제668장 협력?

예펑이 서 있는 곳은 울창한 숲속이었으며, 주위를 둘러봐도 경계가 전혀 보이지 않았다. 영혼의 힘을 뻗어보았지만, 그 역시 엄청난 제한을 받고 있었다. 예펑의 영혼 강도로는 백 미터 정도밖에 탐색할 수 없었다.
시야 범위와 영혼 탐색 범위 내에서도 예펑은 단 한 명의 인영도 발견하지 못했다. 분명히 자신들이 이곳으로 전송될 때 의도적으로 갈라졌던 것이다. 게임 시작부터 무력 충돌로 결과가 결정되는 것을 막기 위해서였다. 이렇게 서로를 볼 수 없는 상황은 마치 고양이와 쥐의 게임과 같아 흥미를 더해주었다. 게다가 영혼의 힘이 억제되면서 게임의 난이도도 더욱 높아졌다.
예펑은 주위를 둘러보며 아무도 자신을 발견하지 못할 것이라고 전혀 걱정하지 않았으며, 오히려 누군가 스스로 다가오기를 바랐다. 자신의 실력으로는 상대들이 몰려와도 차 한 잔의 시간 안에 모두 처리할 수 있을 것이다.
주변 환경을 보고 예펑은 즉시 자신의 연역영역이 떠올랐다. 다양한 환경을 모방할 수 있으며, 각종 설정과 제한도 가할 수 있었다. 하지만 류란전에서 들은 소식에 따르면, 이 허보는 정점에 있는 허보 수준으로 연역영역보다 훨씬 높은 등급이었다.
정점에 있는 영보라면, 동허급의 강자라도 그 안에 갇히면 허보의 내부 규칙의 영향을 받을 것이며, 하물며 자신은 더욱 그러할 것이다. 예펑은 부정행위를 할 생각을 포기하고 천천히 이 게임을 즐길 준비를 했다. 그는 이미 최고급 허보 수준으로 진화한 대번종을 사용해 영혼 탐색을 한다면 자신의 탐색 범위가 적어도 백 배는 확장될 것이라는 것을 알고 있었지만, 그렇게 되면 재미가 없을 것이다.
이런 생각을 하며 예펑은 입가에 미소를 지으며 몰래 숨어들어 기운을 극도로 억누르고 나뭇가지 사이를 빠르게 뛰어다녔다.
공중으로 날아오르는 것은 너무 눈에 띄기 때문에, 예펑은 진정한 숨바꼭질을 하고자 했다.
그는 자신의 기운을 감추어 마치 진정으로 허무 속으로 사라진 것처럼 보이게 했다. 하지만 예펑은 자신이 천재대회에서 보여준 실력 때문에 이번 중계에서 중요한 주목 대상이 되었다는 사실을 몰랐다.
방금 그가 갑자기 기운을 억누른 장면은 많은 관람자들의 눈에 선명하게 남았으며, 심지어 위허급의 강자들조차 감탄을 금치 못했다.
예펑의 모습이 나뭇가지 사이를 빠르게 오가는 것을 본 사람들은 더욱 현기증을 느꼈다. 그 속도는 이미 성우급 강자들이 도달할 수 있는 극한을 훨씬 넘어섰으며, 많은 위허급 강자들조차 자신들과 비교할 수 없다고 생각했다.

