 내지 못했다.

“소주, 지금 신전의 신도들과 흑호문 밖으로 나간 사람들의 수가 원래의 1,024명에서 3,863명으로 늘어났습니다.” 스테들리가 천소 앞에 정중히 서서 말했다.
“겨우 2천 명이나 늘었나?” 천소는 미간을 찌푸렸다. “앞으로는 부운 그 녀석에게 신기를 좀 더 자주 보여달라고 해야겠군.”
“그럼 이씨 가문은 어떻게 되었나?” 천소가 다른 화제로 물었다.
“이씨 가문은 거의 전멸했습니다. 이씨 가문의 가주인 이천룡과 가문의 엘리트들이 부운 대인에게 살해된 것을 제외하고, 아직도 일부 직계 자손들이 도망 중입니다.” 스테들리가 대답했다.
“뿌리를 뽑지 않으면 봄바람에 다시 자라나. 이씨 가문 자손들에 대한 정보를 제공하는 자에게는 별화 1만 개를, 직계 자손들을 죽인 자에게는 별화 10만 개를 상으로 준다.” 천소는 미간을 찌푸리며 말했다. “죽을 거면 시체를 봐야 해.”
천소는 이제 단호한 결심을 했다. 지난번에 이성비를 그냥 놔준 탓에 그 녀석이 뒤에서 음모를 꾸몄고, 천소의 실력이 오르지 않았다면 상황은 정말 해결되지 않았을 것이다.
이런 작은 적들을 그대로 두면 앞으로 또 문제를 일으킬 수도 있다.
“네, 소주.” 스테들리가 고개를 숙여 말했다.
“또한, 일부 힘을 분배하여 장씨 가문의 부흥을 돕고, 이능 세계의 약한 가문들을 병합하여 신전의 세력을 확장하라.” 천소가 계속 말했다.
“당신은 도대체 누구인가?” 그때, 한쪽에서 냉담하게 지켜보던 달망휴스가 입을 열었다.
“나? 나는 바로 이 영광의 신전의 진정한 주인이 아닌가.” 천소는 두 손을 머리 뒤로 깍지 끼고 웃으며 말했다.
“그러니까 그 소위 영광의 신이란 것도 처음부터 사기였군. 정말 대단한 솜씨로 모든 사람을 속였어. 아마 그 소위 신들도 그저 초강자에 불과할 거야.” 달망휴스의 표정은 매우 어두웠다.
“신? 사기? 헤헤헤…” 천소는 갑자기 웃기 시작했다. “이 세계는 원래 강자가 우선이야. 신들이 강하기 때문에 그들이 신이 되어 사람들의 신앙을 받는 것뿐이지. 하지만 이제 내 힘은 충분히 강해졌으니, 나 자신이 바로 신이다.”
달망휴스는 입을 벌렸지만 천소에게 반박할 말을 찾지 못했다.
“달망휴스, 이능 세계의 전설적인 천재… 아니, 천재라고 할 수는 없고 그저 기이한 재능을 가진 자야… 본래 이능 잠재력이 매우 낮았지만, 30년 만에 장벽을 뚫고 9단계에 도달했지.”
달망휴스의 업적은 이능 세계에 널리 알려져 있으며, 이능 잠재력이 매우 낮은 이능자들의 우상이 되어 있었다.
“너에게 두 가지 길을 줄 테다. 하나는 나에게 복종하여 스테들리들처럼 내 부하가 되는 것이고, 다른 하나는 내가 위엄을 과시하기 위한 희생양이 되는 것이다.”
천소는 검지손가락을 내밀어 달망휴스 앞에서 두 번 흔들었다.
“당신에게 복종하다고? 가능하다.” 달망휴스의 얼굴에는 아무런 표정 변화가 없었다. “하지만 나를 움직일 만한 충분한 것을 내놓아야 해. 그렇지 않으면 그냥 나를 죽여버려.”
“원경의 강자로서 이미 이능자의 범주를 벗어났으니, 별화 보물은 부족하지 않을 테지.” 천소는 혼잣말처럼 말했다. “실력이라면, 너에게 충분히 강한 실력을 줄 수 있어. 그건 어때?”
달망휴스는 고개를 들어 천소를 한 번 쳐다보았다. “말로만 믿을 수 없어.”

