제444장 집단적 강화

며칠의 시간이 빠르게 지나갔고, 용월 일행도 2천배에 달하는 중력에 점차 적응했다. 엽봉의 재촉으로 그들은 거탑의 2층으로 향했다.
진주와 용천 두 사람도 결국丹약의 효과로 기존의 신체 강도를 돌파했다. 며칠 더 적응한 뒤 자유롭게 걸을 수 있게 되자, 수많은 강자들의 부러움 속에서 2층의 문을 열었다.
엽봉도 두 사람 뒤를 따라 2층으로 들어갔다.
2층에는 며칠 전에 올라온 용월 일행 외에 엽봉이 모르는 다섯 명이 있었는데, 모두 요수들이었다. 이판, 소육, 철우 세 사람은 이미 그곳에 없었다. 엽봉은 이 세 사람이 이미 이곳의 환경에 적응해 위층으로 올라갔을 것이라고 생각했다.
이 층에 들어서자 엽봉은 자신의 몸이 이전보다 훨씬 무거워진 것을 느낄 수 있었지만, 잠시 후에는 곧 이곳의 환경에 적응했다.
며칠 전에 올라온 용월 일행은 지금 조용히 바닥에 앉아 있었지만, 일어서려면 시간이 더 필요해 보였다.
반면 방금 올라온 용천과 진주는 온몸의 근육을 떨며 이곳의 중력에 저항하고 있었다. 하지만 용천의 변화는 매우 컸다. 불과 몇 시간 만에 그의 기운은 다시 평온해졌다. 엽봉은 그의 수련 수위가 이 압력 덕분에 상승한 것 같다고 느꼈다.
또 며칠이 지나자 진주도 마침내 이 환경에 적응했다. 용천은 엽봉을 제외한 현장의 모든 사람들 중에서 가장 먼저 일어선 사람이 되었다.
용월 일행도 시도는 했지만, 수없이 실패한 끝에 결국 일어서지 못했다.
“용형, 이번에는 수련 수위에 돌파가 있었군!” 엽봉은 천천히 걸음을 옮기는 용천을 보며 웃으며 말했다.
“음, 이 압력은 신원의 흡수에도 긍정적인 영향을 줘.” 용천은 천천히 몸을 돌려 엽봉이 있는 방향을 바라보며 말했다. “내 영혼의 강도가 충분하기 때문에 돌파가 쉬워. 신체 강도는 충분한 단련만으로도 빠르게 향상될 수 있고, 신원의 경우에는 충분한 축적만으로도 수련 수위의 한계를 직접 돌파할 수 있어.”
요계의 4천배 중력 아래에서는 신계에 속하는 인간 강자들조차도 이 환경에 적응하기 위해 충분한 시간이 필요하다.

예펑은 현재 모두의 신체 향상 속도를 보면 몇 달이 지나지 않아 용월 일행은 적응할 수 없을 것이라고 생각했다. 게다가 예펑의 추측에 따르면 신격의 체질에서 한 단계 더 올라가면 그게 바로 용월 일행의 한계가 될 것이다. 사실 신격의 정점에 도달한 신체 강도라면 대략 만 배의 중력도 견딜 수 있겠지만, 용월 일행의 신체 강도는 그 수준에 훨씬 미치지 못한다.

다시 반지에서 몇 알의 연체신단을 꺼낸 예펑은 그것을 용월 일행에게 건네어 삼키게 했다.

약 이틀 정도 시간이 지나자 용천은 마침내 이 층에서 자유롭게 움직일 수 있게 되었다. 그는 즉시 예펑 일행과 작별 인사를 하고 위층으로 계속 올라갔다.

한편, 용월과 진주 일행은 겨우 서 있을 수 있게 되었다.

20여 일이 지나자 그들도 마침내 자유롭게 걸을 수 있게 되었는데, 이는 연체신단의 효과 덕분에 그들의 신체 향상 속도가 몇 배나 빨라졌기 때문이다.

“다음 층이 바로 여러분이 도달할 수 있는 마지막 층일 것입니다.” 예펑은 모두가 떠나기 전에 설명했다. “신격의 정점에 도달한 신체 강도라면 요계의 만 배에 달하는 중력도 견딜 수 있습니다. 하지만 위층의 중력은 이미 8천 배에 달해 여러분에게는 분명 큰 도전이 될 것입니다. 만약 견디지 못하면 일단 이 층으로 돌아오세요. 신체가 다시 정점 상태로 회복된 후에 그 층에 도전하면 됩니다. 어차피 수치스러운 일도 아닙니다.”

“걱정 마세요, 우리는 적당히 할 거예요.” 진주를 비롯한 여자들은 이 말을 듣고 웃으며 말했다.

“그럼 올라가죠!” 예펑은 말을 마치고 용월 일행을 이끌고 계속 위로 올라갔다.

8천 배의 중력은 정말 무시무시했다. 진주 일행이 발을 들여놓는 순간, 예펑은 뒤에서 뼈가 부서지는 듯한 소리를 듣고 즉시 고개를 돌려 그들을 바라보았다.

예펑 뒤를 따르던 사람들 중에서는 청랑만이 서 있었다. 그의 얼굴은 붉게 상기되어 있었고, 이마에서는 큰 땀방울들이 계속 떨어졌다.

