제654장 게스트석의 아는 사람들

레이드 대결전의 번호는 전날 총심판의 설명이 끝난 직후에 이미 추첨되었다.
예펑이 뽑은 번호는 72번이었으며, 규칙에 따라 그의 상대는 71번이어야 했다. 그 사람이 누구인지는 알 수 없었지만, 용천을 비롯한 사람들은 그 사람이 막상 경기에 나가자마자 예펑에게 단숨에 죽임을 당해 너무 참혹하게 진 것이 아니기를 조용히 기도했다.
용천 일행도 자신들이 71번을 뽑지 않은 것을 속으로 다행으로 여겼으며, 더욱 다행인 것은 8명 모두가 각기 다른 레이드에 배정되었다는 점이었다. 즉, 적어도 1라운드까지는 같은 편과 마주치지 않을 것이었다.
예펑 역시 중급 주위면의 강자들, 나아가 고급 주위면의 강자들이 도대체 얼마나 강한지 알고 싶어 안달이 났다. 락옌 등의 수련 수준도 이미 나쁘지 않았지만, 중급 주위면의 최고 강자들과는 여전히 큰 격차가 있었다.
그들도 일찍부터 경기장에 도착해 기다리고 있었다.
128명 중 총 64개의 레이드가 있었으며, 64개의 레이드에서 동시에 대결전이 열렸다. 이렇게 하면 분명히 시간을 많이 절약할 수 있었다.
사실 총심판의 말에 따르면, 대결전의 진행 상황에 따라 하루 동안 몇 경기를 치를 수 있을지 봐가며 진행될 예정이었다. 두 경기나 세 경기가 가능할 수도 있었으며, 하루 종일의 경기 시간은 약 10시간 정도로 정해져 있었다. 만약 10시간 동안 단 한 경기만 치를 수 있다면, 그날은 단 한 경기만 열리는 셈이었다.
총심판도 제시간에 현장에 도착했지만, 게스트석에는 고천남 등의 모습이 이미 사라지고 12개의 의자만 남아 있었다. 의자들 위에는 아무도 없었다.
“이번 레이드는 총 64개가 있으며, 숫자는 작은 것부터 큰 것 순서로, 1번 레이드는 1번과 2번 선수가, 2번 레이드는 3번과 4번 선수가 맞붙는 식으로, 64번 레이드까지 이어집니다. 지금 모두 자신이 속한 레이드 번호를 찾아 레이드 아래에서 기다리세요. 12명의 게스트가 모두 도착한 후에야 정식으로 경기를 시작합니다. 무대에 오르기 전에 먼저 자신의 번호를 레이드 아래에 있는 심판에게 전달해야 합니다.” 총심판이 말할 때 모두가 귀를 기울여 아무것도 놓치지 않으려 했다.
예펑도 자신의 번호판을 들고 36번 레이드 쪽으로 걸어갔다.
그가 레이드 아래에 서자 얼마 지나지 않아 한 청년도 이 레이드 쪽으로 다가왔다. 예펑을 보자마자, 원래 이 경기를 기대하고 있던 그는 거의 울 것 같았다.
예펑은 그를 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 이상한 느낌이 들었다.
“이건…… 혈맥 감응인가?” 예펑은 잠시 멍해진 뒤 조심스럽게 말했다. “형인가, 아니면 둘째 형인가?”

