제450장 비상 준비

몇 달 후, 용천이 가장 먼저 9층 탑의 시험을 통과하여 엽봉에 의해 탑 밖으로 나왔다. 그의 성장 속도는 이미 9층 탑에 있는 소유와 소베이보다도 빨랐으며, 엽봉은 용형의 수련 속도가 자신과 비슷하다는 것을 어렴풋이 느꼈다.
다행히도 자신은 지난 3개월 동안 1,000배의 시간 가속 상태에서 비문 수련을 해왔다. 진법의 도움으로 비문 수련의 진척도도 상당히 빨랐다. 바깥 세계에서 3개월이 지났을 때, 연역 속에서는 이미 240년이 넘게 흘렀으며, 엽봉의 비문 이해도도 150개에 달했다. 그 1만 개의 진법 중 300개 이상을 구성할 수 있었다. 이 속도는 엽봉이 이전에 이해했던 처음 81개의 비문과 크게 다르지 않았다.
300개가 조금 적어 보일 수 있지만, 모두 비문 조합의 가장 전형적인 방식으로 이루어져 있었으며, 마구 짜맞춘 것이 아니었다. 일반 수련계에서 사용하는 진법들과 비교하면 그 힘차이는 하늘과 땅만큼 컸다.
엽봉은 자신이 수련하는 비문이 진법의 본질이며, 한자의 표기와 같다는 것을 잘 알고 있었다. 진법은 의미를 구성하는 글자와 같은 것이다. 표기가 있으면 글자를 그리는 것도 어렵지 않다. 의미를 모르는 남의 글자를 모방하는 것보다 훨씬 간단하다.
하지만 그보다 더 그의 관심을 끈 것은 도구에 비문을 새기는 것이었다. 그는 중현탑에 많은 이상한 비문들이 새겨져 있는 것을 우연히 발견했지만, 그중 하나도 본 적이 없었다. 이는 그의 잘못이 아니었다. 1만 8천 개의 비문 중 천도는 그의 인해에 단지 3천 개의 기초 비문만 새겨주었기 때문이다. 게다가 그가 볼 수 있는 것은 100개가 조금 넘을 뿐, 전체의 1%도 되지 않았다. 이것도 그의 비문 학습 동기를 더욱 강하게 만들었다.
용천도 출관하자마자 연역 속으로 들어가 새로운 수련을 시작했다.
엽봉은 용형의 변화가 매우 크다고 느꼈다. 지구에 있을 때 그는 항상 무관심한 태도를 보이며 수련에 별로 신경 쓰지 않았다. 이러한 변화는 아마도 자신이 몇 차례 위험한 상황에 처한 것과 관련이 있거나, 혹은 그의 전생과 관련이 있을 것이라고 엽봉은 추측했다. 용형의 필사적인 수련 태도를 보면 엽봉조차 피곤함을 느꼈다.
하지만 그의 몸속에 무시무시할 정도로 강력한 마물이 봉인되어 있다는 것을 생각하면, 엽봉은 오히려 이러한 변화가 좋은 일이라고 생각했다. 천도의 봉인에는 시간 제한이 있기 때문에, 용천이 3천 개의 비문을 빨리 이해할수록 생명을 보장받을 가능성이 커지기 때문이다.
시간은 날이 갈수록 흘러, 곧 2년이 넘는 시간이 또 지났다. 소유와 소베이도 마침내 9층의 중력에 완전히 적응하여 출관할 수 있었다.
그때쯤 연역 속에서는 이미 2천 년이 넘게 흘러 있었다.

예펑도 중현탑을 연역지에 넣어 그들의 수련을 가속화하고 싶어 했다. 하지만 중현탑은 연역지에 넣을 수는 있지만 시간은 동기화될 수 없었다. 같은 위허보이기 때문에 서로의 규칙을 간섭할 수 없었기 때문이다. 그래서 예펑은 중현탑을 연역지에 그대로 세워두고 자신은 근처에서 비문을 깨우치기만 했다.

2천 년이라는 시간은 이전의 2백 년에 비해 10배나 긴 시간이었지만, 예펑의 비문 수련은 순조롭지 않았다. 2천 년이 지나서야 겨우 300개의 비문을 깨우칠 수 있었다. 이는 처음 150개를 깨우친 속도보다 무려 10배나 느린 것이었다. 게다가 가장 답답한 것은 자신이 301번째 비문에서 막혀 있다는 사실이었다.

수십 년이 지나도록 이 비문만은 완성할 수 없었다. 비문이라는 것은 일단 완전히 깨우치면 그 궤적을 따라 쉽게 그려낼 수 있지만, 핵심은 비문에 대한 이해에 있다.

