제448장 영보

“조상신급의 강자들까지 여기서 쓰러진 것도 당연하군…” 예펑은 이제야 깨달았다. 그동안 그는 10층이 도대체 어떤 곳인지 이해할 수 없었다. 이 광경을 직접 보고 나서야 그 조상신급 강자가 헛되이 죽은 것이 아니라는 것을 깨달았다. 상대가 자신의 열 명이었으니까. 특별한 수단이 없다면 일대일로도 예펑이 이길 가능성은 낮았고, 일대십의 결과는 오직 멸망뿐이었다.
“정말 개자식들이야. 도대체 누가 이런 곳을 만든 거지? 사람을 죽이려는 것 아닌가?” 예펑은 마음속으로 욕을 퍼부었다.
그가 여전히 분노에 차 있을 때, 자신과 똑같이 생긴 열 명의 자들이 움직이기 시작했다. 그들은 각기 다른 방향으로 흩어져 예펑을 포위한 뒤 달려들었다.
“흥, 이렇게 힘을 합쳐서 나를 쓰러뜨릴 수 있다고 생각하나?” 예펑은 차가운 코웃음을 지었다. 그의 몸에서 차가운 기운이 뿜어져 나와 빠르게 퍼져나갔고, 눈 깜짝할 사이에 주변 100미터 범위를 뒤덮었다.
그 열 명은 극단적인 수속성 물질에 닿지 않으려고 재빨리 뛰어올라 다시 예펑을 향해 달려들었다.
“오지 않을까 봐 걱정했지!” 예펑은 차가운 웃음을 지으며, 아까와는 정반대인 뜨거운 기운을 내뿜었다. 순식간에 그의 머리 위는 불바다로 뒤덮였고, 붉은 불꽃이 사방으로 퍼져나갔다.
그 열 명은 재빨리 뒤로 물러나 예펑의 공격 범위에서 벗어나려 했다.
“너무 늦었어!” 열 개의 검은 실들이 언제 붙었는지 모를 정도로 그들의 몸에 달라붙었다. 예펑이 손가락을 살짝 움직이자 그들의 발목은 마치 밧줄에 묶인 것처럼 움직일 수 없게 되었다.
잠깐의 지체만으로도 뒤쪽의 불길이 그들 중 아홉 명을 집어삼켰다.
예펑은 순식간에 자신이 일부러 놔둔 자의 앞에 나타나 한 손으로 그의 목을 움켜잡았다. 검은색의 삼켜버리는 에너지가 순간적으로 그의 온몸을 감쌌다.
“어?” 검은 에너지가 그의 온몸을 감싸는 순간, 예펑은 그의 몸이 사라지고 있다는 것을 느꼈다. 동시에 불바다에 갇힌 아홉 명의 기운도 점점 약해지는 것을 느꼈다. 그는 더욱 놀랐다. 왜냐하면 그가 불을 사용한 목적은 그 아홉 명을 죽이기 위함이 아니라 그들을 가두어 자신 앞의 이 자를 도와주지 못하게 하기 위함이었기 때문이다.
단 세두 번의 숨소리만에 그 열 개의 에너지는 완전히 사라졌다. 예펑은 자신의 극단적인 속성 에너지를 흩뜨린 뒤, 그 열 명이 조각도 남지 않았다는 것을 발견했다.
“도대체 이게 무슨 일이지?” 예펑은 의아한 표정으로 주위를 둘러보았다.

바로 그때, 캄캄했던 대전에 마침내 빛이 들어왔고, 한 인영이 멀리서부터 천천히 걸어왔다.
예펑은 경계심 가득한 표정으로 상대를 바라보며 그의 목적을 마음속으로 추측했다.
“젊은이, 긴장할 필요 없어. 나는 그저 남은 영혼일 뿐이니, 진짜 나는 이미 죽었지.” 그는 용맹해 보이는 중년 남자였으며, 예펑보다 키는 조금 작았지만 훨씬 튼튼해 보였다. 그의 미소는 다소 자유분방해 보였으며, 자신의 죽음에 전혀 아쉬워하지 않는 듯했다.
이 모습에 예펑은 그를 조금 더 높이 평가하게 되었다.
“쓸데없는 말은 그만하고, 나는 바로 이 비경의 주인이야. 이름은 순명이며, 정확히 말하자면 전임 주인이지. 내가 여기에 나타난 것도 네가 내 시험을 통과하여 이 비경을 얻을 자격이 있기 때문이야.” 순명은 예펑 앞에서 멈춰 섰고, 예펑이 말이 없자 의아한 표정으로 그를 바라보며 물었다. “궁금한 게 하나도 없나?”