그는 고개를 돌려 감지된 소리가 나는 쪽, 즉 게스트석을 바라보았다. 익숙한 인물이 자신에게 윙크를 하더니 이내 목소리가 귀에 들려왔다. “제대로 싸워. 내 얼굴을 더럽히지 마.”
예펑은 어쩔 수 없이 게스트석에 앉은 단창생에게 고개를 끄덕였다. 그는 단창생이 여기까지 와서 구경할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
예펑의 반응은 게스트석에 앉은 다른 사람들도 눈으로 지켜보았다.
“단 형제, 저 젊은이를 아나?” 단창생 옆에 앉은 수염이 긴 중년인이 참지 못하고 물었다.
“그건 내 셋째 동생이야.” 단창생이 입가에 미소를 지으며 대답했다.
“그 분의 세 번째 아들인가?” 수염이 긴 중년인의 눈에는 놀라움이 가득했다.
“맞아. 아버지 말로는 우리 셋 중에서 가장 재능이 뛰어나다고 하더군.” 단창생은 자랑스러워하는 듯했다.
단창생의 말에 다른 게스트들은 속으로 비웃었다. 그들에게 단창생과 무광의 재능만으로도 이미 엄청났는데, 만약 이 젊은이의 재능이 그들보다 더 뛰어나다면 어떻게 될까 하는 생각이 들었기 때문이다.
예펑은 단창생 일행이 게스트석에서 무슨 이야기를 하는지 전혀 알 수 없었다. 그는 단창생에게 가볍게 고개를 숙인 뒤 마음이 진정되었다. 그가 이 대결에 참가한 목적은 아주 간단했다. 1등을 해서 깨달음을 얻는 것이었다.
12명의 게스트가 모두 자리에 앉자, 주심도 마침내 경기 시작을 선언했다.
예펑은 주저하지 않고 손에 들고 있던 번호표를 링 아래의 심판에게 건네고는 단숨에 링 위로 올라갔다.
그의 상대는 잠시 망설이다가 결국 번호표를 심판에게 건네고 링 위로 올라왔다.
링 위에 오른 그 젊은이는 예펑을 향해 말했다. “내가 당신의 상대가 아니라는 건 알지만, 싸우지도 않고 질 순 없어. 우리 사이의 격차가 과연 얼마나 큰지 알고 싶어.”
예펑은 미소를 지으며 고개를 저었고, 순식간에 그 젊은이 앞에 나타나 한 손으로 상대의 가슴을 눌렀다. 그가 힘을 쓴 기색도 없었는데, 그 젊은이는 튕겨져 나가 링 밖으로 날아갔다. 전체 과정은 한 번의 숨 쉬는 시간도 채 걸리지 않았다.
심판은 잠시 멍해졌다가 곧바로 판정벨을 울렸다. “36번 링, 예펑 승리!”
이 판정에 다른 링에 있던 사람들도 저절로 시선을 돌렸다.
“젠장, 이렇게 빨라!” 용천은 참지 못하고 욕을 내뱉었지만, 그의 움직임도 느려지지 않았다. 그 역시 한 손으로 상대를 밀어 링 밖으로 내보냈다.
“28번 링, 용천 승리!”
이 판정은 예펑의 판정보다 반 번의 숨 쉬는 시간만 늦었다.
“51번 링, 추단혼 승리!”

“제39번 링, 백이이가 승리했다!”
……
이어서 석토 등의 승리 소식도 차례로 전해졌으며, 가장 느린 진주조차도 5번의 호흡 시간도 채 걸리지 않고 전투를 마쳤다.
이제서야 모두는 예펑 일행의 실력이 도대체 얼마나 강력한지 알게 되었다.
“흥미롭군, 처음 9명의 전투 종료자들 모두 실력이 상당히 괜찮아.” 게스트석에서 그 턱수염을 기른 중년인이 감탄했다.
니엔창생은 곧바로 번쩍이며 제32번 링 아래에 나타나 막 링에서 내려온 예펑을 크게 안아주었다.
“형, 어떻게 온 거야?” 예펑이 웃으며 물었다.
“나와 무광은 네가 주위면에 도착했다는 소식을 오래전부터 들었어. 하지만 네 수련에 방해가 되지 않도록 아버지께 함부로 찾아가지 않겠다고 약속했지. 그런데 무광이 얼마 전 고급 주위면으로 승천해서 너를 위한 물건들을 남겨뒀어. 게다가 나도 곧 승천할 것 같아서 이 기회에 초급 주위면에 와서 직접 너에게 전해주려고 해. 무광도 직접 가져다주며 작별 인사를 하려 했는데, 아버지가 최근 비밀의 장소에 가셔서 허락을 받지 못했어. 겁쟁이인 무광은 이 세계로 내려올 수 없어서 나에게 부탁한 거야.” 니엔창생이 설명했다.
“헤헤, 허계에서는 너희를 만날 수 없지만, 진계로 승천하면 그때는 만날 수 있겠지.” 예펑이 웃으며 말했다. “내 수련 속도는 꽤 빠르거든……”
“네가 수련 속도가 빠른 건 알고 있어!” 니엔창생이 웃으며 두 개의 반지를 건넸다. “이 두 개의 반지는 너에게 주는 거야! 안에 있는 것들은 네가 허계에 도착했을 때 쓸 수 있도록 준비한 거야. 그중 하나에는 많은 무도 신공과 각종 신기술들이 있어서 모두 유용할 거야. 네 둘째 형은 다른 것들은 별로 모으지 않았지만, 이런 것들은 꽤 모았어. 다른 반지에는 각종 단약과 허보들, 그리고 허계의 요수들의 마핵과 아직 부화하지 않은 알 몇 개, 그리고 소량의 허공 결핵들이 들어 있어.”
“형, 지난번에 준 그 반지에 들어 있던 단약과 허보의 봉인을 아직도 풀지 못했는데, 또 반지를 주다니……” 예펑이 고개를 저으며 웃었다.
“그건 달라. 그 반지에 들어 있던 것들은 대부분 내 초기 작품들이라 단약과 허보의 등급이 그리 높지 않아. 허보 중에서도 최고급 허보가 고작이었지. 하지만 이 새 반지에는 정점에 있는 허보만 20여 개가 있고, 그중에는 내가 직접 만든 두 개의 최강 허보도 있어. 단약의 등급도 완전히 다르지.” 니엔창생이 설명했다.
“최강 허보는 형이 왜 자신이 쓰지 않는 거야?” 예펑이 참지 못하고 물었다.

