제452장 성주 린쉬우

“방금 주신급 마수 결정을 꺼냈을 때, 그 사람들은 정말 어리둥절해했어…” 제곡령아는 입을 가리며 웃었다. 방금 문을 들어섰을 때, 성문의 경비병들이 성세를 받으려 했는데, 예펑은 그냥 주신 중기 마수 결정 하나를 던져주었고, 그들을 안내해주던 두 사람도 표정이 멍해졌다. 성문의 경비병들의 태도도 곧바로 변했으며, 무관심했던 태도에서 엄청난 열정으로 바뀌었다.
신계에서는 주신급의 실력만으로도 강자로 여겨지며, 주신 중기 마수를 죽일 수 있는 자도 분명 강자다.
강자는 어디를 가든 존경받는다.
“당연하지. 이 성은 그저 2급 도시일 뿐이고, 성 안에서 가장 높은 수위를 가진 자도 황신 초기 단계의 두 명뿐이야. 여기에 예펑은 포함되지 않았고.” 용천은 단 한 번의 생각으로 성 전체의 상황을 속속들이 알아냈다.
“분위기 좋은 곳에서 잠시 쉬면서 신계의 다른 정보도 알아보자.” 예펑은 멀지 않은 곳에 있는 작은 주점에서 시끄러운 소리가 들려오자 입가에 미소를 지었다.
“꽤 분위기가 좋아 보이네.” 진주도 약간 기대하는 듯했다.
예펑은 뒤에 있는 사람들을 이끌고 곧장 주점 안으로 들어갔다. 하지만 일행이 주점에 들어서자마자 원래 시끄러웠던 주점은 완전히 조용해졌다.
예펑은 눈썹을 치켜올리며 주점 안의 모든 사람들이 자신들을 바라보는 것을 보고 의아해했다. 하지만 곧 이상함을 알아차렸다. 자신들의 옷은 깨끗하고 단정했지만, 주점 안의 다른 사람들의 지저분한 복장과는 전혀 어울리지 않았다.
“여러분, 맛있게 드시고 마시세요. 우리는 그냥 지나가는 사람들이니 신경 쓰지 마세요. 그냥 잠시 들러 술 한 잔 얻어 마시려는 것뿐입니다!” 용천도 문제가 무엇인지 알았지만, 곧바로 나서서 상황을 수습했다. 두려워서가 아니라 굳이 문제를 일으킬 필요가 없었기 때문이다. 게다가 그들은 주점에서 유용한 정보를 수집해야 했기에, 이 사람들의 존재는 매우 필요했다.
“자, 다들 계속 마셔요!” 검은 얼굴에 큰 수염을 기른 남자가 가장 먼저 잔을 들어 올렸다.
원래 조용했던 분위기는 다시 시끄러워졌고, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
예펑 일행도 큰 원탁에 앉았다.
“대장님, 왜 이 원주민들에게 본때를 보여주지 않나요? 어차피 그들은 폼페이 성의 원주민도 아닌데.” 누군가 목소리를 낮추며 처음 잔을 들어 올린 그 큰 수염의 남자를 바라보았다.

