제451장 여기는 신계다

쓸쓸한 작은 마을, 독특한 형태의 수영장 옆에서 흰색 갑옷을 입은 중년 남자 두 명이 분명히 병사인 듯 보였다. 한 명은 대머리였고 다른 한 명은 짧은 머리였으며, 둘 다 등을 곧게 펴고 왔다 갔다 하고 있었다.
둘은 때때로 입술을 움직였는데, 움직임은 크지 않았지만 서로 메시지를 주고받는 것 같았다.
“라오장, 우리의 고생은 도대체 언제 끝날까?” 대머리 남자의 귀에 아주 익숙한 목소리가 들려왔다.
“흠, 그냥 불평은 줄이자. 우리 둘은 100명의 승천자를 맞이하기만 하면 임무가 완료되는 거야. 그때가 되면 병장급으로 승진해서 삶이 훨씬 나아질 거야.” 대머리 남자는 그렇게 상대를 위로했지만, 말할 때 입가가 무의식적으로 움직였는데, 그것은 쓴웃음이었다.
“탓할 거라면 우리가 잘못된 곳에서 승천했다는 것뿐이야. 만약 승천자 연맹이 있는 성으로 갔다면 지금쯤 얼마나 행복할지 모르겠어. 수련 수준도 지금처럼 되지 않았을 텐데… 어, 승천池에 움직임이 있어…” 짧은 머리 남자가 갑자기 걸음을 멈추고 수영장의 물면을 바라보았다.
“꿀루…” 물속에서 기포가 천천히 올라와 물면에서 퍼짝 하고 터졌다.
둘 다 걸음을 멈추고 수영장 옆에 섰으며, 얼굴에는 뭔가를 기다리는 듯한 조급한 표정이 역력했다.
하지만 그 후 물면은 다시 잔잔해졌다.
“라오장, 방금 내가 잘못 본 건가?” 짧은 머리 남자가 고개를 돌려 대머리를 바라보았다.
“그럴 리 없어. 나도 봤어…” 대머리는 고개를 아주 살짝 흔들며 확신할 수 없다는 듯했다.
잠시 후, 커다란 검은 그림자들이 물속에서 올라와 남녀 한 무리가 물 위에 굳건히 서 있었다.
두 병사는 몹시 당황한 듯했다. 그들은 이렇게 많은 사람들이 올라오는 것을 처음 보았기 때문이다. 지난 수천 년 동안에도 한 명도 오지 않았는데, 이번에는 한 번에 거의 10명이나 왔다.
앞에 선 젊은 남자는 매우 잘생겼으며, 주위를 둘러본 뒤 미간을 살짝 찌푸렸다. 그의 시선은 마침내 눈앞의 두 사람에게로 향했다. “두 분, 여기가 정말 신계인가요?”
“맞아, 여기가 바로 신계야. 너희들도 함께 승천한 건가?” 짧은 머리 남자는 무표정하게 종이 한 장을 내밀며 말했다. “이름과 수련 수준, 소속 문파를 적어봐. 문파가 없다면 쓰지 않아도 돼.”
그 젊은이는 그 종이를 호기심 어린 눈으로 바라보았지만 손을 뻗어 받지는 않았다. “이건 뭐하는 건가요?”

