제529장 지옥 용암

심연의 다섯 번째 층 입구에 서 있는 예펑의 마음은 약간 흥분되어 있었다. 다섯 번째 층은 그의 영혼의 힘이 탐지할 수 있는 마지막 층이었으며, 이곳의 강자들은 모두 성황급이었다. 비록 자신도 성황급 초기 수준의 영혼 강도를 가지고 있었지만, 아래층에는 여전히 자신을 죽일 수 있는 존재들이 많았다.

그러나 예펑은 걱정하지 않았다. 첫 번째 층부터 네 번째 층까지는 각각 성자급, 성사급, 성령급, 성왕급에 해당했다. 지금까지 걸어오면서 그는 거의 상처 하나 입지 않았으며, 얻은 것도 적지 않았다. 거의 모든 층에서 놀라운 발견들이 있었다. 특히 세 번째 층 이후로는 혼자만이 들어갔기 때문에, 좋게 말하면 나눌 사람이 없어 모든 이익을 예펑 혼자 독차지할 수 있었다.

대량의 약초, 심연 마물의 결정핵과 내단(심연 마물에는 두 가지 다른 수련 방식이 있는데, 하나는 마수와 유사하여 몸속에 결정핵이 생기고, 다른 하나는 인간과 유사하여 몸속에 내단이 생긴다), 각종 광물, 영혼 강도를 높이는 기묘한 물건들 등. 지금까지 걸어오면서 그는 엄청난 보물들을 얻었다.

다섯 번째 층은 예펑에게 매우 위험한 층이었지만, 그는 그로 인해 물러서지 않았다. 용천 등에게 안부 메시지를 보낸 후, 그는 그 층의 균열로 뛰어내렸다.

발이 땅에 닿자마자 예펑이 느낀 첫 감각은 뜨거움이었다. 이곳의 땅은 온통 붉은색이었으며, 발바닥에서 느껴지는 뜨거움에 그는 살짝 미간을 찌푸렸다. 예펑은 화계 법칙을 가장 많이 이해하고 있었는데, 무려 네 가지나 되었다. 그조차도 뜨거움을 느낀다면 이곳의 온도가 얼마나 높은지 짐작할 수 있었다.

이 층에 이르러 예펑은 더 이상 함부로 영혼의 힘을 사용해 탐색하지 않았다. 대신 조심스럽게 자신의 영혼의 힘을 숨기고 몰래 탐색했다. 이 층의 강자들은 모두 황신급이었기 때문에, 자신의 황신급 초기 수준의 영혼의 힘을 드러내면 곧 강적들이 나타날 것이었다.

조심스럽게 탐색한 후, 예펑은 자신의 영혼의 힘을 거두고 한 방향으로 걸어갔다. 몇 번의 굽이를 돈 후, 그는 용암 지대에 도착했다. 용암 위로는 수백 마리의 온몸이 붉은색인 생물들이 떠다니고 있었다.

“암화악마, 지옥의 용암 속에서 태어난 강력한 생물로, 태어날 때부터 성황급의 수련 수준을 갖추고 있으며 강력한 화속성 법칙에도 정통하다. 약점은 지능이 낮고 영혼이 취약하여 대부분은 성왕급 정점의 영혼 수련 수준에 불과하며, 극소수만이 성황급 수준까지 영혼의 힘을 발전시킬 수 있다. 죽은 후에는 심장 부위의 불씨를 이용해 화속성 법칙을 깨달을 수 있으며, 타고난 화속성 체질을 갖게 된다.” 무전에 나와 있는 정보에 예봉은 매우 기뻐했다. 암화악마의 약점이 바로 자신의 강점이었기 때문이다. 4층에서 자신은 혼기를 사용한 영혼 공격으로 성왕급 정점의 심연 생물들을 수없이 죽였다.

그는 암화악마를 자세히 관찰했다. 키는 대략 2미터 정도이며, 온몸이 화려한 붉은색의 용암 같은 형태를 하고 있었다. 머리는 작고 목도 없었으며, 얼굴에는 불꽃으로 이루어진 두 개의 눈과 얼굴의 절반을 차지하는 큰 입만 있었다. 두 팔도 인간과 마찬가지로 다섯 개의 손가락이 있었지만 팔이 매우 길었다. 그리고 그 아래로는 다리가 아닌 긴 꼬리가 있었는데, 그 꼬리는 용암과 연결되어 용암 속을 천천히 헤엄쳤다.

“321마리나, 이렇게 밀집해 있으니 정말 골치 아프군.” 예봉은 속으로 중얼거렸다. “한번 해보자. 만약 그들이 단지 원거리 공격만 한다면 그렇게 쉽게 죽지는 않을 것이다.”

