제445장 옛 친구

20여 일의 시간은 빠르게 지나갔다. 용천이 첫 걸음을 내딛자 탑 안의 다른 세 사람은 눈을 튀어나올 듯 놀랐다.
그들은 이미 수백 년 동안 이곳에 갇혀 한 발짝도 움직일 수 없었는데, 용천이 20여 일 만에 이 층까지 온 상태도 자신들보다 별반 나을 것이 없었다. 그런데 겨우 20여 일 만에 이렇게 젊어 보이는 소년이 이미 이 층을 자유롭게 돌아다닐 수 있었다.
예봉은 안도한 표정으로 용천을 바라보며 말했다. “용형, 완전히 적응한 후에 올라가세요. 지금은 이 층에서도 문제없어요. 저는 먼저 갈게요.”
“음, 최상층까지 올라가서 좋은 것이 있는지 봐!” 용천의 말투는 여전히 유창했으며, 분명히 이곳의 환경에 이미 잘 적응한 듯했다.
“걱정 마세요. 좋은 것이 있으면 분명 여러분을 잊지 않을 거예요!” 예봉은 용천의 어깨를 가볍게 치자 용천은 거의 바닥에 주저앉을 뻔했으며, 그를 노려보았다.
“어, 익숙해져서 그걸 깜빡했어…” 예봉은 나쁜 미소를 지으며 발을 들어 공중으로 떠올랐다. 마치 이곳의 중력이 자신과는 아무 상관이 없는 것처럼.
“죽어버려, 이 자식!” 용천은 예봉의 자랑스러운 모습을 보며 이를 갈며 욕했다.
“계속 질투하고 시기하고 미워해요. 저는 먼저 갈게요!” 예봉은 몸을 흔들며 그 층에서 사라졌다.
그 세 명의 요족 강자들은 예봉이 떠난 방향에서 오랫동안 시선을 떼지 못했다. 반쯤 벌어진 입과 크게 뜬 눈은 분명한 공포의 표정이었다.
“다섯 번째 층, 중력은 3만 2천 배로, 진신급 중기 강자에게 적합하다.” 예봉은 탑 안의 진신급 초기 요수 두 명을 잠시 살펴본 뒤, 소육과 철우에게 시선을 돌렸다.
소육의 본래 수위는 진신급 초기 수준이었을 텐데, 이 몇 날 동안 외부의 압력으로 인해 어떻게든 수위를 진신급 중기까지 끌어올린 것 같았다. 이전 네 번째 층에서 그를 보지 못해 예봉은 의아해했는데, 이제 직접 보고서야 믿게 되었다.
하지만 진신급 중기에 들어선 지 얼마 되지 않아 그는 눈을 꼭 감고 겨우 버티고 있었으며, 예봉이 온 것을 전혀 눈치채지 못했다.

철우는 이전에는 진신 급수에 도달하지 못했지만, 이제는 진신 급수 초기 단계에 도달했다. 하지만 신체를 단련하는 방식이라 그의 신체 강도도 진신 중기 수준으로 향상되었다. 다만 그의 표정은 소육보다 훨씬 편안해 보였다. 그는 큰 눈으로 멀지 않은 곳에 있는 엽봉을 바라보며 무언가 말하려 했지만 엽봉에 의해 막혔다.
“집중해서 수련해. 나는 신경 쓰지 마. 먼저 올라가겠어.” 엽봉은 철우의 귀에 전음을 보낸 뒤 이 층에서 사라졌다.
“여섯 번째 층, 중력은 6만 4천 배로 진신 급수 후기의 강자들에게 적합하다.” 엽봉은 이 층에도 두 명의 요수가 있다는 사실에 다소 놀랐지만 잠시 머물다가 곧바로 일곱 번째 층으로 향했다.
“일곱 번째 층, 중력은 12만 8천 배로 천신 급수 초기의 강자들이 수련하기에 적합하다. 이런 중력 강도는 진신 급수 정점의 강자들이 견딜 수 있는 수준을 그대로 넘어서는군…” 엽봉은 미간을 살짝 찌푸렸다. 이판과 같은 진신 급수 정점의 강자라 해도 견딜 수 있는 압력의 한계는 고작 10만 배에 불과한데, 여기서는 그보다 훨씬 높았다. 하지만 이판이 방금 전 여섯 번째 층에 없다는 것은 그가 이 층에 머물고 있다는 뜻이었다.
엽봉이 주위를 둘러보니 이 층에는 이판 혼자뿐이었다. 이판은 온몸이 피로 물들어 있었지만 기운이 안정적이어서 분명히 가장 위험한 순간을 넘겼음을 알 수 있었다.
그가 눈을 감자 엽봉도 더 이상 방해하지 않고 여덟 번째 층으로 향했다.
“여덟 번째 층, 중력은 25만 6천 배. 이런 중력 강도는 천신 급수 초기와 중기 사이의 신체 강도를 가진 자들에게 적합할 것 같군.” 엽봉의 머릿속에 그런 생각이 떠오른 바로 그때, 멀지 않은 곳에서 들려오는 세 가지 기운 때문에 그의 표정이 잠시 굳어졌다.
그 세 사람은 모두 그가 잘 아는 사람들이었으며, 그중 한 명은 얼마 전 그를 거의 죽게 만들었던 요계의 노조인 모경이었다.
하지만 엽봉의 표정을 굳게 만든 것은 그가 아니라 다른 두 가지 익숙한 기운이었다.
“누구지?” 모경은 누군가 들어왔다는 것만 알았다. 이곳의 중력 강도 때문에 정신력은 거의 쓸모가 없었기에, 그는 경계심 가득한 표정으로 입구 쪽의 그 인물을 바라보며 말했다. “너는… 도봉이냐?”
엽봉의 기운 강도가 너무 크게 변했기 때문에 모경은 잠시 그를 알아보지 못했다. 하지만 그는 엽봉의 얼굴을 여전히 생생히 기억하고 있었고, 엽봉을 본 순간 그도 멍해졌다. 그는 엽봉이 이렇게 짧은 시간 안에 이 정도로 성장할 줄은 전혀 예상하지 못했다.