수십 년 동안 예펑은 계속해서 깨우치려고 노력했지만, 마치 창문 한 장을 사이에 두고 있는 것처럼 그 규칙을 투명하게 볼 수도, 만질 수도, 이해할 수도 없었다.

그러다 용천도 270번째 비문에서 막혀 있다는 것을 보고 예펑은 갑자기 깨달음을 얻었다. 자신이 계속 단서를 찾지 못한 이유는 영혼의 강도가 부족했기 때문이다. 그의 영혼 수련은 수년간 계속 주신급에 머물러 있었으며, 비록 지금은 주신의 정점에 도달했지만 여전히 주신급 범주를 벗어나지 못했다. 그래서 아무리 노력해도 그 규칙을 이해할 수 없었던 것이다.

용천이 여전히 문제의 원인을 고민하고 있을 때, 예펑이 그의 어깨를 두드리며 말했다. “용형, 문제는 영혼의 강도에 있어.”

용천은 잠시 멍해졌다가 곧바로 깨달았다. “아, 그렇군!”

예펑에게 고마움을 담아 고개를 끄덕이고는 다시 열심히 수련에 몰두했다.

예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 보관 반지에서 몇 개의 주신 신격을 꺼내고는 다리를 모아 앉았다.

얼마 지나지 않아 용월 일행은 마침내 3층의 수련을 완료하고 밖으로 나왔다. 그들의 신격 수준의 신체 강도로는 3층이 이미 그들의 한계였다. 더 위로 올라가려면 진신급의 신체가 필요했다.

한편 이판, 철우, 소육 등은 수십 년의 시간을 들여 6층에 도달한 뒤 마침내 물러났다. 그들의 수련 수준이 단기간에 진신급 후기까지 올라간 것만으로도 쉽지 않은 일이었으며, 천신급으로 더 도약하려면 수만 년의 시간이 필요할 것 같았다. 7층은 오직 천신급 수준의 신체 강도만이 견딜 수 있었다.

이때, 엽봉과 용천 두 사람은 연역지에서 이미 3만 년이 넘는 시간을 보내고 있었다. 엽봉은 비문에 대한 이해도 마침내 800개에 도달했으며, 계속해서 서서히 발전하고 있었다. 진법의 경우에도 2천 개가 넘는 것을 만들어낼 수 있었다.
용천의 속도도 느리지 않아 720개의 비문과 1,800개의 진법을 이해했다. 이로 인해 엽봉은 더욱 조금도 방심할 수 없었다.
처음에는 소유와 소베이도 왜 용천과 엽봉이 하루 종일 그곳에 앉아서 눈을 감고 명상하거나 그 자리에서 돌을 가지고 노는지 이해할 수 없었다.
엽봉이 돌을 이용해 그들을 진법에 가둔 후, 두 아이는 더 이상 두 사람의 기이한 수련 방식을 방해하지 못했다.
아무런 에너지원도 없는 돌로 주신급의 두 마수를 가둘 수 있다는 것은 정말 무시무시한 진법이었다. 같은 진법이라도 최고급 신기로 만들어진다면 그 효과는 아마 만 배 이상 강해질 것이다.
이범 일행의 수련이 끝난 후, 엽봉은 자신의 실력을 점검해 보았다:
영혼의 강도는 황신급 후기
몸의 강도는 황신급 초기
수련 수위는 황신급 초기
이해한 비문은 801개
이해한 진법은 2,132개
용족 영역 1개
파괴된 경계 1개
《무전》
식해 내의 식물 5그루
제신급 중기 수련의 모충 2마리, 곤충족 군대 총수는 천만 마리로, 평균적으로 황신급 중기 수준
변이된 용족 1마리, 수련 수위는 제신급 정점
……
그 곤충족 군대만 봐도 조신급이라 할지라도 피해 갈 것이 분명했으며, 엽봉이 그들에게 여러 진법을 가르쳐 주고 합공술도 연구해 냈다는 점을 고려하면 더욱 그러했다.
게다가 변이된 용족은 비록 수련 수위가 제신급 정점에 불과하지만, 그實력은 대부분의 조신급 중기 강자들에게도 뒤지지 않을 것이다.
이러한 정보들을 확인한 후, 엽봉은 마침내 연역지를 나와 모두를 한자리에 모았다.
“나는 신계로 비상할 준비를 하고 있어! 실력이 도달했고 떠나고 싶은 사람들은 함께 갈 수 있다. 남고 싶은 사람들도 강요하지 않을 거야!”
제4권 강자의 길
신계란, 강자들의 출발점에 불과하다……