“네가 나를 부활시킨 이후로 내 수련 속도는 정점에 이르렀어. 이제 나는 이미 반진경의 강자가 되었지. 아버지의 지도 덕분에 나는 더 높은 단계의 진보를 만들어낼 수 있어. 아버지는 나를 칭찬하며 진보를 만드는 데 필요한 재료 20개를 주셨어. 그중 5개를 사용해 무광에게 중급 진보를 만들어준 뒤, 나머지 8개를 사용해 내 자신을 위해 상급 진보를 만들었지. 허보는 이제 더 이상 필요 없어.” 난창생은 목소리를 낮추며 웃었다. 그는 주변에 음장 결계를 설치하고 전음을 사용했기 때문이다. “아버지조차도 나를 칭찬하셨어. 이번 부활로 천부적인 재능도 두 배로 늘어난 것 같다고 말이야. 원래 부활로 인해 천부적인 재능이 증가하려면 혈맥이 최소 6층 이상에 도달해야 하는데 말이야. 하지만 나와 무광 둘 다 혈맥이 그리 오래 지나지 않아 2층으로 진화할 것 같다는 느낌이 들어. 곧 너를 따라잡을 수 있을 거야.”
“내 혈맥은 이미 3층으로 진화했어…” 예펑은 가차 없이 반격했다.
“뭐라고???” 난창생은 즉시 충격을 받았다. “너를 따라잡기는 힘들 것 같군…”
“그건 잘 모르겠어…” 예펑도 생각해보았다. 만약 난창생과 무광의 혈맥이 2층에 도달해 불멸의 혈맥이 된다면, 그들이 죽은 후에는 선배들을 만날 수 있을 것이다. 그때 선배들의 도움으로 그들의 혈맥 진화 속도가 자신보다 더 빨라질 수도 있다.
“나는 이계에 오기 위해 많은 인맥을 동원했어. 바로 너를 찾기 위해서였지. 네가 이런 천재 대회에 참가할 줄은 몰랐어. 정말 시간을 많이 절약했어.” 난창생이 웃으며 말했다. “그런데, 너는 왜 이 천재 대회에 참가한 거야? 네 실력이라면 별우급 강자들도 전혀 두렵지 않을 텐데. 이런 별해급 어린애들과 왜 경쟁해?”
“형, 저는 아직 별해급 수련 수준일 뿐인데, 왜 이 대회에 참가할 수 없는 거예요?” 예펑은 참지 못하고 불평했다. “게다가 최종 우승자에게는 10일간의 돈오 기회가 주어져요. 이런 기회를 어떻게 그냥 놓칠 수 있겠어요?”
“누가 천재 대회에 10일간의 돈오 기회가 있다고 했어? 그건 수천억 년 전의 일이잖아?” 난창생이 그렇게 말하자 예펑은 그 자리에서 멍해졌다.
“뭐라고? 10일간의 돈오 기회가 아니라고?” 예펑은 듣고는 정말 답답해졌다. “확실해?”

“물론 확실해. 난 이 천재 대회의 게스트니까.” 난창생은 당연하다는 듯 말했다. “과거 천재 대회의 보상도 강자 대회와 마찬가지로 10일간의 돈오 기회였지만, 돈오 기회가 너무 적어서 3천억 년 전에 이 보상이 주위면의 본원 축복으로 변경되었어. 대회에 참가하기 전에 조금이라도 알아보지 않았나?”
“어…… 저는 은둔에서 나온 직후 바로 신청했어요……” 예펑은 말문이 막혔다.
“하지만 본원 축복도 나쁘지 않아. 적어도 너를 성우급 정점의 수위로 끌어올려 줄 뿐만 아니라 다른 혜택도 많아. 게다가 가장 중요한 것은 본원 축복이 잠재력을 보는 것이라는 거야. 네 혈통은 초급 주위면에서 보면 매우 고귀하니, 그 축복이 주는 혜택도 끝이 없을 거야. 네 본래의 잠재력은 말할 것도 없고.” 난창생이 위로했다.
“아, 원래는 이 기회를 이용해 무도 신공을 수련하려 했는데, 수포로 돌아간 것 같군.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“강자 대회에 참가할 수도 있어! 본원 축복을 받으면 네 수위는 바로 성우급 정점이 되어 강자 대회의 참가 기준을 완전히 충족하게 돼.” 난창생의 말에 예펑의 눈이 빛났다. “강자 대회에서 1등하면 10일간의 돈오 기회가 주어져.”
“맞아, 여기서의 대회가 끝나면 강자 대회에 참가할 거야!” 난창생의 이 말을 듣고 예펑은 즉시 결심을 내렸다.