예펑은 그를 무시하고 그의 뒤에 있는 두 명의 청년을 바라보았다. 한 명은 마른 체형에 얼굴의 윤곽이 뚜렷하며 깊은 검은 눈동자를 가지고 있었다. 다른 한 명은 아기 얼굴에 튼튼한 체격을 지녔으며, 예펑보다 키가 한 머리는 더 컸다.
“샤오위… 샤오베이?” 예펑은 조금 불확실한 표정으로 두 사람을 바라보았다.
“보스? 정말 당신이에요?” 두 사람도 예펑을 본 순간 잠시 멍해졌지만, 그의 부름을 듣고서야 확신할 수 있었다.
“아이고, 넘어져 죽을 뻔했어!” 아기 얼굴의 청년은 힘차게 넘어졌다.
“거의 잊을 뻔했어, 여기의 중력을…” 마른 체형의 청년은 겨우 한 걸음 앞으로 내딛었지만 온몸이 힘없어 거의 넘어질 뻔했고, 옆에서 이 광경을 본 모징이 그를 단단히 붙잡아 주었다.
“젠장, 이 개자식 같은 곳! 보스 앞에서 창피를 당하게 하다니.” 아기 얼굴의 청년은 겨우 땅에서 일어났지만 이번에는 서지 못하고 그 자리에 앉아 예펑을 향해 눈을 깜빡이며 말했다. “보스, 우리 정말 보고 싶었어요!”
“샤오베이, 넌 이제 나보다 키가 더 컸구나.” 예펑은 한 걸음에 아기 얼굴의 청년 곁으로 가서 그의 머리를 세게 쓰다듬었다.
“헤헤, 신격 단계에 들어서자 자동으로 인간 형태가 되면서 이렇게 되는 거예요…” 샤오베이는 부끄러워하며 자신의 머리를 쓰다듬었다. “보스가 싫어하면 저는 키를 좀 줄일게요.”
“괜찮아, 그냥 있는 그대로로 하자!” 예펑은 웃으며 고개를 저었다.
“샤오위, 많이 성숙했구나!” 예펑은 다시 샤오위 곁으로 갔다.
“보스…”
“이 몇 년 동안 나는 너희 곁에 없어서 많은 고생을 했지?” 예펑의 눈에는 죄책감이 스쳤다. 그는 거의 두 아이가 태어나는 것을 지켜봤지만, 그들과 함께한 시간은 헤어진 시간보다 적었다.
옆에 있던 모징은 의아해했지만 지금이 세 사람을 방해할 때가 아니라는 것을 알고 그냥 옆에서 지켜보기만 했다. 세 사람의 기분이 조금 나아지자 그는 예펑을 바라보며 물었다. “너희 아는 사이야?”
“나는 그들이 태어나는 것을 지켜봤어.” 예펑은 입가에 미소를 지었다.
이 말을 듣고 모징은 잠시 멍해졌다. 그는 즉시 상황을 이해했고 더 이상 아무 말도 하지 않고 그저 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “나는 항상 너를 우리 요족의 발전을 가로막는 장애물로 여겼어. 너를 제거하고 싶었지만, 네가 우리 요족과 이런 인연이 있을 줄은 몰랐어.”
“왜 나를 장애물로 여기는 거죠?” 예펑은 의아해했다.

