제528장 심연의 두 번째 층

그 균열에서 뛰어내린 엽봉의 몸은 가볍게 낙하했으며, 발이 바위 바닥에 닿자 주위를 둘러보았다.
머리 위의 균열은 거의 10미터나 넓었지만, 이미 수천 미터나 떨어져 있었다. 자신이 서 있는 이 평지의 면적도 상당히 컸으며, 양쪽 벽 사이의 거리는 수백 미터나 되었고, 앞뒤로는 다른 곳으로 이어지는 길이 있었다. 영혼의 힘을 뻗어 앞쪽 어딘가에서 마침내 생명체의 기운을 감지한 그는 그 방향을 선택해 빠르게 달려갔다.
이 좁고 긴 협곡은 사실 직선이 아니라 구불구불한 구조였으며, 엽봉은 두 번의 꺾임을 지나 마침내 또 다른 계곡 안에 도착했다.
그 계곡 안에는 수백 마리의 기이한 형태의 짐승들이 끝없는 음해의 20여 명의 마수 강자들을 둘러싸고 있었다.
그 짐승들의 키는 모두 3미터 정도였으며, 늑대 머리에 붉은 눈을 가졌고 날카로운 이빨을 지니고 있었다. 앞발은 마치 살인 무기로 진화한 듯했으며, 20센티미터 길이의 발톱은 차가운 빛을 발하고 있었다. 두 발로 직립해 있었지만 그들의 폭발적인 힘을 의심할 여지가 없었다. 엉덩이 뒤에는 긴 꼬리가 있었으며, 꼬리 끝에는 보라색 빛을 발하는 날카로운 가시가 있어 독이 있는 것 같았다.
“늑대머리 음마…” 엽봉도 살짝 미간을 찌푸렸다. 무전에서 이런 짐승에 대한 설명을 본 적이 있었다. 이것들은 연옥 생물로, 극도로 잔혹하고 피를 좋아하며 영토 의식이 매우 강했다.
그는 또한 이 끝없는 음해의 마수들이 왜 여기에 온 것인지도 알고 있었다. 늑대머리 음마는 난생 생물로, 알에서 부화하기 때문이다. 일단 부화하면 유생기에도 조상신급의 최고 실력을 가지며, 성장기에는 성자급의 수련을 이루고, 성숙기에는 성사급의 강자가 된다. 반면 아직 부화하기 전에는 마수들이 꿈꾸는 식량이다. 한 알의 알에 담긴 영력만으로도 그들의 만 년간의 고된 수련을 대신할 수 있기에, 그들은 당연히 쉽게 놓아주지 않는다. 하지만 이런 알은 인간이 직접 섭취할 수 없는데, 그 안에 담긴 영력이 너무 거칠어 인간의 몸은 감당할 수 없지만 마수들은 가능하다.
늑대머리 음마에게 포위된 그 마수 강자들은 엽봉이 들어온 순간부터 그를 알아차렸지만, 다른 일에 신경 쓸 여유가 없어 무시했다.
반면 영토 의식이 매우 강한 늑대머리 음마들은 그를 그냥 무시할 수 없어 소규모 부대를 분리해 열 마리가 넘는 늑대머리 음마들이 엽봉을 포위했다.

예펑의 영혼의 힘이 다시 한번 뻗어 나갔고, 순식간에 늑대머리 음마들이 알을 숨긴 곳을 찾아냈다. 그는 잠시도 망설이지 않고 영병을 보내어 자신의 길을 막는 십여 마리의 늑대머리 음마들을 순식간에 죽이고 그 시체들을 보관 반지 속에 넣었다.
이 광경을 본 20여 명의 마수 강자들은 속으로 크게 놀랐다.
예펑은 그들을 신경 쓰지 않았다. 그들의 수는 적었지만, 간단한 진법을 이용해 이 마수 무리와 맞설 수 있었다.
예펑이 떠나려 하자 그들 중 한 명이 그를 불러 세웠다. “인간 강자!”
예펑은 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. “무슨 일이지?”
“우리 사이에 거래를 하자!” 그 마수는 지금 인간 형태였으며, 예펑은 그의 본체가 무엇인지 알 수 없었지만 분명히 선천적으로 지능이 높은 마수에 속하는 것 같았다.
“흥미 없어!” 예펑이 차갑게 말했다. “넌 그저 시간을 끌어서 네 동료 세 명이 모든 알을 가져가게 하려는 것뿐이야.”
한 마디로 그 마수의 음모를 폭로한 예펑은 재빨리 떠났다.
