제655장 1번 링

예펑 일행의 자극으로 첫 번째 링 경기는 일찍 끝났다. 원래 128명이었던 참가자들도 순식간에 절반으로 줄어들었다.
다시 추첨을 한 후 두 번째 링 경기가 곧 시작되었고, 예펑은 여전히 멋진 일격으로 경기를 마쳤다. 그 뒤 용천 일행도 모두 다음 라운드로 진출했다.
두 번째 링 경기가 끝나자 하루의 대부분 시간이 지났다. 하지만 총심판은 상의를 거친 뒤에도 세 번째 링 경기를 시작하기로 결정했다.
세 번째 링 경기가 끝나자 남은 사람은 단 16명뿐이었으며, 이들을 16강이라 부르는 것도 전혀 과하지 않았다.
32명 중 각자가 예펑을 뽑을 확률은 32분의 1이었고, 구단혼을 뽑을 확률도 마찬가지였다.
32명 중 예펑과 구단혼은 모두가 가장 뽑고 싶지 않은 인물들이었다. 용천 역시 너무 일찍 예펑을 뽑고 싶지 않았으며, 구단혼에 대해서는 그다지 신경 쓰지 않았다.
예펑은 자신의 번호를 받은 뒤 번호판을 뒤집어 예펑 일행에게 보여주었다. “3번!”
용천 일행도 각자의 번호를 확인하며 4번을 뽑지 않은 것에 안도했다.
총심판이 전에 말한 규칙에 따라 예펑은 2번 링으로 향했다. 그가 막 자리에 섰을 때, 구단혼이 자신 쪽으로 걸어오는 것이 보였다.
“혹시 그 사람인가?” 예펑은 속으로 생각했다.
예펑이 그렇게 생각하는 동안, 이 광경을 본 다른 사람들도 예펑과 구단혼이 같은 링에 배정되었는지 추측했다.
만약 그렇다면 둘 중 적어도 한 명은 링을 떠나야 하므로, 나머지 사람들은 앞으로 추첨할 때 그렇게 긴장할 필요가 없을 것이다. 심지어 어떤 이들은 둘 다 패배하여 이후 경기에 참가할 수 없기를 속으로 저주하기도 했지만, 그럴 가능성은 그리 높지 않다는 것을 알고 있었다.
구단혼은 예펑 옆으로 다가와 도발적인 눈빛으로 그를 한 번 쳐다본 뒤 스쳐 지나가 1번 링으로 곧장 걸어갔다.
이 광경을 본 많은 이들이 실망했다.
하지만 이어서 1번 링으로 걸어간 사람을 보고 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 그 사람은 바로 석토였다.
“보스, 제가 그놈을 제대로 혼내줄게요!” 석토는 가슴을 두드리며 말했다.

“그를 과소평가하지 마!” 예펑은 약간 걱정스러운 표정을 지었다. 석토의 실력이라면 추단혼과 맞서도 이길 가능성이 없는 것은 아니었다. 예펑의 생각에, 자신과 용천을 제외하면 추단혼을 이길 가능성이 가장 높은 사람은 석토였다. 하지만 지금까지 예펑은 추단혼의 비장의 카드를 본 적이 없었고, 그것이 바로 그가 가장 걱정하는 부분이었다. 하지만 석토의 성격은 죽어도 항복하지 않는 타입이었다. 이런 결투에서는 그런 성격이 오히려 해가 됐다. 게다가 추단혼은 사람을 죽여도 눈 하나 깜짝하지 않았으니, 만약 석토가 정말로 이기지 못하고 항복도 하지 않는다면 분명 그의 검에 쓰러질 것이다.
“내가 그를 죽일 거야!” 추단혼의 목소리는 크지 않았지만, 현장에 있는 모든 사람의 귀에 선명하게 들려왔다.
“그렇다면 네 능력이 있느냐 없느냐에 달렸지!” 석토는 한 걸음 앞으로 나서며 사나운 목소리로 말했다.
바로 그때, 주심의 목소리가 울렸다. 그는 분명 이 광경을 눈치챈 듯했다. “결투장 아래에서 싸우는 자는 모두 출전 자격을 박탈한다.”
두 사람은 그제야 싸움을 멈췄다.
주심이 경기 시작을 알리는 종을 울리자, 모두들 재빨리 결투장으로 달려갔다.
예펑 맞은편에 있던 젊은이는 예펑의 표정이 좋지 않은 것을 보고, 예펑이 움직이기도 전에 바로 “저는 항복합니다!”라고 외쳤다.
싸우지도 않고 이긴 것에 예펑도 당황했으며, 심판이 결과를 발표한 후에야 결투장에서 내려와 1번 결투장 쪽으로 걸어갔다.
이때 추단혼과 석토는 이미 한바탕 싸우고 있었다.
검의 그림자와 몽둥이의 그림자가 서로 얽히며 부딪히는 모습은 많은 관중들의 주목을 끌었다.
“그 털이 무성한 남자는 겉모습은 문명화되지 않은 야인 같지만, 뜻밖에도 실력이 엄청나군.” 사람들 사이에서도 그런 이야기가 오갔다.
“겉모습으로 사람을 판단할 수 없다는 말이야.” 또 다른 사람이 말을 이었다. “하지만 들으니까, 털이 무성한 남자들은 그 부분의 능력이 특히 뛰어나다더군……”
……
관중석과 게스트석에 앉은 사람들도 모두 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 앞의 두 경기에서는 거의 하나도 그들이 만족스럽게 본 경기가 없었기 때문이다.
“두 사람의 실력은 비슷해 보이는군.”
“파멸의 신공을 몽둥이 기술에 접목시키고, 정점에 도달한 영보급의 장몽둥이까지 갖추었으니, 그의 전투력은 추단혼 그 녀석에게 전혀 뒤지지 않아.”
예펑도 결투장 아래에서 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 석토는 역시 석토였다. 그의 오랜 수련 끝에 마침내 예펑이 만족할 만한 결과를 내놓은 셈이었다.
사실 추단혼이 싸울 때 계속 우위를 점할 수 있었던 것은 단지 그의 실력이 다른 사람들보다 강했기 때문만은 아니었다. 그는 자신의 몸에서 발산되는 살기를 이용해 상대의 실력을 저하시키는 데 매우 능숙했으며, 그 덕분에 훨씬 큰 효과를 거둘 수 있었다.

