제678장 암살자 연맹

류원의 경기를 본 후, 이날의 대결은 마침내 끝났고 8강 명단도 공개되었다. 남은 절차는 7명이 추첨을 통해 한 명은 제외되고, 나머지 세 조가 경기를 치러 4강을 가린다.
예펑은 미간을 살짝 찌푸리며 류원이 떠나는 뒷모습을 바라보았다. 그는 여전히 링 위에서 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.
“방금 그 접촉은 분명 이상했어!” 진주는 단호하게 말했다. “하지만 그건 연옥의 공법이 아니야. 그 점은 확신해. 연옥의 공법은 많지만 효과는 대체로 비슷해. 걸린 사람은 극심한 고통 속에서 죽게 돼. 처음에는 그가 접촉을 통해 상대에게 구충이나 독을 심었을 거라고 생각했지만, 방금 봤을 때 그의 접촉에는 구충도 독도 없었어… 그러니 이 녀석이 도대체 어떤 방법을 썼는지 모르겠어…”
“내 시력으로는 그가 상대를 만진 것만 볼 수 있을 뿐, 그 사이에 무슨 일이 일어났는지는 볼 수 없어.” 락옌도 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “하지만 방금 그가 경기장을 떠날 때 모습을 보니 다소 부상을 입은 것 같아. 아마 심판이 너무 성급하게 재촉해서 그가 침착함을 잃은 것 같아. 하지만 그게 오히려 다행이야. 앞으로의 경기에서 그가 몸놀림으로 회피하는 효과는 이전만큼 좋지 않을 테니까.”
경기장을 떠난 예펑 일행은 머물던 여관으로 돌아왔다.
“이렇게 오랫동안 갇혀 있어 답답해. 함께 나가서 산책하자!” 진주는 겨우 밖에 나올 수 있게 되자 이런 드문 외출 기회를 놓치고 싶지 않았다. 그녀가 이렇게 말한 것도 예펑이 우울해하는 모습을 본 탓이었다.
“너희들만 가. 나는 안 갈래!” 예펑은 이번에는 이례적으로 거절했다. 평소라면 이런 제안을 절대 거절하지 않았을 텐데.
“아, 그냥 한 경기일 뿐이야. 게임으로 생각하면 돼. 굳이 그렇게 진지하게 받아들일 필요 없어.” 진주가 설득했다. “류원 그 녀석은 이상하긴 하지만, 그의 실제 실력은 너와는 여전히 큰 차이가 있어. 너를 이길 가능성은 낮아. 걱정할 것 없어. 우리와 함께 나가서 편하게 쉬자!”
진주의 설득에 굴복한 예펑은 어쩔 수 없이 다른 사람들과 함께 밖으로 나갔다.
이 도시도 매우 번화한 곳이었으며, 거리 곳곳에 사람들이 가득했다.
“저기 있는 검은색 건물을 봐.” 제갈령어가 높은 건물 중 하나를 가리키자 모두의 시선이 그쪽으로 향했다.
용천은 미간을 살짝 찌푸렸다. “살기가 느껴져. 그 건물은 흉지야…”