그 늑대머리 음마들도 자신들이 그를 막을 수 없다는 것을 알고는 더 이상 막으려 하지 않았다. 자신들 종족의 힘을 낭비하지 않기 위해서였다.
예펑은 탐색 중 발견한 동굴 쪽으로 달려갔다. 동굴 입구에는 수많은 늑대머리 음마의 시체들이 여기저기 널브러져 있었다. 예펑은 그 시체들을 모두 반지 속에 넣었다. 이 시체들은 다른 이들에게는 쓸모가 없었지만, 모태벌레를 먹이기에는 최고의 먹이였기에 예펑은 당연히 놓치지 않았다.
동굴 깊숙이 들어갈수록 시체들은 점점 더 많아졌다. 예펑은 그것이 세 마리의 성령급 마수들의 소행임을 알았다. 그 세 마수의 힘은 끝없는 음해의 바다 속의 왕자들이 아닐지라도 적어도 한 지역의 패자에 해당했다. 그리고 이 층에서 가장 강한 마수조차도 성사급 정점에 불과했기에 세 명의 강자들의 상대가 될 수 없었다.
예펑은 침착하게 길가의 시체들을 모두 수거한 뒤에야 동굴 안으로 들어갔다.
세 명의 마수 강자들은 이미 남은 늑대머리 음마들을 모두 학살해 버렸다.
예펑은 즉시 밖에 있던 20여 명이 단지 미끼였으며, 이곳의 주력 부대를 유인하기 위한 것임을 깨달았다. 여기 남은 것들은 모두 늙고 약하거나 병든, 심지어 어린 늑대머리 음마들뿐이었다. 이 동굴에 들어와서야 예펑은 작은 체구의 늑대머리 음마 시체들을 많이 보았다.
“인간 강자?” 예펑이 동굴에 들어온 후, 세 명의 마수 강자들은 경계심 가득한 표정으로 그를 바라보았다.
그들의 영혼 수련 수준으로는 아무도 동굴 안에 들어와도 자신들이 발견하지 못할 정도여야 했다. 게다가 그들은 눈앞의 이 인간의 힘을 탐지할 수 없다는 것을 깨달았다.

“나는 그냥 지나가는 것뿐이니, 계속하세요!” 예펑은 주위를 계속 살펴보았지만, 이로 인해 그 세 명의 마수 강자들은 더욱 경계하게 되었다.
“인간 강자여, 이 늑대머리 음마의 알은 인간들에게 아무 쓸모가 없어. 빨리 떠나는 게 좋을 거야. 우리는 널 본 적도 없다고 생각할 테니.” 세 사람의 목소리에는 약간의 적의가 담겨 있었다.
“이곳에 온 이상, 빈손으로 돌아갈 생각은 없어. 이렇게 하자, 여기 있는 알의 절반은 내가 가져가고, 나머지 절반은 너희들이 나눠 가지도록.” 예펑이 제시한 조건은 세 사람에게는 다소 우스꽝스럽게 보였다.
“인간 강자여, 네가 여기까지 올 수 있었다는 것은 분명히 힘이 강하다는 뜻이지. 하지만 이렇게 도발하는 것을 보니 분명 여기서 죽고 싶은 모양이군.” 20대로 보이는 한 젊은이가 한 걸음 앞으로 나서며 강력한 위압감을 발산해 예펑을 공격했다.
예펑은 영혼의 힘을 방출하여 더욱 강력한 위압감을 풍겨내어 순식간에 세 사람의 어깨 위에 압력을 가했고, 세 사람은 즉시 움직일 수 없게 되었다.
“이게 어떻게 가능한가?” 세 사람은 마음속으로 극도로 놀랐다. “너는 상계에서 내려온 건가?”
“너희 셋, 또 불만이 있나?” 예펑은 그들의 질문에는 신경 쓰지 않고 혼병을 꺼내 강력한 칼의 기운을 방출해 세 사람의 영혼을 공격했고, 그들의 영혼은 흔들리기 시작했다.
“선배님… 저희… 불만 없습니다… 선배님이 전부 가져가셔도… 문제없습니다…” 세 사람은 겨우 그 말만을 쥐어짜냈다.
“불만이 없다니 다행이군.” 예펑은 위압 효과가 충분하다고 생각하며 속으로 웃었다. 상대방이 먼저 공격해왔다면 자신이 불리했을 텐데, 상대방이 기세로 자신을 압박하다니 당연히 영혼 수련 수준이 자신들보다 높은 자신이 역으로 압박할 수밖에 없었다. 하지만 그는 자신의 단전이 개조된 이후로는 아무도 자신의 진짜 수련 수준을 알아차리지 못하는 것 같다고도 생각했다. 그렇지 않았다면 세 사람은 처음 자신을 보자마자 그토록 위협적인 태도를 보이지 않았을 것이다.