“이 무리는 함부로 건드릴 수 없어. 각자의 수련 수준이 뛰어나고 기운을 전혀 드러내지 않지. 이건 어떤 공법으로도 이룰 수 있는 게 아니라, 오랜 생사의 싸움 속에서 형성된 습관이야. 나조차도 이 정도는 할 수 없어.” 대수염이 고개를 저었다. “선두에 있는 그 젊은 남자와 방금 말한 그 남자, 둘 다 정말 예측할 수 없는 인물들이야.”
“본부에 알려야 할까요?”
“그런데 말이야, 상대가 적인지 친구인지 아직 모르니까 본부에 이 사람들에 대한 자료가 있는지 조사해 달라고 해. 나머지 일은 다른 팀에 맡기자. 우리는 단지 정찰팀일 뿐, 주된 업무는 정찰이야. 이번에 가장 중요한 임무는 이미 완료됐어. 우리는 카렌 성에서 3급 수인폭동이 발생했으며, 카렌 성은 최대 3일만 더 버티면 멸망할 것이라는 것을 확인했어. 그리고 이번 수인폭동의 진행 방향으로 보면, 폼페이 성이 다음으로 파괴될 도시일 거야. 수인폭동이 도착하는 데는 약 7일 정도 걸릴 것으로 예상돼.”
이 말을 마친 후, 그 대수염은 예펑 일행이 있는 방향을 한 번 쳐다보고는 더 이상 말을 이어가지 않았다.
“수인폭동?” 예펑 일행의 마음속에는 의문이 생겼다.
그 후, 선술집의 그 사람들은 외설적인 농담을 하며 더 이상 유용한 정보를 제공하지 않았다. 예펑 일행도 할 수 없이 지루하게 그곳을 떠났다.
“대장님, 방금 수인폭동 소식을 왜 그들에게 알려준 거죠?” 대수염 옆에 있던 키가 작은 사람이 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“이 소식은 원래 내일이 되기 전에 폼페이 성 전체에 퍼질 예정이었어. 그들에게 알려준 것은 그들이 남아 있을지 보기 위한 것뿐이야.” 대수염은 문 쪽, 방금 예펑 일행이 떠난 방향을 바라보았다. “너희들은 소식을 퍼뜨려서 떠나고 싶은 사람들이 미리 준비할 수 있도록 해.”
한 테이블에 앉아 있던 사람들은 금방 모두 흩어졌고, 오직 그 대수염만이 침착하게 중급 신정을 꺼내 테이블 위에 놓은 뒤에야 떠났다.
예펑 일행도 마침내 3급 수인폭동이 도대체 무엇인지 알아냈다.
소위 수인폭동이란 마수 무리가 반란을 일으키는 것으로, 수인폭동이 지나간 곳에는 보통 살아있는 생물이 남지 않는다. 반란 이후의 마수 무리는 주저 없이 눈앞의 모든 것을 찢어버리기 때문이다.
1급 수인폭동의 경우, 보통 마수의 수는 1만 마리를 넘지 않으며, 폭동 속에서 가장 강한 마수도 대체로 진신급의 힘을 가진 마수뿐이다. 이런 종류의 수인폭동은 보통 큰 위협이 되지 않는다.
2급 수인폭동의 경우, 보통 마수의 수는 10만 마리를 넘지 않으며, 폭동 속에서 가장 강한 마수는 천신급의 마수다. 소규모 도시가 이를 마주하면 상당히 위험하다.