“암살자 연맹?” 예펑 일행은 그 건물의 1층 입구에 도착해 걸려 있는 거대한 간판을 보았다.
“마중 나왔군요.”
“그냥 잠깐 구경하러 온 거예요!” 예펑이 웃으며 말하고는 그 건물 안으로 들어갔다.
“처음 우리 곳에 오신 건가요?” 키가 큰 여자가 예펑에게 다가왔는데, 그녀는 당연히 암살자 연맹의 직원이었다.
“당신들은 무슨 사업을 하는 건가요?” 예펑이 물었다.
“우리는 암살자 연맹이니 당연히 살인 업무를 맡고 있죠.”
예펑 일행은 계속 안으로 들어갔고, 그는 갑자기 수많은 현상금 공고 중에 익숙한 이름—류원을 발견했다. 이름 아래에는 사람들이 알아볼 수 있도록 류원의 상반신 사진이 있었다.
“이건 언제부터 시작된 거죠?” 예펑이 그 현상금 공고를 보며 물었다.
“그 운으로 7강에 진출한 녀석 말이에요. 그의 현상금 공고는 예선을 통과한 직후부터 나왔죠.” 그 직원의 표정이 이상해졌다. “하지만 지금까지 십여 팀이나 그 임무를 맡았지만 아무도 완수하지 못했어요. 게다가 그 임무를 맡은 사람들은 모두 스스로 포기했으며, 어떤 이들은 그 임무를 맡은 것이 정말 불운하다고 중얼거리기도 했죠.”
이 말을 듣고 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸지만, 그 직원은 계속 말했다. “하지만 현상금이 계속 늘어나고 있어서, 늘 누군가가 그 임무를 맡으려고 하죠. 혹시 공자님도 그 임무에 관심이 있으신가요?”
예펑은 고개를 저었다. “관심 없어요. 그냥 잠깐 구경하러 온 거예요.”
암살자 연맹을 나온 후, 예펑은 계속 생각에 잠긴 듯한 표정으로 진주 등 여자들 뒤를 천천히 따라가며 아무 말도 하지 않았다.
“무슨 생각을 하고 계신 거예요?” 한참 후, 진주가 참지 못하고 물었다.
“류원의 신법과 기이한 전투 방식으로는 한 사람을 상대하는 데는 문제가 없을 것 같아요. 하지만 암살 임무를 맡는 게 단 한 사람이 아니라 집단이라면, 류원이 패배할 수도 있겠죠. 결국 그의 기이한 기술은 상대와 접촉해야만 효과를 발휘하니까요. 만약 여러 사람이 있다면, 그가 한 사람을 공격 대상으로 정하는 순간 다른 사람들이 주저 없이 그를 공격할 테니까요.” 예펑은 자신의 생각을 말했다.
“그 부정행위를 한 녀석, 죽으면 그만이지, 뭐 그렇게 대수라고?” 제갈령어가 옆에서 차갑게 코웃음 쳤다. “당신은 경기에서 그를 만나는 것을 가장 싫어하지 않았나요? 그가 죽으면 그와 싸울 필요도 없지 않나요?”

“저쪽에 에너지 파동이 있어. 누군가가 움직인 것 같아.” 용천은 고개를 들어 멀지 않은 곳을 바라보았다. “이제 나왔으니, 가서 한번 살펴보자!”
모퉁이를 돌자야 예봉 일행은 멀지 않은 곳에서 실제로 싸움이 벌어지고 있음을 보았다. 구경하는 사람들도 적지 않았고, 잠시 동안 예봉은 현장의 상황이 무엇인지 알아볼 수 없었다.
잠시 후에야 싸움에 가담한 사람들 속에서 익숙한 인물이 보였다. 자세히 보니 바로 유원이었다.
“누군가가 유원이라는 그 아이를 공격하는 것 같아.” 진주는 옆에 있는 예봉을 흘깃 쳐다보며 그의 태도를 살피려 했다.
“여기서 기다리세요. 그들을 공격하는 자들의 실력은 최소한 성우급은 됩니다.” 예봉은 그렇게 말하고는 순식간에 사라졌다가 다시 나타났을 때는 이미 전투 현장에 들어와 있었다.
“예형!” 유원도 예봉이 나타난 것을 보았지만, 이 순간 그는 예봉이 자신을 도우러 올 것이라고 생각하지 않았다. 그는 자신이 이제 7강에 진출한 모든 강자들의 눈엣가시가 되었다는 것을 잘 알고 있었다. 자신의 성적은 어떻게 봐도 진정한 실력으로 얻은 것이 아니었기에 당연히 사람들의 불만을 샀다.
예봉은 그에게 가볍게 고개를 끄덕이고는 즉시 파멸신공을 발사하여 유원을 공격하는 자들을 공격했다. 예봉은 조금의 자비도 보이지 않았으며, 잠시 만에 그 십여 명은 모두 그의 지력에 의해 머리가 관통되어 죽고 말았다.
예봉은 그들의 유물을 전리품으로 챙긴 뒤, 대수롭지 않게 그들의 몸속에 있는 신공들을 빼내기 시작했다. 그는 그것들이 필요하지는 않았지만 진주 등 다른 이들이 사용할 수 있으니 당연히 놓치지 않았다.
유원은 앉아서 스스로 기를 조절하기 시작했다. 비록 예봉의 도움으로 이 고된 싸움에서 살아남을 수 있었지만, 예봉이 오기 전까지 그는 극도로 힘들게 피하며 몇 번이나 공격을 당했다. 치명적인 부위는 아니었지만, 그들의 수련 수준은 자신보다 높았기에 그 역시 심각한 상처를 입었다.
주변에서 구경하던 사람들은 예봉이 순식간에 십여 명의 성우급 수련자들을 죽인 잔혹한 방식을 보고는 더 이상 생각할 엄두도 내지 못하고 멀리서만 지켜볼 뿐이었다.