제446장 비경의 비밀

“이 비경의 핵심은 바로 이 거대한 탑에 있다.” 모경이 그렇게 말하자, 예봉은 전혀 놀라지 않았다. 그는 이미 이 거대한 탑에 문제가 있다고 짐작하고 있었던 것이다.
그는 조용히 모경의 다음 말을 기다렸다.
그의 표정이 변하지 않자, 모경의 얼굴에는 실망스러운 기색이 스쳤다. 그리고는 말을 이었다. “사실 이 탑은 겉보기의 9층뿐만 아니라 10층이나 된다!”
“10층?” 예봉은 이 말을 듣고 마침내 반응을 보였다. 그는 의아한 표정으로 모경을 바라보았다.
“너희들도 밖에서 이 탑을 봤지? 총 9층이야.” 모경이 반문했다.
“음.” 예봉이 고개를 끄덕였다.
“사실 너희들은 탑 꼭대기를 간과했어. 거기도 하나의 독립된 층이야.” 모경의 말에 예봉은 그 9층 탑 위에 분명히 높은 검은색 탑꼭대기가 있다는 것을 떠올렸다.
“그 탑꼭대기도 독립된 층인가?” 예봉이 물었다. “거기에는 무슨 비밀이 있나?”
“거기가 바로 이 비경의 유산을 얻는 핵심이다.” 모경은 잠시 말을 멈추었다. “이 10층에 올라간 사람은 누구든 성공적으로 비경의 유산을 얻지 못하면 멸망한다.”
예봉은 마음이 놀랐다. 만약 모경의 말이 사실이라면, 이 정보는 엄청난 가치가 있을 것이다. 지금 성급하게 들어가 유산을 얻지 못한다면 큰 곤란에 처할 것이다. “10층에 들어가려면 무슨 조건이 있나?”
“10층의 중력은 9층의 두 배, 즉 요계의 중력의 102만 4천 배에 달한다. 이런 강한 중력 때문에 우선 시험을 받는 사람의 체력은 최소한 주신급 이상이어야 하며, 그렇지 않으면 제대로 서 있을 수도 없다.” 모경이 전한 이 소식은 예봉이 10층의 존재를 처음 알았을 때부터 생각해왔던 것이었다.
“그렇게 간단할 리가 없지?” 예봉은 상황이 그렇게 단순하지 않을 것이라고 생각했다.
“물론이지. 그렇지 않았다면 신계에서 내려온 자들이 이미 이것을 얻었을 테니까. 사실 내가 알기로는 조신급의 자들도 들어왔지만 성공하지 못했다.” 모경이 웃으며 말했다.
“조신급도 실패한다고?” 예봉의 마음에 어둠이 드리워졌다.
“10층에는 나도 올라가보지 못했지만, 요계에서 이렇게 오랜 세월을 보내면서 만요령에 대해서는 잘 알고 있다. 멸망한 강자들이 남긴 정보는 제한적이지만, 그중에서도 유용한 정보 두 가지를 도출해냈다.”
“첫 번째는 방금 말한 것처럼, 올라간 사람 중 아직 살아서 돌아온 사람은 한 명도 없다는 것이다. 두 번째는 내 추측으로는 10층에서 각자가 마주하는 시련의 난이도가 모두 다르며, 아마도 수련 수준과 관련이 있을 것이다.”

“왜 그렇게 말하는 거야?” 예펑은 이런 추측에 어떤 근거가 있는지 알고 싶어 했다.
“왜냐하면 누군가 탑 꼭대기에 들어가면 탑 꼭대기가 자동으로 회전하기 시작하고, 아래 9층의 탑도 함께 진동하거든. 그리고 탑 꼭대기 안의 사람이 죽으면 탑 꼭대기는 회전을 멈추고 진동도 멈추지. 하지만 실제로는 어떤 실력의 자가 탑 꼭대기에 들어가든 탑이 회전하는 시간에는 큰 차이가 없어. 그 조신급의 강자도 안에서 차 한 잔 정도밖에 버티지 못했으며, 다른 사람들보다 크게 뛰어나지도 않았고, 오히려 예전 주신급에 처음 도달했던 천계의 강자들보다도 못했지. 그러니 안의 난이도는 사람마다 다를 거야.” 모징의 이 분석도 어느 정도 일리가 있었다.
“이런 일도 있나?” 예펑은 즉시 깊은 생각에 잠겼다. 그는 모징이 설명한 이런 결과가 어떤 상황에서 나타날지 고민했지만 별다른 단서를 찾지 못했다.
“하지만 너에게 이런 말을 해봤자 소용없어. 네 기운의 강도는 나보다 훨씬 강하지만, 내가 느끼기에는 여전히 천신의 정점 수준이야. 10층에 들어가려면 먼저 주신급의 수위에 도달해야 할 것 같아.”
“걱정 마, 난 분명 너보다 먼저 주신급에 도달할 거야.” 예펑은 거리낌 없이 말했다.
이에 모징도 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 예펑은 이미 반신경에 있을 때부터 자신과 싸울 용기가 있었으며, 짧은 몇 년 만에 지금의 수준까지 성장했다. 그와 비교해서 수련 속도나 실력을 겨룰 필요는 전혀 없었다.
“왜 샤오위와 샤오베이와 함께 있는 거야?” 예펑은 입으로는 그렇게 물었지만, 사실은 모징에게서 더 많은 정보를 알고 싶어 했다. 적어도 그는 샤오위와 샤오베이가 지금 도대체 어떤 종류의 짐승인지, 어느 수준까지 진화할 수 있는지 아직 명확히 알지 못했다.
“그 둘은 우리 요족의 천재들이야. 나는 요족의 현임 우두머리로서 후배들을 돌보는 것도 당연한 일이지.” 모징은 예펑의 질문을 듣고 마음속으로는 불쾌했지만 그래도 솔직하게 대답했다.
“우리가 처음 천계로 올라갔을 때 약간의 이상 현상이 일어났어. 누군가가 요조 선배에게 알렸고, 그래서 그가 직접 우리를 만나주었지.” 옆에 있던 베르나르드가 자발적으로 설명했다.
“우리는 릴리스 일행도 함께 요계로 데려왔어.” 옆에 있던 샤오위가 덧붙였다.
“파트 일행도 다 왔나?” 이 소식을 듣고 예펑의 마음은 저절로 들뜨기 시작했다. 이들은 모두 믿을 수 있는 사람들이었다.
“응, 선인급 이상의 친구들은 모두 왔어.” 샤오위가 고개를 끄덕였다.
“정말 다행이야!”