나머지 사람들은 모두 몸을 곧게 펴지 못했으며, 진주를 비롯한 여자들은 다리뼈가 부러져 고통스러워했다. 오직 케일리만이 다리뼈가 멀쩡했지만, 그녀의 표정도 매우 나빴다.

예펑은 진주, 용월, 제갈령아 세 사람을 안고 이 층에서 나와 이전 층으로 돌아갔다.

“먼저 상처를 치료하고 천천히 가세요.”

“수련 수준이 같은데 왜 그들은 아무렇지도 않은 거죠?” 제갈령아는 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다.

“간단해요. 뼈의 밀도가 같다 해도 여러분의 다리는 청랑이나 대바보들만큼 굵지 않으니까요.” 이 질문을 듣고 예펑은 웃음을 참지 못했다.

“이렇게 해도 되나요?” 제갈령아는 커다란 눈을 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
“이것도 믿다니, 사실 그들이 버틸 수 있었던 가장 큰 이유는 위험에 대한 반응 속도가 너희들보다 빠르기 때문이야.” 예펑은 가볍게 고개를 저었다. 방금 한 말은 그저 막 쓴 말에 불과했다.
“음, 정말 우리는 아직 대비도 하기 전에 다리가 부러졌어요. 갑자기 몸이 무거워지는 것만 느꼈을 뿐, 반응할 틈도 없었죠…” 제갈령아는 고개를 끄덕이며 “이렇게 설명하면 분명 가능성이 있어요.”
“상처가 아물면 다시 시도해 보세요. 저는 먼저 그들을 좀 보고 올게요.” 예펑은 그렇게 말하고 다시 떠났다.
세 번째 층에서는 소류, 이판, 철우 세 사람은 이미 보이지 않았다.
용천도 거의 자유롭게 걸을 수 있을 정도로 빠르게 성장했으며, 그의 발전 속도는 예펑조차 놀라게 했다.
며칠 후, 용월을 비롯한 세 명의 여자는 마침내 세 번째 층에 진입하는 데 성공했다. 그동안 켈리는 여전히 버티지 못하고 두 번째 층으로 돌아가 며칠간 쉬었다가 용월 등과 함께 다시 올라왔다. 하지만 이번에는 모두가 버텨냈다.
모두가 마침내 안정을 찾자 예펑은 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. “여기의 중력 강도에 적응한다면 너희들의 신체 강도는 아마 신급의 정점에 이를 거야. 한 층 더 올라가려면 너희들의 수련이 진신급에 도달해야 해. 이제 너희들이 안정을 찾았으니, 저와 용형은 계속 위로 올라갈게요. 저는 이 탑 꼭대기에 뭔가 비밀이 있을 것 같아요…”
“가세요. 당신들이 초조해할 줄 알고 있었어요.” 진주는 억지로 미소를 지었다. 이런 중력 아래에서 버티는 것만으로도 쉽지 않았으며, 말 한 마디 하려면 상당한 힘이 필요했고, 본래의 고통스러운 표정을 감추는 것도 쉽지 않았다.
모두와 작별한 후, 예펑과 용천은 네 번째 층으로 향했다.
여기는 1만 6천 배의 중력이 작용하는 곳이었다. 예펑은 약간의 무거움만 느꼈을 뿐, 잠시 후에는 새로운 환경에 적응했다.
하지만 용천은 네 번째 층의 문을 처음 밟는 순간부터 온몸이 굳어버렸다. 그는 사방에서 밀려오는 엄청난 압력을 또렷하게 느낄 수 있었으며, 그 압력은 그의 몸의 모든 세포를 짓누르며 그가 굴복하고 그 매끄러운 바닥에 무릎을 꿇도록 만들려 했다.
그는 이를 악물고 버텼으며, 커다란 땀방울들이 계속 흘러나왔다. 잠시 후 그의 온몸은 땀으로 흠뻑 젖었다.
예펑은 뒤돌아 용천을 한 번 살펴보고 그가 다치지 않았다는 것을 확인한 뒤, 이 층에 있는 자신과 용천 외의 다른 세 사람을 바라보았다.

그 세 사람은 거만하게 서 있었으며, 얼굴 표정은 엄숙했지만 고통스러워 보이지는 않았다. 예펑이 편안한 표정으로 그곳에 서 있는 것을 본 후, 세 사람의 눈에는 깊은 경계심이 스쳐 지나갔다.
“신계 정점에 있는 세 명이라니, 요수의 신체 강도는 역시 인간보다 한 단계 높군…” 예펑은 마음속으로 탄식을 금할 수 없었다.
“용형, 여기서 신체를 강화할 기회를 잘 잡아. 며칠 후 네 상태가 안정되면 나는 먼저 올라갈 거야. 지금 네 상태로 보면 이 탑의 효과를 이용해 신신급 정점까지 신체를 강화하는 것은 시간문제일 뿐이야. 더 나아가 돌파할 수 있을지는 운명에 달렸지.” 예펑은 그렇게 말한 뒤 용천에서 그리 멀지 않은 곳에 앉았다.
그 세 사람도 예펑의 말을 듣고 용천과 예펑을 번갈아 바라보는 눈빛이 흔들리기 시작했다.