제667장 강자전

예펑은 수련 수위가 향상된 후 몰래 염창생을 찾아가 몸속에 생긴 실처럼 작은 이상한 에너지들에 대해 물어보았다. 하지만 염창생도 이러한 본원 보상에 대해 겨우 약간만 알고 있을 뿐, 더 자세한 내용은 모르고 있었다. 그의 조언은 예펑이 적절한 기회에 불휘에게 물어보라는 것이었다.
동시에 염창생도 예펑과 작별을 고했다. 그가 이번에 초급 주위면에 온 것은 자신이 비상하기 전에 일러두고 가기 위함이었는데, 이제 예펑을 만나야 할 일도 다 했으니 더 이상 이곳에 머물러 있어도 별 의미가 없었다.
한편 다른 손님들은 모두 남아 있었다. 그들은 천재전의 참가자일 뿐만 아니라 강자전의 참가자이기도 했다.
강자전은 천재전이 끝난 지 10일 후에 시작되며, 장소도 천재전과 같았다. 그래서 예펑 일행은 굳이 자리를 옮길 필요도 없이 그대로 그 자리에서 강자전이 시작되기를 기다리기만 하면 되었다.
강자전은 천재전과 달리 참가 신청이 필요 없었다. 왜냐하면 성우급 강자는 성해급과는 달리 전체 성계에서도 극히 드물기 때문이다. 물론 참가에도 제한이 있어, 오직 성우급 수련 수위를 가진 강자만 참가할 수 있었다. 성우급 초기든, 성우급 정점이든 원한다면 누구나 대회에 참가할 수 있었다.
참가를 원하는 사람은 대회 시작 당일 아침에 추첨에 참여하기만 하면 되었다. 추첨에 참여하지 않은 사람들은 모두 비참가자로 간주되었다.
9일의 시간 동안 예펑은 절무방주의 연무장에 들어가 백만 배의 시간 가속 상태에서 도전전을 시작했다.
이제 그는 진정으로 성우급 수련 수위에 도달했으며, 영혼이든 신체의 강도든, 몸속의 에너지 강도든 모두 성우급 정점의 기준에 도달해 있었다. 게다가 주위면의 축복 덕분에 우급 영역도 더욱 강화되어, 예펑의 실력은 이전에 육신 괴뢰를 사용할 때보다 수십 배는 더 강해졌다. 이는 몸속의 여섯 개의 미니 우주의 힘을 빌리지 않은 상태에서의 수치였다.
예펑이 육신 괴뢰를 사용할 때부터 그의 실력은 이미 진허급 강자에 견줄 만했다. 이제 그는 대허급 강자와도 맞서 싸울 수 있었다. 미니 우주의 에너지를 빌리면 대허급 수련 수위의 강자조차도 소멸시킬 수 있었다.

그래서 예펑이 이 강자전에 참가하는 것은 거의 어떠한 도전도 없는 일이었다. 왜냐하면 다른 어떤 성우급 강자들도, 설령 실력이 역천적이라 할지라도 진허급 강자를 이길 수는 없기 때문이다. 미니 우주를 가진 진허급 강자는 단지 한 손가락만으로도 평범한 성우급 강자를 쉽게 짓밟아 죽일 수 있다.

절무방주의 연무장에서 예펑에게는 거의 상대가 되는 자가 없었다. 성우급 강자들은 그에게 있어 너무나 약했다. 그래서 그는 도전의 난이도를 위허급으로 올렸지만 여전히 어려움이 없었다. 난이도가 다시 올라 진허급에 이르자 이번에는 그렇게 빨리 죽이는 일은 줄어들었지만 여전히 만족스럽지는 않았다. 그래서 예펑은 난이도를 다시 올려 대허급에 도달했다.

대허급 초기에는 반 잔의 차로 처리했고, 중기에는 한 잔의 차로, 후기에는 한 시진으로, 정점에 이르러서는 사흘 만에 처리했다. 거허급 초기에는 예펑이 참패했다.

한 번의 참패를 겪은 후에야 예펑은 자신이 너무 성급했다는 것을 깨달았다. 자신의 몸속 우주는 미니 우주에 불과했으며, 설령 여섯 개가 있다 해도 그 에너지 강도는 거허급 강자의 몸속 우주와는 비교도 되지 않았다. 이로 인해 예펑은 난이도를 다시 대허급 정점으로 낮췄다.