“있어요. 이 시험을 통과할 수 있는 사람은 거의 없을 텐데요? 한 사람이 어떻게 자신과 같은 사람 열 명을 이길 수 있죠?” 예펑은 이런 극단적인 시험에 대해 참을 수 없을 정도로 불만을 토로했다.
“네가 말하는 건 규칙의 힘을 다루지 못하는 사람들 말이지?” 순명이 웃으며 말했다. “시험의 목적도 바로 그거야. 나는 규칙의 힘을 이미 다룰 줄 아는 강자들이 내 유산을 이어받기를 원해. 그러면 훨씬 효과적이거든. 너도 이미 통과했잖아? 규칙의 힘을 사용했으며, 그것도 물의 규칙의 힘과 불의 규칙의 힘, 그리고 특수한 종류의 규칙의 힘까지 말이야.”
“규칙의 힘? 속성 에너지를 말하는 건가요?” 예펑이 궁금해하며 물었다.
“음, 그렇게 말하자면, 속성 에너지의 등장은 규칙의 힘을 다루는 초급 단계일 뿐이야. 그 에너지를 사용하고 더 깊이 이해하면서 점차 속성의 본질을 알게 되고, 그러면 네 몸속의 속성 에너지는 진정한 규칙의 힘으로 변화할 거야. 하지만 극단적인 속성 물질 자체에도 이미 소량의 규칙의 힘이 내재되어 있어서, 네 속성 에너지는 다른 사람들보다 훨씬 강력해.”
“규칙의 힘에는 어떤 것들이 있나요?” 예펑이 계속 물었다.
“기본적으로는 다섯 가지뿐이야. 바람, 불, 물, 흙, 천둥번개. 물론 빛과 어둠이라는 특수한 종류와 공간, 시간 같은 다른 희귀한 종류들도 있지.”
“아하, 그렇군요. 하지만 아직 한 가지 이해가 안 가는 게 있어요. 왜 규칙의 힘을 이미 다룰 줄 아는 강자들을 유산을 이어받는 사람으로 선택하신 건가요?” 예펑은 여전히 이해하지 못했다.
“이 중현탑은 흙 속성의 규칙의 힘이 담긴 영보이기 때문이야. 속성 에너지조차 사용할 수 없다면 결코 그것을 다룰 수 없어.”

순명의 이 설명은 다시 엽봉에게 새로운 의문을 안겨주었다.
“영보? 그건 어떤 등급인가?” 엽봉은 이 새로운 용어를 듣고 즉시 흥미를 느꼈다.
“신기라는 것을 알고 있나?”
엽봉이 고개를 끄덕였다.
“신기 위에는 성기가 있고, 성기 위에 바로 영보가 있다. 영보라고 불리는 이유는 그런 수준에 이른 도구는 더 이상 단순한 도구의 범주를 벗어나 보물이라고 할 수 있기 때문이다.” 순명의 설명 덕분에 엽봉은 많은 것을 배웠다.
“그러니까 신계 위에는 성계가 있고, 성계 위에도 또 다른 세계가 있다는 말인가?” 엽봉은 갑자기 시야가 넓어지는 듯한 느낌을 받았다.
“맞다. 신계의 존재는 네 실력으로도 분명히 알고 있을 테다. 신계 위에는 성계라는 세계가 있다. 성계 위에는 또 다른 세계가 있으며, 그곳은 별계라고 불린다.”
“별계…” 엽봉의 머릿속에는 갑자기 불멸 등의 인물들의 얼굴이 떠올랐다. 그들이 과연 어떤 실력을 가졌는지 그는 알 수 없었다.
“그런데, 선배, 허보에 대해 들어본 적 있나?”
“뭐라고?” 중년인의 얼굴 표정은 분명히 충격에 가득했다. “어디서 그런 말을 들었나?”
“누군가가 한두 번 언급한 적이 있어요. 왜 그러세요?”
“그건 영보보다도 더 강력한 보물이라고 하더군. 나도 들어본 적은 있지만 직접 본 적은 없어. 내가 본 가장 강력한 보물은 지강영보였지. 그리고 별계 위에는 허계라는 세계가 또 있다고 하며, 그곳의 무기와 방어구만이 허보라고 불린다더군.”
“지강영보? 허보?” 엽봉은 입으로 중얼거리며 마음속으로는 여전히 풀리지 않는 의문이 있었다.
“사실 이 중현탑은 내가 제조한 이 영보 세트 중 하나일 뿐이다. 만약 세트 전체를 모아서 합치면 그것도 지강영보가 될 것이다.”
엽봉은 참지 못하고 정신력을 유란전 안으로 보냈다. “유란, 지강영보란 도대체 무엇인가? 위허보보다 강한가?”
“소위 지강영보란 영보 중에서 가장 높은 등급의 존재이자 허보에 가장 가까운 존재를 말한다. 소위 지강지보란 사실 위허보일 뿐이다.”