3급 수호충돌에서는 마수의 수가 최대 백만 마리에 달하며, 수호충돌 중에는 가끔 황신급의 마수가 나타나기도 하지만 대체로는 몇 마리의 주신급 마수가 지휘를 맡는다. 이런 수준의 수호충돌은 일반적인 2급 성채로는 막아낼 수 없다.
2급 성채에는 보통 황신급 강자가 두 명만 주둔하는데, 하나는 성주이고 다른 하나는 호위대장이다. 반면 3급 수호충돌에는 주신급 실력의 마수가 최소 열 마리 이상 존재한다. 마수들의 실력 자체가 수련자들보다 한 단계 높으므로, 황신급 강자 두 명은 열 마리의 마수에게 포위당하면 스스로를 지키는 것조차 어렵다.
“생각지도 못하게 오자마자 이런 일을 겪다니…” 용천이 미간을 살짝 찌푸렸다.
“이런 일이 생겼는데 그냥 내버려 둘 수는 없지 않나?” 용월이 예봉을 바라보았다.
“그래, 이 도시에는 적어도 백만 명이 넘는 사람들이 있고, 대부분의 실력은 진신급에도 미치지 못해. 만약 마수들이 성을 함락시킨다면 살아남는 사람은 거의 없을 거야.” 제갈영아도 예봉을 바라보았다.
“왜 나를 쳐다보는 거야? 비록 나는 스스로를 선한 사람이라고 생각하지 않지만, 죽어가는 사람을 그냥 내버려 둘 수는 없어. 게다가 그건 백만 명의 목숨이야.” 예봉이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
“이 기회를 이용해 맛있는 것을 찾아보자!” 이범이 소육과 철우의 어깨에 팔을 얹었다. 세 사람은 중현탑에서 오랫동안 함께 지내며 이미 매우 친해졌다.
“우리도 같이 가자!” 청랑과 대어리도 뒤처지고 싶지 않았다.
“좋아, 그럼 함께 가자!” 이범이 말하며 크리스틴에게 윙크했다. “키 큰 친구, 그동안 네가 좋아하는 짠 돼지손도 찾아줄게.”
“햄버거가 있다면 두 개 가져다줘.” 크리스틴은 손에 들고 있던 성경을 닫고 매우 진지한 표정으로 이범을 바라보았다.
“음, 알겠어…” 이범은 심드렁한 표정으로 자리를 떠났다.
예봉은 그들의 안전에 대해 걱정하지 않았다. 이범, 소육, 철우 세 사람 모두 이미 진신급 후기 단계에 이르렀으며, 최고급 수련법을 익혀 천신 중기 단계의 강자와도 혼자서 싸울 수 있었다. 세 사람이 함께라면 더욱 그렇다.
“그들은 먹을 것을 사러 갔으니, 우리는 필요한 것을 사러 가자!” 진주가 다른 여자들을 바라보았다.
“용형, 그들과 함께 가주면 어때?” 예봉이 용천을 바라보았다. “나는 여관을 찾아볼게.”
“좋아!” 용천은 별로 신경 쓰지 않는 듯 두 손으로 머리를 감싸며 말했다. “아가씨들, 가자!”
루전도 이미 신단계에 도달했지만 이번에는 예봉 일행과 함께 승천하지는 않았다. 그의 말에 따르면, 수련이 너무 빨리 진행되어 잠시 동안 안정시켜야 했기 때문이다.

예펑도 대체 왜 그런지 대충 알고 있었다. 용월의 약혼자라는 신분 때문에 그는 예펑 일행 앞에서 정말 난처한 상황에 처했다. 그는 줄곧 용월을 잊지 못했는데, 아마 이번이 그녀를 완전히 잊을 좋은 기회일 것이다.

카스디오와 릴리스도 오지 않았다. 그들은 수련 수준이 부족해 승천할 수 없었기 때문이다. 예펑도 그들에게 미리 신계로 오라고 권하지 않았다. 카스디오는 수련이 충분해지면 신에게 도전하겠다고 했고, 릴리스도 사탄에게 도전해보겠다고 했다.

“아쉽게도 카스디오가 오지 않았어. 크리스틴, 넌 하루 종일 무표정한 얼굴을 하고 있어서 정말 짜증나.” 윌리엄이 옆에서 투덜거렸다.

“카스는 우리와 달라. 그는 신성한 천사야…” 카스디오 얘기가 나오자 크리스틴은 조금 흥분하기 시작했다.

하루 종일 성경을 안고 다니는 크리스틴은 카스디오가 처음으로 천사의 날개를 펼친 것을 본 이후로 마치 어린아이처럼 그를 따라다니며 이것저것 물어보았다. 카스는 거절하는 데 서툴러서 크리스틴이 묻는 것은 거의 다 답해주었다. 며칠이 지나자 두 남자는 헤어지기 힘든 절친한 ‘친구’가 되었다.

보통 크리스틴은 말수가 적은 사람이었으며, 윌리엄, 이판, 예펑, 켈리 같은 ‘생명을 바꾼 형제자매들’에게도 별로 말을 하지 않았다. 하지만 카스디오를 만난 후로는 거의 그가 대화를 주도했다. 예펑 일행은 놀랐지만 이런 변화를 기뻐했다.

이는 아마 그가 어릴 때 받은 교육과 관련이 있을 것이다. 그는 어릴 때 수도원에서 자라며 한 수도사에게 양육되었다고 한다. 그는 어릴 때부터 신과 천사의 존재를 굳게 믿었으며, 언젠가 천사를 직접 볼 수 있기를 꿈꿔왔다. 이제 진짜 천사를 보게 되었으니 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가.