돌에게 있어서는 구단혼의 살의는 아예 언급할 가치도 없었다. 수년간의 실전 훈련을 거쳤으니, 현실 세계에서라면 돌이 죽인 사람의 수는 구단혼의 수백 배는 될 것이다.
물론 구단혼도 그렇게 쉽게 상대할 수 있는 상대가 아니었다. 그는 곧 돌의 진짜 실력이 자신보다 결코 못하지 않다는 것을 깨달았다. 단지 이전에는 결투장에서 그 실력을 드러내지 않았을 뿐이다. 그는 차갑게 코웃음을 쳤다. “흥, 마침 널 연마용 돌로 쓸 수 있겠군.”
“누가 누구의 연마용 돌인지는 아직 모르는 일이야!” 돌도 굴하지 않고 말했다. 동시에 그의 몽둥이 그림자는 더욱 날카로워져 곧 구단혼을 감쌌다.
구단혼의 검에 담긴 살의는 더욱 심해졌고, 그 힘도 몇 배로 증가했다.
구단혼의 모든 검격은 돌의 요점을 직격했으며, 방어할 수 없는 위치들이었다. 만약 정말로 맞는다면 심각한 상처를 입을 것이 분명했다.
한편 돌도 단순히 수동적으로 맞는 것에 그치지 않고, 이전에 예봉과의 싸움과는 달리 빠르게 반격했다. 결투장 위에서는 검빛과 몽둥이 그림자가 뒤섞여 눈이 어지러울 정도였다.
구단혼을 당황하게 만든 것은, 돌의 몸놀림이 자신의 것보다도 훨씬 민첩하다는 점이었다. 그는 자신에게 상대를 능가할 수 있는 것이 하나도 없는 것 같았다.
한 시간이 지나자 다른 결투장의 경기들은 거의 모두 끝났고, 사람들은 여기에 구단혼의 경기가 있다는 소식을 듣고 입소문을 퍼뜨리며 모여들었다.
“이제는 그 수법을 쓰지 않으면 안 되겠군…” 구단혼은 살짝 미간을 찌푸렸다. 이미 한 시간이 지났으며, 그는 돌의 실력을 잘 알고 있었다. 마찬가지로 돌도 자신의 실력을 점점 더 잘 알아가고 있었다.
잠시 망설인 끝에 구단혼은 결국 결심을 굳히고 결정적인 수법을 사용하기로 했다. 그는 이 수법을 쓰면 자신의 진짜 실력이 드러나겠지만, 이제는 다른 선택의 여지가 없다고 생각했다.
“네 실력도 꽤 괜찮군. 하지만 나를 만나다니, 운이 없구나.” 구단혼의 원래 엄숙한 표정이 갑자기 편안해졌다. “왜냐하면 이어질 이 수법으로 넌 여기서 죽게 될 테니까…”