엽봉은 갑자기 깨달았다. “세트를 모으면 위허보가 될 수 있다니, 그렇다면 이 세트도 꽤 괜찮은 것 같군.”
조용히 정신력을 빼낸 엽봉은 순명을 바라보며 물었다. “선배, 어떻게 하면 이 영보들을 세트로 만들 수 있나요?”
“이 중현탑은 토속성이다. 남은 수, 화, 풍, 뇌전, 그리고 살육속성의 탑들을 찾으면 된다. 그중에서도 살육탑이 가장 중요한데, 이 여섯 가지 부품의 핵심 부분이기 때문이다. 이것이 없으면 다른 부품들을 조합해도 효과가 절반으로 줄어든다.”

“선배, 이 탑들은 서로 연결되어 있나요?” 예펑은 이 말을 듣고 갑자기 이전에 철우가 마계의 흑마역에 대해 했던 설명이 떠올랐다. 살육의 의도를 담은 계단, 그 시련과 이 시련은 너무나 많은 유사점이 있었으며, 단지 게임 규칙만 바뀌었을 뿐이다. “그 흑마역은 아마도 살육탑이 숨어 있는 곳일 가능성이 높아요. 게다가 열리는 시간을 보면, 불계, 천사와 악마가 있는 차원, 그리고 선, 요, 마 세 대륙까지 모두 동시에 특별한 비경이 열리고, 매번 같은 시간에 닫힙니다. 이런 일이 우연일 리가 없어요.”
“맞아요. 보통은 동시에 열리고 닫히죠. 하지만 저는 몇 개의 탑에 잔혼을 남겨두었지만, 다른 탑들이 어디에 흩어져 있는지는 정확히 알 수 없어요. 잔혼들끼리는 의식 교류가 불가능하거든요. 하나로 융합되지 않으면 의식도 합쳐지지 않아요.”
“이 영보는 세트가 되어 있지 않으면 사용할 수 없나요?” 예펑은 지금 이 문제에 더 관심이 있었다.
“정상적인 상황에서는 사용할 수 있어요. 다만 세트가 되지 않으면 단독으로는 단지 정점에 있는 영보일 뿐이고, 최강의 영보와는 힘이 많이 차이나요. 게다가 토계 규칙의 힘만 사용할 수 있어요. 하지만 지금 가장 중요한 문제는, 제가 방금 깨어났을 때 이 중현탑이 극도로 심각한 손상을 입었다는 것입니다. 수리하지 않으면 그 힘을 1퍼센트도 발휘할 수 없을 것 같아요. 심각할 경우 영보의 등급이 다시 떨어질 수도 있고, 이런 손상 때문에 사용할 수 없게 될 가능성도 있어요.” 순명은 미간을 살짝 찌푸렸는데, 분명히 이번 손상은 그에게 매우 심각해 보였다.
하지만 예펑은 그다지 걱정하지 않았다. 자신이 가진 수리 특권으로 이 영보를 쉽게 원래대로 복구할 수 있었기 때문이다. 하지만 세트를 완성하려면 다음 비경이 열릴 때까지 기다려야 했고, 그때 여러 분신을 동시에 사용해 다른 비경들에 들어가 남은 영보들을 수집해야 했다. 하지만 다음 비경이 열리려면 아직 몇 년이 더 걸릴 터였고, 그는 기다릴 수 없었다.
“도대체 무엇이 중현탑을 이 지경으로 만들었는지 잘 모르겠어요. 단독으로도 이미 정점에 있는 영보인데, 이 정도로 심하게 손상시킬 수 있는 것은 최소한 최강의 영보여야 해요. 심지어 전설 속의 허보일 가능성도 있어요.”
순명의 말은 예펑으로 하여금 깊은 사색에 잠기게 했다. 처음에는 이 문제를 간과했으며, 단지 들은 이야기로만 비경들이 서로 충돌하는 것이 신기하다고 생각했을 뿐이다. 하지만 순명의 말을 듣고 나서야 그는 이 일의 비정상함을 깨달았다.

이 만요링은 온 천계에서 가장 유명한 비경 중 하나로, 그 자체의 비경 등급이 이미 매우 높은데, 그 핵심 부분에 정점에 오른 영보가 있다는 사실은 더욱 놀랍다. 그리고 그와 충돌한 다른 비경의 경우, 천계가 존재한 이래로 이런 비경이 이 위치에 나타날 줄은 들어본 적도 없으며, 그 비경 안에서 정점의 영보를 파괴할 수 있는 것이 도대체 무엇인지도 알 수 없다.