예펑 일행이 거리를 돌아다니며 여관을 찾고 있을 때, 용천 쪽에서는 문제가 생겼다.

코끼리 같은 짐승의 등에 올라탄 젊은이들이 갑자기 고삐를 잡아당겼다. 그들은 쇼핑을 하고 있던 네 명의 여자를 보았기 때문이다.

“린형, 그 여자들은 어느 가문 출신이야?” 황금색 옷을 입은 젊은이가 옆에 있는 흰 옷을 입은 젊은이를 바라보며 물었다.

“모르겠어. 전에는 한 번도 본 적이 없어. 아마 다른 도시에서 지나가는 사람들일 거야.” 흰 옷을 입은 젊은이의 이마에 걱정스러운 기색이 잠시 스쳤다.

“너도 모르겠어?” 그 황금색 옷을 입은 남자는 외모는 괜찮았지만 약간 여성스러워 보였으며, 나이는 스무 살쯤으로 보였다. 물론 실제 나이는 그렇지 않았다.

그는 고삐를 살짝 당겨 코끼리 같은 짐승을 네 여자가 있는 쪽으로 몰았다.

“서문형, 우리 지금…” 흰 옷을 입은 젊은이가 급히 외쳤다.

그의 말이 끝나기도 전에 말이 끊겼다. “먼저 가세요. 나는 조금 후에 갈게요.”
흰 옷을 입은 청년은 이 말을 듣고 미간을 살짝 찌푸렸지만 떠나지 않고 그 자리에서 기다렸다.
“네 분 아름다우신 분들, 잠시 멈춰 주세요!” 진주 일행의 귀에 갑작스러운 목소리가 들렸고, 곧 긴 털을 가진 코끼리를 탄 청년이 달려왔다.
용월 일행은 그를 한 번 쳐다본 뒤 계속 걸어가며 신경 쓰지 않았다.
“주인님, 이건 얼마예요?” 제갈영아가 귀걸이 한 쌍을 들고 물었다.
주인은 고개를 들어 네 여인 뒤 얼마 떨어지지 않은 곳에 있는 코끼리를 보았다. 코끼리 위의 청년이 자신을 노려보고 있었다. 그는 마음이 철렁 내려앉았다. 그 청년을 모르긴 했지만, 그 코끼리가 무엇을 의미하는지는 알고 있었다. 그것은 원주민 중 귀족만이 탈 수 있는 것이었다.
“여러분께 드리겠습니다. 가게를 닫아야 하거든요.” 주인은 눈앞의 여인들을 쳐다보지도 않고 그냥 가게를 정리하기 시작했다.
주변의 다른 가판대들도 하나둘씩 가게를 닫기 시작했다.
진주 일행은 즉시 무슨 일이 일어났는지 깨닫고 뒤를 돌아보았다.
“아가씨들은 어디서 오셨나요?” 코끼리 위에 앉은 청년은 자신이 섹시하다고 생각하는 자세를 취했지만, 진주 일행은 오히려 미간을 찌푸렸다.
“이봐, 네 시력도 너무 나쁘지 않아? 이 아름다운 분들이 나와 함께 온 걸 못 봤어?” 용천이 어느 구석에서 모습을 드러냈다. 마침 적절한 타이밍이었다.
그의 말이 끝나자마자 옆에 있던 진주가 그의 팔을 잡았고, 다른 쪽의 제갈영아도 그를 따라 그의 다른 팔을 잡았다.
용월은 켈리를 끌고 용천 뒤에 숨어 경계하는 표정을 지었다. 오직 켈리만이 무표정하게 그 청년을 바라보았는데, 마치 인형 조각상을 본 듯한 표정이었다.
“여러분은 어느 도시에서 오셨나요?” 황금색 옷을 입은 청년은 얼굴 표정이 일그러진 채 용천을 바라보았다.
“그럼 당신은 어느 도시에서 왔나요?” 용천은 전혀 신경 쓰지 않는 듯한 표정을 지었다.
“저는 암천 주도에서 왔어요. 서문춘입니다. 이제 여러분이 어디서 왔는지 말해도 될 것 같군요.”
“우리도 암천 주도에서 왔어요! 제 이름은 용천입니다.” 용천은 매우 대단한 표정을 지었다.
“용천? 들어본 적 없는데…” 서문춘이라는 청년의 얼굴에는 의문이 가득했고, 마치 머릿속에서 그런 인물이 있는지 찾으려는 듯했다.
“아, 서문춘도 들어본 적 없어요. 하지만 서문경은 들어본 적 있어요…” 용천이 이렇게 말하자 진주를 비롯한 여자들은 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.

