제447장 거탑의 열째 층

연영 속에서 엽봉은 마침내 천천히 눈을 떴다. 그는 100년이 넘는 시간을 들여 겨우 자신의 수련 수위를 주신 초기 단계에 안정시킬 수 있었다. 같은 단계의 초기에서 중기로의 진급과는 달리, 이러한 단계의 돌파는 훨씬 더 어려웠으며, 충분한 기회와 천부적인 재능이 없다면 어떤 이들은 평생 그 자리에 머물러 아무런 진전도 이루지 못할 수도 있었다.
엽봉은 천부적인 재능을 지녔으며, 원래부터 영혼의 수련 수위가 주신 급이었기에 돌파하는 데 어려움이 없었다. 100년이 넘는 시간이 걸린 것은 이러한 강제적인 돌파로 얻은 수위를 안정시키고, 동시에 신체의 강도도 그 수위에 맞게 높이기 위함이었다.
연영 속에서 100년이 지났지만 현실 세계에서는 30여 일밖에 지나지 않았다.
엽봉은 매우 만족스러운 표정으로 연영을 나와 다시 그 거탑의 아홉째 층에 모습을 드러냈다. 이번에는 열째 층으로 들어갈 준비가 되어 있었다.
만약 아홉째 층에 누군가 있었다면, 엽봉이 순식간에 나타나 한 걸음 내딛는 순간 사라져버리는 것을 보았을 것이다.
“여기가 바로 열째 층인가?” 엽봉은 텅 빈 대전을 바라보았다. 어둡고 음산한 분위기가 설명할 수 없는 기묘한 느낌을 주었으며, 발바닥이 바닥에 닿는 소리조차 메아리로 울렸다. 이런 이상한 정적은 그를 더욱 경계하게 만들었다.
그는 한 걸음씩 앞으로 나아갔지만 조금도 방심할 수 없었으며, 마음속으로는 의문을 품었다. “여기는 분명 가늘고 긴 탑 꼭대기인데, 왜 이렇게 넓은 공간이 있지?”
바로 그때, 앞쪽에서 검은 그림자가 빠르게 지나갔다.
엽봉은 즉시 그를 쫓아갔다.
그 검은 그림자의 도주 속도는 매우 빨랐고, 엽봉은 온 힘을 다해도 상대에게 따라잡히지 않으려 애썼다. 하지만 그의 의문은 더욱 깊어졌다. “이상하군, 이 도법이 내가 무전에서 배운 도법과 어쩐지 비슷한데?”
그런 생각이 떠오른 바로 그때, 그 검은 그림자가 갑자기 멈춰 섰다.
엽봉은 의아한 표정으로 그 검은 그림자를 바라보았다. 기운의 강도로 보면 상대는 자신과 비슷했으며, 실력상 분명 자신의 상대가 될 수 없었다. 하지만 그 사람에게서는 어딘가 익숙한 느낌이 들었고, 그가 고개를 돌렸을 때의 얼굴을 꼭 보고 싶었다.
그의 기대 속에서 그 검은 그림자는 천천히 고개를 돌렸고, 엽봉은 그 얼굴을 본 순간 멍한 표정을 지었다.
“당신은 도대체 누구인가? 왜 내 모습으로 변장한 거지?” 엽봉이 이 말을 할 때, 상대도 똑같은 말을 했다.