“아주 간단해. 네가 어떻게 수련하는지는 모르겠지만, 등급을 뛰어넘어 살인할 수 있다는 것은 네 공법이 매우 특별하다는 뜻이야. 게다가 네가 어떤 엄청난 비경의 유산을 얻었다는 소문도 있지. 네가 마계 사람이라면, 그 호전적인 미친 자들이 네 도움, 예를 들어 이런 공법을 얻는다면 아마도 그때는 온 천계가 그들의 것이 될 거야. 나도 알고 있었어. 네 실력이 계속 성장한다면 시간이 지나면 나조차도 네 상대가 될 수 없을 거라는 걸. 그래서 빨리 너를 제거하려 했지. 하지만 지금 보니, 나는 이미 네 상대가 아닌 것 같군.” 모경은 스스로를 잘 알고 있어서, 지금의 자신이 영봉을 이기기 어렵다는 것을 알고 있었다.
“그럼 앞으로는 나를 공격할 생각이 없는 건가?” 영봉이 웃었다.
“내가 말했잖아, 나는 네 상대가 아니라고. 게다가 너는 우리 요족의 두 절세천재의 친구이기도 하고. 나 모경도 음모를 꾸미는 사람이 아니니, 더 이상 어떤 형태로든 너에게 골칫거리를 주지 않을 거야.” 모경은 양보의 뜻을 밝혔다.
“하지만, 그때 네가 나를 거의 죽일 뻔했던 것을 기억해…” 영봉은 입가에 미소를 지으며 눈을 살짝 가늘게 뜨었다. 이는 그가 무언가를 계산할 때 나타나는 표정이었다.
“그건… 오해였어… 네가 우리 요족과 이런 인연이 있다는 것을 알았다면, 절대로 너를 공격하지 않았을 거야.” 천계에서 오랫동안 살아온 강자인 모경은 쉽게 영봉의 생각을 짐작했다. “그럼 이렇게 하자. 보상으로 내 그 극단적인 수속성 물질은 돌려받지 않고 너에게 주겠어.”
“모 형, 그 극단적인 수속성 물질은 누구나 알고 있듯이, 원래부터 네가 다룰 수 없는 것이었어. 내가 가져간 후로도 돌려줄 생각은 전혀 없었고, 이미 내 것이 된 물건을 보상으로 주는 것은 좀 말이 안 되지 않나?” 영봉은 장난스러운 미소를 지으며 친근하게 모경의 어깨를 감쌌다. “모 형, 당신은 요계의 조상으로서 분명 좋은 물건들이 많을 테니 더 이상 말하지 않겠어. 우리 여기 세 형제는 각자 한 가지 보물씩 받을 테니, 당신과 친구가 되겠어.”
모경은 얼굴에 쓴웃음을 지으며 안타까운 표정으로 영봉을 바라보았다. “도봉 형제, 이건 형의 피부를 한 겹 벗기는 것과 같아. 형도 알다시피, 상급 신기조차도 형은 관심이 없어. 형에게는 정말 형이 마음에 들어할 만한 것이 없어. 게다가 우리 요족의 두 젊은 천재들에게는 처음 만났을 때부터 이미 각자 상급 신기를 선물로 주었어.”
영봉은 소유와 소베이를 바라보았고, 두 사람은 고개를 끄덕이며 그 말이 사실임을 확인해 주었다.

“이렇게 하는 게 어때? 내가 만요령에 관한 비밀을 하나 알려주지. 그러면 우리는 이제 친구가 되는 거야.” 목경이 그렇게 말하자 엽봉은 즉시 귀를 쫑긋 세웠다.
만요령이라는 세 글자는 그의 마음속에서 결코 가벼운 것이 아니었지만, 겉으로는 태연한 척했다. “그 비밀이 과연 가치가 있는지 봐야지.”
“이 비밀은 이 비경의 소유권과 직결된 것이야. 가치가 있다고 생각하나?” 목경은 자신감에 차 있었다.
“나는 의심스러워. 네가 그런 비밀을 알고 있는데, 왜 아직도 이 비경은 주인이 없는 거지?” 엽봉은 여전히 믿지 못하고 있었다.
“비밀의 진위는 문제가 없어. 중요한 건 네가 조건을 충족할 수 있는지 여부야. 물론, 내가 비밀을 알려주는 것과 네가 이 비경을 얻을 수 있는지는 별개의 문제지. 받아들일 건가, 아닌가?” 목경은 인내심 있게 엽봉의 대답을 기다렸다.
“좋아, 말해봐!” 결국 엽봉은 고개를 끄덕였다.