이렇게 생각한 예봉은 조용히 용암 가장자리 근처의 돌기둥 옆으로 숨어들어 적절한 타이밍을 기다린 뒤, 혼기의 힘으로 혼기를 조종해 강력한 일격을 가했다.

예봉에서 그리 멀지 않은 곳에 있던 다섯 마리는 비명을 지르며 쓰러졌지만, 용암 속도 곧바로 끓어올랐고 예봉은 즉시 발각되었다. 그 암화악마들은 모두 예봉을 향해 불꽃 공격을 퍼부었다.

예염의 도움으로 자신의 백련금강체가 성기 수준에 이르렀지만, 불꽃으로 태어난 이 암화악마들 앞에서는 여전히 부족했다. 그 불꽃들은 순식간에 자신의 몸에 심각한 상처를 입혔다. 불멸의 몸도 계속해서 회복되고 있었지만, 300여 개의 불꽃이 동시에 자신을 공격하는 것이니 그 불꽃의 힘을 과소평가할 수 없었다.

예봉은 즉시 연역 속으로 도망쳤고, 지능이 낮은 암화악마들만이 멍하니 서로를 바라보았다. 그들은 왜 방금 그 인간이 갑자기 사라졌는지 의아해했다. 주변을 살펴본 후에도 인간의 흔적을 찾지 못하자 그들은 비로소 안심했다.

한편 예봉은 이제 전혀 움직일 수 없었다. 그의 몸은 거의 완전히 타버렸으며, 90% 이상의 조직이 검게 타버렸다. 그는 이제 고통조차 느끼지 못했다.

평범한 사람이라면 이미 죽었을 것이다. 하지만 이 불꽃은 몸만 태울 뿐 영혼에는 영향을 주지 않는 것 같았다. 예펑의 영혼력은 어쩔 수 없이 불멸의 힘이 자신의 몸을 계속 복구하는 모습을 지켜보았고, 그는 그 암석불 악마들을 처리할 다른 방법이 있는지 고민했다.
“본존, 대체 뭐 하는 거야? 이렇게 엉망이 되다니?” 예연이 갑자기 예펑 옆에 나타났다. 분신으로서 당연히 방금 일어난 일을 쉽게 알 수 있었다.
“원래 암석불 악마였군…” 예연은 잠시 침묵한 뒤 말했다. “본존, 저를 데리고 나가 주세요. 제가 당신을 위해 불꽃 공격의 80%를 막아줄 수 있어요. 다만 한 번에 3초밖에 안 돼요. 그런 다음 함께 도망쳐 들어와서 제가 그 불꽃들을 정제한 뒤 두 번째로 나가서 공격하면 돼요. 20%의 불꽃이라면 이 정도로 다치지는 않았을 텐데요.”
“그 암석질 용암을 노리는 거지?” 예펑은 당연히 예연의 생각을 알고 있었다.
“역시 본존이시군요. 저를 너무 잘 아시네요!” 예연도 숨기지 않았다. “저는 불씨가 100개 더 필요해요.”
“그렇게 많은 불씨가 왜 필요해?” 예펑은 의아해하며 물었다.
“혼합형 불꽃을 만들고 싶어서요. 실험 재료로 많은 불씨가 필요하죠.” 예연은 자신의 목적을 밝혔다. “어차피 당신의 친구들도 그 불씨 중 하나면 충분할 테고, 당신은 그렇게 많이 쓸 필요가 없어요. 게다가 제가 정제하는 것과 당신이 정제하는 것은 효과가 똑같아요. 이 불씨는 당신에게 주는 것보다 저에게 훨씬 더 유용해요.”
“그렇다면 좋아. 이 암석질 용암은 좀 특별한 것 같군.” 예펑은 자신이 알아차린 이상함을 말했다.
예연은 고개를 끄덕였다. “맞아요. 이건 지옥 용암이에요. 불꽃 생명체를 만들 수도 있고 영혼도 태울 수 있죠. 다만 왜 그곳에는 암석불 악마들만 있는지 모르겠어요. 아마 누군가가 풀어놓은 것 같아요.”
예연의 말에 예펑은 깊은 생각에 잠겼다. 만약 예연이 말한 대로라면, 그는 이 악마들을 풀어놓은 사람의 목적에 의문을 품었다.
그는 이 비밀의 장소가 영보나 허보가 아니라 자연 환경이 변형된 것임을 잘 알고 있었다. 심지어 이 비밀의 장소가 형성된 것이 심연의 첫 번째 층에 있는 그 칼의 주인과 관련이 있을지도 의심했다.
“이 암석질 용암을 정제한 뒤 당신에게는 무슨 이익이 있나?” 예펑이 물었다.