한 차 분 정도 한 방향으로 걸어간 후, 예펑의 빠르게 움직이던 모습이 갑자기 멈춰 섰다. 극도로 활발했던 움직임이 순식간에 정지하는 모습에 많은 이들이 놀라워했다.
그는 큰 나무 뒤에 몸을 숨긴 채 천천히 눈을 감았다. 이번에는 영혼의 힘이 아닌 청력을 사용한 것이다.
그가 지금까지 오면서 사용한 것도 영혼의 힘으로 탐색하는 것만이 아니라, 주로 시력과 청력에 의존했다.
경기를 지켜보는 사람들은 지도의 전체 모습을 볼 수 있어서 각자의 위치를 알고 있었기에, 예펑의 반응을 이상하다는 표정으로 바라보았다. 예펑 앞 500미터도 채 되지 않는 곳에 누군가가 숨어 있었기 때문이다. 예펑은 비록 멈춰 섰지만 즉시 상대를 공격하지는 않았는데, 이 점이 그들에게는 이해되지 않았다.
“제가 설명해 드리겠습니다.” 주심도 사람들의 의문을 알아차린 듯 입을 열어 설명했다. “공정을 위해 우리는 허보 내의 환경에 일정한 제한을 두었습니다. 영혼의 힘으로 탐색할 수 있는 범위는 100미터를 넘을 수 없으며, 시야도 주변 나무들의 영향을 받아 150미터도 채 보이지 않습니다. 그러므로 이 예선은 사실상 각 강자들의 실력을 종합적으로 시험하는 것입니다. 100미터 밖의 동정을 파악하려면 주로 청력과 위험 감지 능력에 의존해야 합니다. 물론 후각을 이용해 판단할 수 있는 특별한 사람들도 있습니다.”
아래에 있던 관중들은 이제야 경기장의 많은 강자들이 마치 눈이 멀은 것처럼 행동하는 이유를 이해했으며, 이 예선에 더욱 기대하게 되었다.
예펑은 눈을 감고 조용히 귀를 기울였다. 방금 전에도 우연히 바람에 흔들리는 천의 소리를 들었던 것이다. 비록 한 번뿐이었지만, 그는 그것이 자신의 착각이 아니라고 확신했기에 즉시 걸음을 멈췄다.
바람에 나뭇잎이 흔들리는 소리와 천이 흔들리는 소리는 전혀 달랐다. 눈을 감은 후 예펑의 청력은 약간 더 좋아졌지만, 여전히 아무런 소리도 들리지 않았다.
그는 살짝 미간을 찌푸렸다. 방금 그 소리는 아마도 바람이 갑자기 세진 탓일 것이며, 상대도 이 점을 알아차렸기에 두 번째로는 나타나지 않은 것이다.
예펑은 천천히 땅에 내려와 반지에서 아무 검이나 꺼내 검끝을 땅에 꽂고, 귀는 검자루에 대었다. 그는 소리의 전파 특성을 이용해 고체 속에서 더 효율적으로 정보를 얻으려 한 것이다.

곧이어 예펑은 자신과 그리 멀지 않은 곳에서 약한 심장박동 소리를 들었다. 방향을 확인한 후, 예펑은 입가에 미소를 지으며 장검을 집어넣고 고개를 들어 그 방향을 바라보았다. 그러고는 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
“찾았어!” 구경하던 사람들도 점점 흥분하기 시작했다.
예펑은 순식간에 그 사람 앞에 나타나 그를 놀라게 했다.
그 사람은 중간 키에 나이는 30세 정도로 보였으며, 그때 큰 나무에 기대어 무언가를 기다리고 있었다. 갑자기 앞에 사람이 나타나자 그는 정말 당황했다.
하지만 곧 정신을 차리고, 첫 반응은 예펑을 공격하는 것이 아니라 바로 도망치는 것이었다.
예펑도 그의 행동을 보고 잠시 멍해졌다가 뒤를 쫓아가 그 자의 옷깃을 움켜잡았다.
그 사람은 예펑을 보며 웃으며 말했다. “당신이 예펑 동생이죠?”
“오, 나를 알아요?” 예펑은 사실 그다지 놀라지 않았다. 앞서 있었던 경기들을 이미 많은 강자들이 봤기 때문이다. 하지만 그는 이 자가 어떤 수를 쓸지 궁금했다.
“당연하죠. 지금 초급 주위면에서는 당신의 이름을 모르는 사람이 없어요!” 그 사람은 도망칠 생각도 하지 않고 오히려 예펑과 수다를 떨기 시작했다.
“그래요? 저는 몰랐는데요.” 예펑은 웃으며 말했다. “그런데, 마지막 말이라도 있나요?”
“저를 죽이지 마세요. 좋은 방법이 있어요. 우리 둘이 빨리 10개의 번호판을 모을 수 있을 거예요.” 그 사람은 급히 손을 흔들며 말했다.
“좋은 방법이라고? 말해보세요.” 예펑은 상대가 좋은 방법을 내놓을 것이라고는 생각하지 않았지만, 연극은 제대로 해야 했다.
“사실, 제 방법은 두 사람이 협력해야만 실행할 수 있어요. 게다가 우리 둘은 정말 최적의 인물들이죠…”
“말해보세요!” 예펑은 그의 장황한 말을 끊었다.
“제가 미끼가 되고, 당신이 공격하세요. 얻은 토큰은 우리 둘이 반씩 나누죠.” 그의 말이 끝나자마자 예펑의 눈이 번쩍 빛났다.
“괜찮은 방법이군!” 예펑은 고개를 끄덕이며 상대의 옷깃을 잡고 있던 손을 풀었다. “한번 해보죠!”
“제 이름은 류위안입니다…” 그는 한 손을 내밀었지만, 예펑은 신경 쓰지 않았다. 그는 실망스럽게 손을 흔들고는 눈에 잘 띄는 큰 나무줄기에 앉았다…