“서문경이 바로 우리 아버지야.” 서문춘은 미간을 살짝 찌푸렸다. 자신의 아버지가 어떤 인물인지 그는 잘 알고 있었다. 주도시의 귀부인들 중 절반 이상이 그와 관계를 맺고 있었으니까. 상대방의 말이 도발인지, 아니면 정말로 자신의 아버지를 알고 있는 것인지 알 수 없었다.
“서문경이 네 아버지라고? 그렇군…” 용천도 깜짝 놀란 뒤 이내 웃음을 터뜨렸다.
“죽고 싶어?” 서문춘은 곧 상대방이 자신을 조롱하고 있다는 것을 깨달았다.
“너로서는? 아직 어린 것 같군!” 그가 검을 뽑기도 전에 용천이 코끼리짐승 위에서 그를 발로 차 내리고 목을 움켜잡았다.
“그만해!” 바로 그때, 다른 코끼리짐승을 탄 자들이 코끼리짐승을 몰고 달려왔다.
“이 형님, 제발 자비를 베풀어 주십시오. 서문형은 암천 주도시의 대장로인 서문빙의 장손입니다. 형님이 그를 죽이면 큰 화를 당하게 됩니다.” 흰 옷을 입은 청년이 고통스러운 표정으로 만류했다.
“너는 누구냐?” 용천은 당연히 자신이 잡고 있는 이 자의 정체에는 신경 쓰지 않았지만, 눈앞의 흰 옷을 입은 청년이 주신 후기 단계의 수위를 가지고 있다는 사실에는 호기심이 생겼다.
“저는 이 폼베이 성의 성주, 임희입니다.” 흰 옷을 입은 청년이 용천에게 인사를 했다.
“너가 성주라고?” 용천은 곧 호기심이 생겼다. 그가 알기로는 이 폼베이 성에는 황신급 인물이 두 명 있었는데, 성주의 수위는 오히려 주신 후기에 불과했다. 잠시 멍해 있던 그는 곧 반응하여 말했다. “네가 성주라면 얼굴을 좀 세워주지. 이 여자 같은 놈을 데리고 가라!”
임희는 서문춘을 안아 들고 사람들을 이끌고 빠르게 떠났다.
“임희, 우리가 돌아가면 바로 사람들을 모아서 아까 그 건방진 놈을 처리해!” 서문춘은 사나운 표정으로 말했다.
“그 사람의 수위는 제가 파악할 수 없습니다. 아마도 황신급의 강자일 가능성이 높습니다. 저희 폼베이 성으로는 그 정도의 강자를 처리할 능력이 없을 것 같습니다.” 임희는 거절하지 않고 담담하게 사실을 말했다.
“너희의 호위대장과 네 사촌도 모두 황신급의 수위가 아니었나?” 서문춘은 여전히 만족하지 못했다.