“이렇게 하면 내가 널 죽이지 않을 거라고 생각하나?” 예펑은 상대가 자신의 머릿속 생각을 완전히 알고 있는 것 같다는 것을 깨달았다.
“네 놀이를 할 시간은 없어, 죽어라!” 예펑은 짜증이 났다. 마치 거울 속의 자신처럼 보이는 이 사람을 보며 자신이 누군가에게 조롱당하는 것 같다고 느꼈다.
예펑이 움직이자 상대도 전혀 밀리지 않고 둘은 곧바로 싸움에 돌입했다.
하지만 예펑은 곧 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸다. 자신이 어떤 기술을 쓰든 상대는 그것을 미리 예측하고 효과적으로 반격했으며, 사용하는 기술들도 모두 자신의 것이었다.
“이 녀석이 정말로 내 생각을 읽을 수 있다고? 내 다음 수가 무엇일지도 알다니?” 예펑은 더욱 놀랐지만 동시에 더욱 경계심을 가졌다.
“도대체 넌 누구냐?” 예펑이 말을 꺼내자 상대도 똑같은 질문을 했다.
“흥, 배우고 싶다는 거지? 이 기술을 어떻게 배울지 두고 보자!” 예펑은 그렇게 말하며 열 개의 분신을 만들어냈다. 하지만 곧 그를 놀라게 하는 일이 벌어졌다. 상대도 역시 열 개의 분신을 만들어낸 것이다.
“보아하니 그는 단순히 내 기술만 배우는 게 아니라, 내가 배운 모든 기술을 완전히 숙달하고 있군…” 예펑은 이 광경을 보고서야 깨달았다. 그는 곧 치열한 싸움에 휘말렸다.
“도대체 무슨 일이지?” 예펑은 자신이 마치 거울 속의 자신과 싸우는 것 같다는 것을 깨달았다. 더욱 답답한 것은, 상대가 자신이 잘 사용하지 않는 기술들조차 자신보다 훨씬 능숙하게 사용한다는 점이었다. 게다가 상대의 모든 공격은 치명적인 것들로, 조금의 여지도 남기지 않고 자신을 죽이려 했다. 반면 예펑은 상대를 살아서 잡아서 도대체 무슨 일인지 물어보고 싶었다. 이러한 상반된 심리 때문에 예펑은 열세에 처했다.
예펑은 곤란하게 피하며, 자신의 인생에서 처음으로 주도권이 전혀 없는 싸움을 겪고 있었으며, 상대가 바로 자신이라는 사실이 그에게는 아이러니하게 느껴졌다. 이전에 자신보다 강한 자들과 싸울 때는 이렇게 곤란한 적이 없었다.
“이 녀석은 정말 개자식이야. 이렇게 오랫동안 연속으로 공격해도 기운이 조금도 약해지지 않을 뿐만 아니라 오히려 더 강해 보이기까지 해.” 예펑은 속으로 욕을 했다. “혹시 그의 단전도 나와 같은 건가? 무한한 에너지를 공급하는 검은색 결정체가 있는 건가?”
검은색 결정체를 떠올리며 예펑의 머릿속에 갑자기 빛이 번쩍였다. 그는 약간의 이상함을 감지했다. 상대는 처음부터 끝까지 속성 에너지를 전혀 사용하지 않은 것 같았다. “혹시 그의 단전은 다른 구조인 건가?”

이렇게 생각하자 엽봉의 마음이 갑자기 맑아졌다. 자신과 똑같은 놈을 만나서 또 자신을 억누르며 싸우게 되다니, 이것만으로도 이미 매우 답답했다. 다행히 상대방은 자신의 능력을 완전히 복제하지 못하는 것 같아 자신에게도 승산이 생겼다.
“빙봉!” 이번에는 자신의 주먹과 상대방의 주먹이 닿는 순간 차가운 에너지가 거세게 터져 나왔다.
그 검은 그림자도 이를 느낀 듯 필사적으로 뒤로 물러났다.
“흥, 도망치려 해? 그렇게 쉽지 않아!” 화속성 에너지가 검은 그림자의 옆면을 돌아와 그의 앞길을 막았다.
검은 그림자가 망설이는 사이 온몸이 등 뒤의 수속성 에너지에 완전히 감싸였다.
“흥, 이런 속임수를 써봤자 결국은 내가 잡는 거 아냐?” 엽봉의 미소에는 차가움이 서려 있었다. 분명 이런 일을 겪은 후 그의 성격은 여전히 좋았지만 약간 화가 난 듯했다. “네가 어떤 속임수를 쓰든, 지금 당장 밝혀주마!”
그는 천천히 그 수속성 에너지를 해동시켜 상대방의 머리를 드러내고 한 손을 그의 머리로 뻗었다. 그가 에너지를 방출하기도 전에, 빙봉에 갇혔던 그 놈이 서서히 사라져 갔다.
“무슨 일이지? 이 정도의 빙봉이라면, 만약 그가 나와 같은 신체 강도를 가졌다면 이렇지는 않았을 텐데… 단지 움직임만 제한되었을 텐데…” 엽봉의 머릿속에 이런 의문이 스치는 순간, 등 뒤에서 갑자기 불안한 느낌이 솟구쳤고 그는 즉시 고개를 돌렸다.
그 순간 그는 깜짝 놀랐다.
“뭐라고??? 이건 나를 놀리는 건가?” 그는 참지 못하고 욕을 내뱉었다.
그의 눈앞에 나타난 것은 방금 전 그 놈과 똑같은 열 명의 놈들이었다.