“관례대로 등록을 하고 나서 도시에 들어가 보고를 한 뒤 성위군에 입대한 다음 어디로 배정될지 지켜보는 거야.” 그 대머리가 이 말을 할 때 그의 눈빛에는 동정심이 스쳤다.
“왜 우리가 성위군에 입대해야 하는 거죠?” 그 청년은 더욱 이해할 수 없다는 표정이었다.
이들을 이끄는 청년이 바로 예펑이었다. 그와 용천 등이 비상하여 올라온 직후 처음으로 본 것은 폐허가 된 작은 마을이었다. 규모는 인간계와 비슷했지만 죽은 듯한 정적만이 감돌았다. 그는 여기서 도대체 무슨 일이 일어났는지 알고 싶었고, 마침 물어볼 사람이 두 명 있었지만 두 사람의 반응에 그는 당황스러웠다.
“좋아, 그럼 설명해 줄게.” 그 대머리는 목소리를 가다듬고 말을 이었다. “이 마을의 이름은 경풍진이며, 신계의 비상 지점 중 하나로 팡베이성에 속해 있어. 팡베이성은 신계 원주민들의 영토야. 여기서 비상하여 올라온 사람들은 모두 팡베이성의 관할하에 있지. 그리고 팡베이성에 들어가려면 신정이나 마수의 결핵 같은 에너지를 담은 물건들을 대량으로 내야 해. 방금 비상하여 올라온 신입들은 이런 자원을 가지고 있지 않으니, 보상으로 성위군에 입대할 수밖에 없는 거야.”
“그럼 성위군에 입대하면 무슨 장점과 단점이 있나요?” 예펑은 신계가 자신이 상상했던 것과는 다른 것 같다고 생각했다.
“성위군에 입대하면 그들의 보호를 받지만 그들의 명령에 복종해야 하고, 그들에게는 처형권도 있어. 입대하지 않으면 그들도 당신들에게 무언가를 시킬 수 없지. 성위군 입대를 거부하면 그들은 당신들의 도시 진입을 금지할 거고, 밤이 되면 당신들은 마수의 먹이가 될 거야. 그들은 그 광경을 즐겁게 지켜볼 거야.” 옆에 있던 단발의 중년인은 이런 질문에 대답하는 것을 경멸하는 듯했다.
“마수들이 이 마을에 들어올 수 있나요?” 예펑 뒤에 있던 진주가 걱정스럽게 물었다.
“이 마을은 수백만 년 전에 이미 마수 무리에 의해 파괴되었어.” 대머리는 어쩔 수 없다는 표정으로 한숨을 쉬었다. “지금 남아 있는 것은 이런 폐허가 된 건물들뿐이야.”
“그래서 이렇게 황량한 거군요.” 옆에 있던 제갈령어르도 말을 끼었다.
“여기는 팡베이성에 가깝긴 하지만 자주 마수들의 공격을 받아. 매일 밤 마수 무리들이 먹이를 찾으러 오거든.” 옆에 있던 단발의 남자가 덧붙였다. “비상하기 전에 우리도 신계가 얼마나 아름다울지 상상했지만, 실제로는 마물들이 들끓는 황무지에 불과해.”
“리 씨, 그런 말은 하지 마세요. 들리면 처벌받을 거예요.” 대머리 남자가 다시 만류했다.
“이렇게 독단적인가?” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 그는 신계에 온 첫날부터 이런 일을 겪게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다.

“쉿, 조용히 해!” 옆에 있던 대머리가 즉시 말했다. “이런 말이 들리면 사형에 처해질 거야.”
이 말을 듣고 예펑의 미간은 더욱 찌푸려졌다.
“그러니까 성 밖에는 마수가 목숨을 위협하고, 성 안에는 토착 원주민들이 억압하고 있다는 거군. 그럼 살기가 정말 힘들겠어!” 예펑 옆에 서 있던 용천은 단번에 현재 신계의 전반적인 상황을 파악했다.
“왜 비승자들이 원주민들에게 억압받는 거지?” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 그의 생각에 비승자들의 수는 점점 늘어나야 하는데, 원주민들도 출산을 통해 수를 늘릴 수는 있지만 비승자들만큼 빠를 수는 없다. 수련 수준이 높을수록 잉태 기간도 길어지기 때문이다. 신계의 평범한 주민들조차 임신하면 아이가 자라려면 적어도 수천 년은 배 속에서 지내야 하며, 수련이 강한 이들은 수만 년이 걸리는 것도 드물지 않다.
“원주민들은 대체로 수련 수준이 높고, 조상신급의 강자들이 그들을 뒷받침해 주고 있어. 반면 비승자들은 인구는 많지만 대부분의 자원이 원주민들에게 차지되어 수련 진척 속도가 느려. 게다가 조상신급 강자의 수도 원주민들의 절반도 되지 않으니 당연히 양보할 수밖에 없지.” 단발의 남자도 분명히 속마음을 털어놓고 싶어 했다. “사실 비승자들도 자신들만의 성을 세웠지만, 그 수는 원주민들의 3분의 1에 불과해. 그 성들로 비승자들이 올라간 이들은 우리보다 훨씬 운이 좋지.”
“설명해 주셔서 감사합니다. 우리를 성 안으로 안내해 주세요!” 신계의 현재 상황을 대체로 이해한 후, 예펑은 두 사람에게 친절하게 고개를 끄덕였다.
“당신들은 성위대에 합류하기로 결정한 건가요?” 두 사람은 약간 놀라며 거의 동시에 물었다.
“합류하지 않을 거예요. 우선 신정부터 내는 게 좋겠어요!” 예펑은 두 사람에게 미소를 지었다.
“하지만 그 비용은 당신들이 감당할 수 없을 거예요. 하루에 한 사람당 하급 신정 하나가 필요하거든요…” 대머리 남자는 친절하게 경고했지만, 여전히 사람들을 안내하는 것을 잊지 않았다.
“마수의 결정체를 신정으로 교환할 때의 비율은 어떻게 되나요?” 예펑이 물었다.
“천신급 마수의 결정체는 하급 신정 1개에서 100개까지 교환할 수 있으며, 100개를 넘지 않아요. 마수의 결정체 등급과 속성에 따라 가격이 달라집니다. 주신급 마수의 결정체는 하급 신정 100개에서 1만 개까지 교환할 수 있으며, 최대 1만 개를 넘지 않아요. 황신급 마수의 결정체는 하급 신정 1만 개에서 1천만 개까지 교환할 수 있고, 제신급 결정체는 수억 개에 달하며, 최고는 수백억 개에 이릅니다.”

