제719장 비경 개방

혈색창궁 비경 밖에는 꽤 많은 사람들이 모여 있었다. 1,200명이 넘는 강자들이 한자리에 모인 것은 엽봉이 예상하지 못한 일이었다. 그 1,200명 중 1급 강자 이하의 인원은 30명도 채 되지 않았으며, 엽봉 일행은 그중 2명의 자리를 차지하고 있었다.
대부분의 강자들은 최고위 차원에서 수련을 위해 내려온 자들이었다. 1급 강자가 약 700명, 2급 강자가 400명 가량이었으며, 3급 강자는 100명도 채 되지 않았다. 대체로 실력이 비슷한 이들끼리 팀을 이루었기에 엽봉 일행의 조합도 매우 눈에 띄었다. 3급 강자 3명과 파진경에 도달한 이들 2명이 함께였다. 락옌은 상관명을 데려오지 않았는데, 이 진계에서 그를 아는 사람이 너무 많아 함께 가면 불필요한 문제가 생길 수 있었기 때문이다.
18일 후에 비경이 열린다고는 했지만, 입구에서 기다리는 이들은 대부분 2~3일 일찍 현장에 도착해 있었다. 사전 준비를 한다고 했지만, 사실은 자신의 불안감을 없애고 마음을 달래기 위함이었다. 현장에 도착한 후에는 거의 모두 아는 사람들과 잡담을 하거나 눈을 감고 휴식을 취했다.
엽봉 일행은 가장 늦게 도착한 편으로, 마지막 날에 도착했다. 수억 배의 시간 가속 효과 덕분에 하루는 20만 년 이상의 시간으로 여겨졌기 때문이다. 이틀 더 시간이 있으면 락옌과 금문은 55만 년의 수련 시간을 더 얻을 수 있었다.
직광 상태도, 축복 상태도 없었지만, 엽봉의 영향으로 두 사람의 신능 융합 속도는 일반인의 수만 배에 달했다. 17일 만에 두 사람의 대신능 융합 수는 6종에 이르렀으며, 그 조합된 신능의 등급은 54급에 달해 6급 혹은 7급 강자의 융합 수준에 버금갔다. 두 사람의 단일 속성 대신능도 모두 24급 이상으로 향상되었다.
염창생과 무광은 이 시간을 활용해 자신의 수련을 탄탄히 다졌으며, 엽봉의 도움으로 파진경 정점의 수련 수준을 안정시켰다.
엽봉의 실력은 이미 한계에 부딪혀 있었다. 중형 우주를 형성하지 않는 한 더 이상의 성장이 어려웠다. 그의 식해 속에서는 불멸의 본존이 여전히 천도잔비 앞에 가만히 앉아 있었다.
엽봉이 눈을 감고 휴식을 취하며 사람들의 대화를 엿듣고 있을 때, 갑작스럽게 강렬하고 기이한 파동이 나타나더니 빠르게 퍼져나갔다.
그 파동은 공간 에너지 같기도 하고 다른 에너지 같기도 했으며, 고대의 기운을 담고 있어 연이어 밀려왔다. 마치 물속에 생긴 물결처럼 한 층 뒤에 또 다른 층이 생기며 계속 멀리까지 퍼져나갔다.