“우리가 올라간 곳은 요계이고, 파타 아저씨 일행의 적들은 선계에 있기 때문에 처음에는 그들을 먼저 요계로 보내서 잠시 숨어 지내게 할 생각이었어. 하지만 요계에 도착한 후 요조가 우리에게 큰 도움을 주었어. 진신급 선배 한 명을 직접 선계로 보내 파타 아저씨 일행의 적들을 죽였지.” 베르나르드가 웃으며 말했다. “처음에는 당신을 찾아볼 생각도 했지만, 그때 이미 요계에서 당신의 명성을 들었기 때문에 그냥 요조를 따라 수련하기로 했어. 당신에게 짐이 될까 봐서 말이야. 우리가 올라왔을 때는 이미 요조와 당신의 싸움이 끝난 후였고, 요조는 당신이 죽었다고 생각했어. 우리는 계약을 통해 당신이 살아있다는 것을 알고 있었지.”
“내가 그렇게 쉽게 죽나?” 예펑이 웃으며 베르나르드의 머리를 톡 쳤다.
“바보 같은 소리!” 베르나르드는 얼굴에 쓴웃음을 지었다.
“괜찮아, 너희 둘 중 한 명만 똑똑하면 돼!” 예펑이 악의에 찬 미소를 지었다. “솔직히 여기서 너희를 만날 줄은 몰랐어. 전에는 모징을 만날지도 모른다고 생각했는데, 너희 둘은 정말 예상 밖이야.”
“보스, 어떤 계획이 있나요? 탑 꼭대기로 도전할 건가요?” 샤오베이는 미간을 살짝 찌푸렸다. 모징의 말을 듣고 10층이 얼마나 위험한지 알고 있었다.
“음, 이미 왔으니 빈손으로 돌아갈 수는 없지.” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“확신해요?” 옆에 있던 샤오위가 물었다.
“아니, 안에 무엇이 있는지 아직 명확하지 않아.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “하지만 난 죽지 않을 거야. 그 점은 안심해도 돼.”
“하지만 보스, 지금 당신의 수련 수준은 주신급에는 미치지 못하는 것 같은데, 그렇게 성급하게 들어가는 건 위험할 것 같아요.” 샤오베이가 상기시켰다.
“알아. 그래서 한 층 더 올라가서 짧은 기간 동안 은둔 수련을 한 다음, 주신급에 도달한 뒤에 탑 꼭대기로 올라갈 생각이야.” 예펑은 자신의 원래 계획을 말했다.
“짧은 기간의 은둔 수련?” 모징은 예펑의 말을 별로 믿지 않았다. 일반적으로 수련 수준을 크게 높이는 것은 매우 어렵기 때문이다. 천신의 정점에서 주신급으로 가는 것은 어쩌면 평생 그 자리에 머물며 더 이상 발전하지 못하는 사람들도 있을 정도다. 모징은 예펑이 단 며칠 만에 돌파할 수 있을 거라고 생각하지 않았다.
이에 대해 예펑도 별다른 말을 하지 않았다. 자신이 1,000배의 시간을 가속화할 수 있는 연영을 가지고 있다는 사실은 가능한 한 적은 사람만이 알아야 했다. 이런 기묘한 물건이 악의적인 사람들의 손에 들어가면 자신에게 많은 곤란을 초래할 수 있었다. 천계는 괜찮겠지만, 소식이 신계까지 전해지는 것이 걱정되었다.
“나 먼저 올라갈게. 샤오위와 샤오베이가 네가 돌봐주니 안심이 돼.” 예펑은 떠나기 전에 칭찬의 말도 잊지 않았다.

묵경은 그 말이 단지 예의적인 말일 뿐이라는 것을 알고 있었지만, 마음속으로는 기분이 좋았다. 이번에는 엽봉이라는 큰 적을 제거했을 뿐만 아니라, 적어도 소유와 소베가 있으니 그가 요족에게 문제를 일으키지는 않을 것이다. 게다가 소유와 소베라는 관계 덕분에 자신도 엽봉과 같은 편이 되는 셈이었다. 이런 생각들을 하니 마음속의 무거운 짐이 마침내 내려앉았다.