“호위대장과 성주는 동등한 지위야. 너도 잘 알고 있잖아. 그는 내 목숨이 위협받을 때만 움직일 뿐, 나는 그에게 명령할 권한이 없어. 내 사촌 아저씨 말이야, 내가 죽으면 그는 바로 나를 대신해 정당한 성주가 될 텐데, 그가 어떻게 나를 도와줄까?” 린쉬의 눈에 사나운 빛이 스쳤다. “내가 도와주지 못하는 게 아니라, 도와줄 수 없는 거야. 복수하고 싶다면 나를 믿으면 안 돼. 너희 가문 사람들을 찾아가. 빨리할수록 좋아. 그들이 문제를 일으켜 바로 떠날까 봐 걱정돼. 하지만 네가 서문 대장로의 장손이니, 직접 말하면 내 사촌 아저씨를 설득할 수 있을지도 몰라.”
“그럼 네 사촌 아저씨가 그 녀석을 이길 수 있을까? 혹시 죽으면 나도 할머니한테 혼날 거야.” 서문춘은 걱정스럽게 물었다.
“그건 잘 모르겠어. 사촌 아저씨가 싸우는 걸 본 적이 없거든. 하지만 그는 이미 오랫동안 황신급에 도달해 있어서, 방금 그 녀석보다 실력이 훨씬 높을 거야.” 린쉬의 눈가에 미세한 미소가 스쳤다. “게다가 그의 성격상, 이기지 못해도 도망칠 수 있을 거야.”
“그럼 내가 가서 말해볼게. 하지만 만약 그가 정말 죽으면, 너희 가문 사람들에게 내가 그를 보냈다고 말하지 마.” 서문춘은 최악의 상황을 대비했다.
“걱정 마. 우리 둘은 함께 개다리 바지를 입고 자랐어. 내가 널 버릴 리가 없잖아?” 린쉬는 서문춘의 어깨를 두드렸다.
얼마 지나지 않아 코끼리짐승이 성주관 대문을 통과했다. 몇 사람은 코끼리짐승에서 내려 마당에 묶어두었다.
“하하, 서문 소저가 도착했군요. 제가 멀리서 맞이하지 못해 죄송합니다!” 키가 작은 뚱보가 멀리서 다가왔지만, 서문춘 옆에 서 있는 린쉬는 한 번도 쳐다보지 않았다.
“사촌 아저씨.” 린쉬는 그에게 살짝 고개를 숙였다.
“음.” 뚱보는 코에서 낮은 소리를 내며 인사를 대신했고, 여전히 그를 쳐다보지 않은 채 서문춘에게 열정적으로 다가가 그의 여성처럼 가는 손을 두 손으로 움켜잡았다. “서문 소저, 여행하는 동안 안전했나요?”
“길 위에서는 호위들이 있어서 별일은 없었어요. 하지만 성 안에서는 몇 명의 혐오스러운 녀석들을 만났어요.” 서문춘의 얼굴에 분노가 점점 커졌다.
“린쉬, 도대체 무슨 일이야? 서문 소저의 안전을 잘 지키라고 했잖아?” 뚱보는 차가운 눈빛으로 린쉬를 돌아보았다.
“사촌 아저씨, 그 사람의 실력은 제가 알 수 없었어요. 그가 공격할 때 우리는 전혀 대비하지 못했고, 단 한 수로 서문 소저의 목을 움켜잡았어요. 우리는 구해줄 수 없었어요.” 린쉬는 공손한 표정을 지었다.
“너도 그의 실력을 알 수 없다고? 혹시 이 성에 또 황신급의 강자가 온 건가?” 뚱보는 눈살을 찌푸렸다.

“사숙, 당신은 린형의 사숙이시잖아요. 저와 린형은 어릴 때부터 함께 자랐으니 당신도 제 사숙이시죠. 꼭 저를 위해 복수해 주세요!” 서문춘은 뚱보가 망설이고 있다는 것을 알고 즉시 재촉했다. “사숙, 이번에 저를 도와주신다면, 나중에 할머니께 좋은 것을 얻으면 반드시 당신에게도 나눠 드리겠습니다.”
“그게…… 서문 조카야, 네 일은 꼭 도와줘야지. 다만 이 사람의 배경이 아직 불분명해. 만약 일시적인 충동으로 싸워서는 안 될 사람과 다투게 된다면, 결국 나만 고통받는 것이 아니라 네 할머니조차도 널 지켜주지 못할지도 몰라. 우선 누군가를 시켜 그의 정체를 조사해 보자!” 뚱보의 지연 전략 덕분에 이 난처한 문제는 일단 미뤄졌지만, 그 역시 상대방의 정체가 무엇인지 알고 싶어 했다.