“헤헤, 달망휴스, 너무 욕심부리지 마.” 천샤오는 고개를 기울이며 말했다. “아직 내 부하도 되지 않았는데 이익을 요구하다니, 내가 준다면 내 부하들이 나를 어떻게 볼까? 공이 있으면 보상하고, 죄가 있으면 처벌하는 것이 내 원칙이야.”
“소주인님, 에이, 소주인님, 잠시 쉬게 해주실 수 있나요? 수만 마리의 흉령 시체를 한꺼번에 모두 인형으로 만드는 건 정말 힘든 일입니다.”
그때, 땅에 엎드려 혀를 내밀며 소리치는 가운데, 부운의 뒤에는 거의 똑같은 모습의 피색이 사라진 300구의 인형들이 일렬로 서서 조용히 서 있었다.
“수고했어.” 천샤오는 그 300구의 인형들을 보며 매우 만족스러워했다. 피색 흉령의 최저 등급은 7급이지만, 죽인 후 인형으로 만들면 두 등급이 내려가 5급 인형이 된다.
그럼에도 불구하고 천샤오는 매우 만족했다. 지금 천샤오에게 가장 필요한 것은 바로 부하들이었다. 신도들은 결국 신도일 뿐, 스테들리만호처럼 자신의 신앙만 바치고 천샤오에게 충성하지는 않았다.
“좋아, 이 300구의 인형들은 신전의 호위병이 되겠군.” 천샤오는 부운에게 손짓하며, 그가 단번에 이 3만 마리의 피색 흉령을 모두 성공적으로 인형으로 만들어주기를 기대하지는 않았다.
“달망휴스 씨, 어떻게 생각하셨나요? 저는 정말 바쁘거든요.” 천샤오는 일어나 그 다섯 사람 앞으로 가서 몸을 숙여 말했다.
“알아두세요, 이전부터 당신들은 그 대가문들의 희생 대상이었어요. 광휘신전의 실체를 제대로 파악하기도 전에 당신들을 데려온 것은 분명히 당신들을 중요하게 여기지 않는다는 뜻이에요. 저를 따르면 그 대가문들보다 못하지 않을 거예요. 적어도 저는 제 부하들을 함부로 희생시키지 않을 테니까요.”
달망휴스를 제외한 나머지 네 사람의 얼굴에는 불만이 스쳤다.
“나 달망휴스는 어떤 세력에도 의존하지 않아. 내가 추구하는 것은 오직 압도적인 힘뿐이야. 만약 당신이 나에게 힘을 줄 수 있다면, 당신을 따르는 것도 괜찮아.” 달망휴스가 말했다.
“힘? 흥, 인간 세계의 최강자가 얼마나 강한지는 모르겠지만, 나를 따르면 당신은 이미 인간의 범주를 벗어나게 될 거야.”
“당신의 신앙을 바치고, 온 마음을 다해 나를 숭배하세요.”
달망휴스는 천샤오의 말을 듣고 잠시 멍해졌다.
“내 신앙을 바치고 당신을 숭배한다고? 당신을 신이라도 되는 줄 아나?”
“숭배하라면 숭배하라지, 굳이 말이 많을 필요 있나.” 그때, 부운이 욕설을 내뱉으며 달려와 달망휴스의 엉덩이를 발로 찼다.
천샤오를 따르기 시작한 이후로 그는 몇 번이나 발로 차였는지 모른다. 이제 달망휴스를 찬 것도 마음의 균형을 맞추는 것이었다.
“음, 이 녀석, 나이는 좀 많아 보이지만 꽤 잘생겼군. 음… 엉덩이도 꽤 부드러워…”
부운은 작은 목소리로 중얼거렸고, 달망휴스는 온몸에 소름이 돋았다.
그는 부운이 누구인지는 모르지만, 이 백발의 이상한 사람이 비할 데 없는 힘을 가졌음에도 불구하고 여전히 평범해 보이는 이 청년의 부하라는 것을 알고 있었다.

다망휴스는 이를 악물고 단숨에 천소 앞에 엎드려 그를 숭배하기 시작했다. 갑자기 그의 뒤통수에서 황금빛 빛무리가 날아와 직접 천소의 지해 속으로 스며들었다.
다망휴스가 추구한 것은 압도적인 실력이었지만, 소위 말하는 ‘강자의 마음’이라는 것은 그저 헛소리에 불과했다. 자신보다 강한 사람을 만나도 굳이 위엄을 유지하려 하는 것은 강자가 아니라 바보다.
보통 사람들이 견딜 수 없는 것을 견딜 수 있을 때 비로소 진정한 강자가 될 수 있다.
이 신앙의 힘에 대해 천소는 아무런 조치도 취하지 않고 그저 보관해두었다. 언젠가 필요할 때를 대비해서 말이다.
“신이라고? 정말 신인가?” 다음 순간, 다망휴스는 고개를 들어 믿을 수 없다는 듯 천소를 바라보았다.
“신이 아니라면 내가 어떻게 세상 사람들의 신앙을 받고 신전을 세울 자격이 있겠는가?” 천소가 웃으며 말했다. “자, 오늘부터 초능력 세계에는 더 이상 그 유례없는 천재 다망휴스는 존재하지 않는다. 존재하는 것은 오직 어둠 속의 왕, 광명신전의 암전의 주인, 그림자 날개뿐이다.”
천소가 손을 흔들자, 온몸이 검은색이고 길이가 두 자 정도밖에 되지 않는 짧은 검이 은은한 빛을 발하며 그의 앞에 나타났다.
이 검은 스테들리가 가진 광명의 지팡이와 마찬가지로 동시에 제작된 것이었다. 그리고 다망휴스, 즉 그림자 날개 역시 어둠의 속성을 지니고 있어 이 검과는 완벽한 조화를 이루었다.