대허급 정점의 강자들만이 자신의 실력에 가장 가까웠기 때문에, 그는 대허급 정점의 강자들을 빠르게 처리할 수 있도록 훈련을 시작했다. 처음에는 사흘이 걸렸지만 점차 이틀로, 그다음에는 하루로 줄여나갔으며, 마침내는 세 시진으로 단축시켰다.

예펑의 실력은 꾸준히 성장하고 있었다.

밖의 10일은 절무방주의 백만 배 시간 가속으로 인해 2만 7천여 지구년에 해당했다.

이 시간 동안 예펑도 점점 더 강해졌다.

10일이 금방 지나갔고, 강자전의 첫날, 예펑은 마침내 절무방주를 나섰다.

예펑이 추첨 현장에 나타났을 때, 많은 관중들이 놀라워했다. 그들은 예펑이 천재전의 챔피언이라는 것을 알고 있었지만, 그들의 생각에 예펑은 불과 10일 전에 축복을 받았을 뿐이어서 성우급의 수련 수준이 아직 안정적이지 않을 것이라고 여겼다. 이런 상황에서 경기에 참가하는 것은 결코 현명한 선택이 아니었다.

이런 일을 해본 사람도 있었지만, 그 사람은 결국 처참하게 패배했다. 첫 경기에서 바로 탈락하여 매우 수치스러운 결과를 맞이했다.

물론 예펑의 지지자들, 예를 들어 용천 등과 예펑의 천재전을 본 지지자들도 있었다.

주최 측에서 무작위로 번호를 뽑은 예펑은 고개를 숙여 보았다. 15183번이었다.

모두가 번호를 받은 직후, 주최측도 마침내 게임 규칙을 발표했다.
“우리는 10만 개의 번호를 준비했지만, 이번 참가자는 그만큼 많지 않아서 무작위로 뽑힌 번호들에는 특별한 패턴이 없습니다. 그래서 올해는 게임 규칙을 약간 변경해보려 합니다. 예선전은 1대1 결투 방식이 아니라 다른 규칙으로 진행됩니다…” 주심은 여전히 천재적인 진행 능력을 가진 그 사람이었지만, 이제의 예펑의 실력은 그를 순식간에 제압할 수 있을 정도였다.
경기장에 있는 모든 참가자와 관중들은 인내심을 가지고 총주심이 설명하는 이번 경기의 규칙을 들었다.
“규칙은 아주 간단합니다. 모든 참가자들을 공간형 허보 안으로 보내게 됩니다. 그 허보는 다양한 환경을 모방할 수 있죠. 모든 참가자는 자신의 번호판을 가지고 그 안으로 들어가야 하며, 다른 사람들의 번호판을 빼앗아야 합니다. 10개의 번호판을 모은 사람은 바로 밖으로 전송되어 다음 라운드로 진출하게 됩니다.” 이렇게 말한 뒤 총주심은 잠시 멈추었다. “그리고… 경기 기간은 한 달입니다. 한 달이 지나도 10개의 번호판을 모으지 못한 사람은 탈락으로 간주됩니다. 또 하나의 특별 규칙이 있는데, 강력한 상대를 만났을 때 바로 항복을 외치면 밖으로 전송되지만 번호판은 그 자리에 남게 됩니다. 주의할 점은, 그 허보 안에서 죽으면 진짜로 멸망하는 것입니다.”
이 게임 규칙을 듣고 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 이런 규칙대로라면 첫 번째 시험을 통과할 수 있는 사람은 기껏해야 10분의 1에 불과할 것이다. 9개의 번호판을 모았다 해도 탈락할 수 있으니 더 적을 수도 있다. 이 게임 규칙은 의심할 여지 없이 잔혹했다.
“이제 발표합니다. 이번 참가자의 총수는 1만 8천 21명입니다!” 총주심이 선언했다. “잠시 후 저항하지 말고 황푸 선배가 여러분을 그 허보 안으로 데려가도록 하세요. 물론 허보 안에서 일어나는 모든 일은 그대로 중계될 것입니다…”