“게다가, 마수의 결정을 그대로 수호자 연맹에 가져가 교환하면 공훈점을 얻을 수 있어. 하급 신결 1개를 교환할 때마다 공훈점 1점이 주어지며, 공훈점이 1억에 도달하면 수호자 연맹이 상응하는 보상을 지급해. 한 번의 교환으로 공훈점이 10억을 돌파하면 수호자 연맹은 그 사람을 객경으로 초대해 조신급 강자들과 동등하게 대우하며 최고의 보상을 줘.”
이 말을 듣고 예펑도 마음속으로 웃었다. 1억과 10억이라는 기준선이 매우 명확했다. 제급 마수의 결정 가격이 수억에 달하므로, 누군가가 제신급 마수를 죽일 수 있다면 수호자 연맹은 그에게 보상을 줄 것이다. 그런 실력을 가진 자는 최소한 제신급은 되어야 한다. 하지만 이 기준은 그리 높지 않은 편인데, 충분한 소몬을 죽이면 점차 쌓을 수 있어 희망을 준다. 하지만 10억이라는 숫자는 완전히 다른 문제이며, 게다가 한 번에 교환해야 한다. 10억 이상의 마수 결정을 교환할 수 있는 것은 아마도 제급의 정점에 있는 마수들일 것이다. 이런 마수를 죽이려면 조신급 강자만이 가능하다. 그러니 객경으로 초대받는 것도 당연한 일이다. 신계에서는 조신급 강자들이 이미 먹이사슬의 최상위에 서 있는 존재들이다.
“수호자 연맹은 조직인가요?” 예펑이 물었다.
“맞아. 수호자 연맹은 신계 전체의 모든 세력들의 군대가 모여 만든 연맹으로, 다양한 세력들이 마수의 침략에 맞서기 위해 결성한 동맹 관계야. 그래서 모든 도시에 그들의 거점이 있지.” 대머리가 고개를 끄덕이며 말했다.
“신계에는 많은 다른 세력들이 있나요?” 옆에 있던 용천이 갑자기 물었다.
“주로 두 가지가 있어. 하나는 원주민 연맹이고, 다른 하나는 비승자 연맹이지. 물론 두 세력에도 참여하고 싶지 않은 사람들도 있어서 자신들만의 세력을 만들기도 해. 크고 작은 세력을 합쳐서 대략 열 개 정도 되지. 그중 가장 큰 세력은 중립 부족이고, 그 작은 세력들은 대체로 중립 부족을 우두머리로 삼고 있어.”
용천은 예펑이 있는 쪽을 바라보았고, 예펑도 자신을 바라보고 있는 것을 발견했다. 둘은 묵시적으로 미소를 지으며 서로도 자신만의 세력을 만들어야 한다는 생각을 했다는 것을 알았다.

이런 열악한 환경에서는 개인이 아무리 강해도 미미할 뿐이며, 설령 자신이 조신급에 이른다 해도 이 전황을 좌우할 수 없습니다. 신계가 마수들에 의해 대부분 점령되었다는 사실도 여전히 바뀌지 않습니다. 유일한 방법은 초강력한 세력을 결성하여 다른 모든 세력들을 하나로 묶고, 모두가 함께 마수들을 막아내도록 호소하는 것뿐입니다. 현재 인류의 상황은 겉보기에는 단결된 것처럼 보이지만 실제로는 제각각 흩어져 있으며, 서로 다른 세력들 간의 이해관계 충돌로 인해 인류 전체의 전투력이 대폭 감소했습니다. 이것이 바로 수백만 년 동안 마수들이 난동을 부리는 가장 주된 원인입니다.
“우리가 도착했습니다. 여기가 바로 폼페이입니다…”