“이건 분명 우연이 아니야…” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 그는 본능적으로 이 일이 그렇게 단순하지 않다고 느꼈다. 마치 누군가가 일부러 자신이 이 영보를 얻도록 계획한 것 같았다. 만약 그렇다면, 그 배후의 인물은 너무나도 강력할 것이다. “대부는 아닐 거야. 그의 성격상 결코 이런 은밀한 짓을 하지 않을 테니까. 형도 아니야. 그는 이미 나에게 저장용 반지 전체에 가득한 허위보와 위조허위보를 주었으니까. 최근에 만났던 이형도 아니고…”
“그렇다면 도대체 누구일까? 적인가, 아니면 친구인가?” 이렇게 생각하며 예펑은 이 비경을 받아들여야 할지 망설이기 시작했다.
“이 비경 안에는 중현탑 외에는 별다른 보물이 없어. 하지만 토계 규칙에 대한 내 이해도 이미 대원만경에 이르렀으며, 내 깨달음들은 그곳의 염주에 저장되어 있어. 분명 네 수련에 큰 도움이 될 거야.”
예펑은 쉰밍의 남은 혼령을 바라보았다. 그는 자신이 정말로 누군가의 계략에 걸렸다 해도 그것이 쉰밍과는 관련이 없을 것이라는 것을 알고 있었다. 몇 줄기의 혼령만 남은 그는 환생조차 할 수 없어 에너지가 다 소진될 때까지 기다릴 수밖에 없었다. 이런 사람은 남을 꾀할 생각조차 할 여유가 없으며, 게다가 쉰밍은 분명히 누군가가 자신의 뒤를 이어주기를 바라고 있었다. 그는 잠시 침묵한 뒤 마음속의 의심을 떨쳐내며 말했다. “어쨌든 일단 받아들이자. 누가 나를 꾀하려 한다면, 오라고. 기다리고 있을게!”
이렇게 생각한 예펑은 쉰밍에게 고개를 끄덕이며 물었다. “어떻게 해야 하죠?”
“아주 간단해. 저항하지 마…” 쉰밍은 예펑 앞 1미터도 안 되는 곳에 떠오르더니 한 손가락으로 예펑의 이마 중앙을 가리켰다.
예펑은 마음속으로 약간 놀랐고, 습관적으로 반격하려 했지만, 눈앞의 쉰밍이 점점 희미해지는 것을 발견했다.
“이게 대체 무슨 일이죠?” 예펑은 약간 당황했다.
“주의력을 네 식해 속으로 집중해.” 쉰밍의 목소리가 은은하게 들려왔고, 예펑은 즉시 마음을 가다듬어 정신력을 자신의 식해 속으로 보냈다.

그의 인해 속에 또 하나의 작은 탑이 생겼는데, 전체가 자금색을 띠고 있었지만 그 위의 빛은 매우 희미했다. 게다가 탑의 허리 부분에는 세 층에 달하는 거대한 균열이 있었다.
“손상이 너무 심하군…” 예펑은 이를 보고 미간을 찌푸렸다.
정신력을 빼내자 맞은편의 쉰밍의 몸은 이미 안개처럼 희미해져서 마치 바람에 날아갈 것 같은 느낌이 들었다.
“선배, 당신은…” 예펑은 어렴풋이 자신과 관련이 있다는 것을 짐작했다.
“남은 잔혼 때문에 이 중현탑과 나의 관계가 아직 완전히 끊어지지 않았어. 그리고 영보는 다른 등급의 물건들과 달리 이동 계약을 하려면 반드시 그것의 동의가 필요해. 그렇지 않으면 엄청난 에너지가 소모되지. 전에는 그것이 이동 계약에 동의하지 않아서 어쩔 수 없이 강제로 했어. 다행히 위급한 순간에 그것이 저항을 포기했지. 그렇지 않았다면 잔혼의 에너지가 다 소진될 때까지는 끝날 수 없었을 거야. 하지만 지금 남은 에너지도 많지 않아. 차라리 내가 남은 영혼 에너지를 전부 너에게 주는 게 어때?”
“저는 받지 않겠습니다.” 예펑은 고개를 저었다. “잔혼만 남아 있어도 원래의 힘을 회복할 수 있을지도 모릅니다. 선배는 일단 잠시 잠들어 계시고, 제가 선배를 되살릴 방법을 찾으면 그때 깨워주는 게 어떨까요?”
“그런 방법이 있을지도 모르지만, 잔혼 하나로 원래의 힘을 회복할 수 있다는 말은 들어본 적이 없어. 큰 기대는 하지 않지만, 네가 이 잔혼을 간직해 두면 나중에 조금이나마 도움이 될지도 몰라. 네 말대로 하지. 일단 잠들어 있을게. 무슨 일이 있으면 깨워주기만 하면 돼.”
“음.” 예펑은 고개를 끄덕이며 쉰밍의 희미한 모습이 투명한 수정 관 속으로 사라지는 것을 바라보았다.