“우선, 나는 빠르게 성령급의 수위에 도달할 것이고, 이번에 당신이 수위 상승을 거부하지 않는다면 당신도 성령급의 수위에 오를 수 있을 거야. 지난번에는 수련 중이라 성사급으로 올라갈 기회를 놓쳤지만, 이번에는 그런 일이 없을 거야.” 예연이 웃으며 말했다. “둘째, 지옥 용암의 특성 덕분에 나는 시혼 법칙을 깨달을 수 있을 것이고, 앞으로 내 불꽃은 직접 영혼을 공격할 수 있게 될 거야. 셋째, 그 용암의 특성 덕분에 일정 확률로 열반 법칙을 깨달을 수도 있어. 나머지는 장기적인 이점들인데, 지옥 용암에는 매우 특별한 불꽃이 들어 있어서 다른 불꽃들과는 다르거든.”
두 사람의 대화가 이어지는 동안 예봉의 몸은 마침내 원래대로 회복되었으며, 오히려 더 강해졌다. 이것이 바로 불멸 혈맥이 주는 이점으로, 매번 파괴될 때마다 새롭게 재생되는 것이다.
“나가자! 3초면 되지?” 예봉은 웃으며 두 사람을 전송해 밖으로 나갔고, 가장 빠른 속도로 공격을 마친 뒤 재빨리 연역으로 돌아왔다.
그 암화 악마도 반응이 느리지 않아, 예봉과 그의 동료가 나타난 순간 바로 공격을 시작해 손에 든 화염구를 던졌다. 대부분은 예연이 막았고, 일부만이 예봉에게 닿았다.
여전히 엉망인 상태였지만, 이번에는 지난번만큼 심하게 다치지는 않았다.
예연은 불꽃 형태로 변해 앉아 있었고, 예봉도 앉아서 잠시 휴식을 취했다.
예봉의 상처는 금방 완전히 치유되었으며, 예연의 불꽃 색깔도 점점 더 짙어지는 것 같았다. 그는 예연이 자신에게 닿은 불꽃들을 용련 법칙으로 가공하고 있다는 것을 알았다.
수십 일이 지나도록 예연은 여전히 깨어나지 않았고, 그동안 예봉은 두 번이나 몰래 밖으로 나갔다가 매번 심하게 다쳐 돌아왔다. 이로 인해 그는 혼자 도전하려는 생각을 포기하고 인내심을 가지고 예연의 가공이 완료되기를 기다렸다.
연역의 31일째 되는 날, 예연은 마침내 천천히 깨어났으며, 그의 기운은 더욱 강해져 있었다. 다른 변화들에 대해서는 예봉은 그다지 잘 이해하지 못했다.
“지옥 생물의 불꽃은 정말 특이하군.” 예연이 깨어난 후 처음으로 한 말이었다. “이번에도 다시 나가자. 이번엔 10초 정도는 버틸 수 있을 것 같아.”
두 사람은 다시 밖으로 나갔고, 10초라는 시간은 혼자 있을 때 1초도 버티지 못했던 것에 비해 훨씬 나았다.
10초 동안 예봉은 두 번의 사냥을 마쳤고, 살해된 암화 악마의 수는 10마리가 더 늘어났다.
두 사람이 연역으로 돌아온 후, 예연은 다시 불꽃의 가공에 들어갔으며, 이번에는 10일도 채 되지 않아 가공을 완료했다.
“이번엔 대략 18초는 버틸 수 있을 것 같아. 나가자!” 예연이 깨어난 후 예봉에게 말했다.

두 사람은 다시 전송되어 나왔고, 18초 동안 예펑은 네 차례의 공격을 가해 거의 20마리의 암석불 악마를 죽였다.
두 사람의 기습 시간은 점점 길어졌고, 그 사이의 간격은 점점 짧아졌다. 연영의 만배 속도 가속 효과 덕분에 두 사람이 사라지는 데 걸리는 시간은 사실 순간에 불과했다. 이로 인해 머리가 없는 암석불 악마들은 점점 더 분노하게 되었다.
반복되는 기습 속에서 예펑과 예연의 협력도 점점 더 능숙해졌다.
마침내 27번째 기습 때 모든 암석불 악마들을 섬멸했다.
그제야 예펑은 그 불씨들을 모두 꺼내 보관 반지에 넣었고, 예연은 자신의 몸을 용암 속에 잠기게 하여 새로운 단계의 융해를 시작했다.
인사를 나눈 후, 예펑은 다른 방향으로 곧장 달려갔다. 그곳에는 새로운 도전이 기다리고 있었다.