“이것들을 전부 가져가도 소용없어. 70%는 내가 가져가고, 나머지 30%는 너희들이 나눠 가지도록. 원래는 이것들의 효과가 어떤지 모르니 절반만 가져갈 생각이었어. 하지만 너희들이 나를 공격했으니 약간의 징벌을 내려야지. 20% 더 가져가도 불만 있나?” 예펑은 진지한 척 말했다.
“불만 없습니다, 불만 없습니다…” 세 사람의 얼굴은 창백해졌다. 방금 전의 위압감으로 인해 그들의 영혼은 거의 붕괴될 지경이었고, 이제는 일어설 힘조차 없어 당연히 이의를 제기할 수 없었다. 원래 그들은 예펑이 자신들에게 조금도 남겨주지 않을 것이라고 생각했는데, 예상외로 30%나 남겨주었다.

예펑도 그 세 사람을 신경 쓰지 않고 곧장 지하 동굴로 향했다. 아래쪽이 바로 늑대수인음마가 알을 보관하는 곳이었다.
영혼의 힘으로 한 번 살펴보니 알의 수는 거의 3천 개에 달했다. 그는 대충 1미터 가까이 되는 흰색 알 2천여 개를 창궁검에 넣은 뒤에야, 다른 알들보다 약간 작지만 옅은 금색을 띤 알이 하나 있다는 것을 발견했다.
“늑대수양마, 음극에서 양기가 생겨나는 것으로, 늑대수인음마의 변이체로서 인간에 못지않은 지능을 가지고 있다. 유년기에는 늑대수인음마 알 1천 개로 기를 수 있으며, 섭취가 끝나면 혼돈 체질이 된다. 성체가 되면 자동으로 성단계를 초월하며, 적절히 진화하면 혼돈금신을 이룰 수 있다…”
무전에 적힌 정보에 예펑은 속으로 기뻐했다. 혼돈 체질에 대해서도 들어본 적이 있었는데, 비록 자신의 불멸의 체질만큼은 아니지만 그에 못지않게 강력한 것으로, 정점에 있는 혈통 중 하나였다. 이를 잘 키울 수 있다면 분명 강력한 전투력이 될 것이다.
늑대수인음마 자체가 태어날 때부터 조신의 정점에 해당하는 힘을 가졌으니, 늑대수양마는 더욱 강력할 것이다. 태어날 때부터 성자급의 수련 수준을 가지고 있어, 샤오베이와 샤오위보다 훨씬 높은 출발점을 가지고 있었다.
예펑은 새로운 것을 좋아해 오래된 것을 싫어하는 사람이 아니었다. 샤오위, 샤오베이, 심지어 청문석탄과 백이이까지, 그는 그들이 정점에 이를 수 있도록 노력하여 우주 속에서 강력한 존재가 되도록 했다. 사실 예펑의 도움으로 그들의 수련 속도도 빨랐으며, 신계의 다른 마수들보다 훨씬 빨랐지만, 예펑과 용천에 비하면 다소 느렸다.
예펑이 이 알들을 가져온 주된 목적도 그들의 힘을 높여주기 위함이었다. 겸사겸사 자신이 흡수할 수 있는지도 확인해보려는 것이었다.
그러나 갑작스럽게 이런 변고가 생긴 것은 예펑의 예상 밖이었다.
그 금색 알을 창궁검에 넣고 다른 알이 없는지 꼼꼼히 확인한 뒤, 예펑은 이제 떠날 준비를 했다.
그 세 마수 강자들도 마침내 비틀거리며 일어나, 여전히 창백한 얼굴로 천천히 그 지하실 안으로 들어갔다.
“나머지는 너희 것이다.” 예펑은 그렇게 말한 뒤 휙 떠나버렸다.
세 사람은 멍해졌다. 바닥의 움푹 들어간 자국을 보고 영혼의 힘으로 한 번 살펴보니, 예펑이 실제로 70%만 가져갔다는 것을 알고는 수많은 감정에 휩싸였다. 후회인지 안도인지, 아니면 무력감인지, 혹은 그 모든 것일지도 몰랐다.
늑대수인음마의 둥지를 떠난 예펑은 다음 목적지로 곧장 향했다. 그곳에서 그는 생명의 기운을 느꼈다. 비록 그것이 인간도, 끝없는 유해에서 온 마수도 아니라는 것을 알고 있었지만, 생명이 있는 곳이라면 무언가를 얻을 수 있을 것이라고 생각했다. 그는 주저 없이 그 방향으로 달려갔다.