“시작해야 해…” 모두의 마음속에 동시에 그런 생각이 떠올랐다.
“웅웅웅…” 이상한 소리가 멀리서 점점 가까이 들려왔다. 마치 곤충의 날개가 흔들리는 낮은 울음소리 같기도 하고, 승려가 조용히 경을 읊는 소리 같기도 했다…
그러더니 삐걱하는 맑은 소리가 나더니, 마치 누군가 귀 옆에서 문을 연 것 같았다. 모두는 머리 위 공중에 붉은색 나무로 된 큰 문이 양쪽으로 열리는 것을 보았다. 문 안의 모습은 제대로 보이지 않았고, 오직 캄캄한 어둠만 보였다.
예펑 일행이 반응하기도 전에 이미 몇 명이 그 안으로 뛰어들었는데, 분명히 전에 왔던 사람들이었다. 누군가 들어가는 것을 본 다른 사람들도 더 이상 망설이지 않고 바로 그들을 따라갔다. 하나둘씩 하늘로 날아올라 머리 위의 어둠 속으로 사라졌다.
“가자, 우리도 들어가자!” 예펑이 몇 사람에게 고개를 끄덕이며 말했다.
다섯 명이 그 안으로 뛰어들자 눈앞이 캄캄해졌고, 이내 단단한 땅 위에 발을 디뎠다.
눈앞의 광경을 보고 다섯 명은 모두 멍해졌다.
“이게 혈색창궁 비경인가?” 난창생이 참지 못하고 물었다. “내가 상상했던 것과는 전혀 다르군.”
예펑 일행도 같은 생각이었다. 구름 한 점 없이 맑은 푸른 하늘을 바라보며, 신선한 공기와 꽃과 풀의 향기가 폐부를 깨끗하게 씻어주었다…
이곳은 협곡이었는데, 평범한 협곡처럼 기이한 바위들과 흐르는 물이 있었다. 심지어 바위 틈새에는 들꽃과 야생화들이 바람에 흔들리고 있었다.
“아마도 겉모습일 뿐일 텐데, 조심하는 게 좋겠어.” 예펑은 주위를 둘러보았지만 특별한 문제는 없어 보였고, 그래서 오히려 더 경계심이 생겼다.
“피 냄새가 나…” 루오옌은 천천히 눈을 감고 깊게 숨을 들이마신 뒤 눈을 뜨고 엄숙한 표정으로 말했다. “아주 약하지만 냄새를 맡을 수 있어… 이곳은 매우 위험해.”
“이상한 느낌이야. 이 공간이 마치 살아있는 존재 같아…” 진문이 이상한 말을 했다.
예펑은 미간을 살짝 찌푸리며 그 말의 의미를 곰곰이 생각했다.
“누군가 움직이고 있어. 따라가자.” 우광은 분명히 가만히 있지 못하는 사람이었다. 그는 흥분한 표정으로 앞에서 빠르게 달려가는 사람들을 바라보았다.
“좋아.” 예펑은 이제야 사람들을 이끌고 그들을 따라갔다.
길을 가는 동안 모두는 무사했으며, 상상했던 괴물도, 함정도 없었다.
하지만 좋은 기분은 오래가지 않았다. 차 한 잔 정도의 시간이 지나자 그 좁은 협곡은 마침내 끝에 이르렀다. 모두는 넓은 공간에 도착했다.
“꽥꽥…” 뜨거운 붉은 땅 위, 검은 마른 나무 위에서 검은색의 거대한 까마귀가 눈을 부릅뜨고 사람들을 바라보며 시끄러운 울음소리를 냈다.

그때, 사방에서 삐걱거리는 소리가 들려왔다. 사람들은 소리가 나는 쪽을 바라보았고, 크고 작은 머리들이 하나둘씩 모습을 드러냈다. 그 눈들은 모두 사람들을 응시했으며, 그 시선 속에는 갈망이 가득했다.
“이제는 요수들의 소굴을 건드린 거야…” 사람들 중 누군가 참지 못하고 외쳤다.
“이 공터는 혈색창궁의 가장 바깥쪽이야. 여기 있는 요수들은 모두 1급 강자 수준이고, 드물게는 2급 강자인 우두머리 요수들도 있어. 물론 이 지역의 보물들은 그 요수들의 동굴에서 나오는 것이니, 보물을 얻을 수 있을지는 각자의 실력에 달렸지.” 그때 앞줄에 서 있던 한 강자가 입을 열었다. 그는 3급 강자였으며, 이곳의 보물들을 경멸하는 듯 보여서 보물을 얻는 방법을 알려준 것이었다.
원래 큰 부를 얻으려 했던 자들은 당황했지만, 어쩔 도리가 없었다.
“2급이나 3급 강자들 중에 남고 싶은 사람들은 남아도 돼. 이 지역에서 가장 귀한 보물도 결국은 최강의 진보물일 뿐이야.” 그 남자가 계속 말했다. “더 좋은 것을 원한다면 나를 따라 더 깊이 들어가도 좋아.”
그가 이 말을 할 때, 그의 시선은 모든 2급과 3급 강자들, 그중에는 예펑 일행도 포함되어 있었다.
남자가 말을 마치자, 그는 하늘로 솟아올라 재빨리 멀리 날아갔다. 사람들 중 많은 이들이 그를 따라갔다.
하지만 예펑은 전혀 움직이지 않았다.
“주인님, 우리도 안 가나요?” 락옌이 참지 못하고 물었다.
“그렇게 서두를 필요 없어. 먼저 진보물들을 좀 모아보자.” 예펑은 고개를 저으며 옆에 있던 요수 한 마리를 손쉽게 죽였다. 그 모습을 본 많은 1급 강자들과 파진경의 이들은 깜짝 놀랐다.
“그냥 동굴을 찾아가는 게 낫겠어…” 진문이 다른 해결책을 제시했다.
“좋은 생각이야.” 예펑이 고개를 끄덕였다.