제438장 여기는 요계다

예펑과 용천이 그 공허한 공간에서 벗어났을 때, 진주는 이미 밖에서 기다리고 있었다.
“너희 둘… 그 유산을 얻었구나?” 진주가 조심스럽게 물었다.
“응, 진주 언니, 당신의 영혼 수련 수위는 신계 중기에 도달했어!” 예펑은 한눈에 진주의 영혼 수련 수위를 알아차렸다.
“그 탑에서 나는 세 층까지 올랐는데, 그 이후로 정신력이 부족해 그 말을 밀어낼 수 없었어. 그래서 그냥 은둔하여 수련하기로 했지. 소접의 도움 덕분에 내 영혼의 성장 속도는 꽤 빨랐어. 300년이 조금 넘는 시간 동안 반신급에서 신계 중기까지 올랐지.” 진주가 말하며 손가락 하나를 내밀자, 검은 나비 한 마리가 천천히 그녀의 손등에 나타나 날개를 두 번 퍼덕이고는 그녀의 손가락에서 떠나 예펑과 용천 주위를 날아다녔다.
“연옥명접에도 이런 능력이 있었나?” 연옥명접의 특성에 대해 예펑이 알고 있는 것은 고서에 기록된 내용뿐이었지만, 이처럼 희귀한 생물에 대해서는 고서에 자세한 설명이 없었다. 이런 특별한 능력에 대해서는 아예 언급조차 없었다.
“우리는 여기서 373년을 머물렀는데, 네가 가진 시간을 가속시키는 보물 덕분에 37만 3천 년은 지났을 거야. 그 애들의 수련 수위는 분명 나보다 높을 거야.” 진주가 약간 우울해하며 말했다.
“수련은 서두를 필요 없어. 나중에 들어가고 싶으면 언제든지 들어갈 수 있어.” 예펑은 진주가 이번 여행을 여기서 끝내는 것을 원하지 않았다. “이번엔 우리와 함께 돌아다녀!”
“맞아, 겨우 기회를 잡아서 휴식을 취하는데, 절대로 다시 수련하러 돌아가고 싶지 않아.” 용천이 진주를 향해 웃으며 말했다.
진주는 두 사람의 권유를 받고 거절할 수 없어 결국 동의했다.
……
몇 달 후, 예펑 일행은 마침내 요계 대륙의 한 변두리 지역에 도착했다.
“여기가 바로 요계인가?” 진주는 눈앞의 거대한 정원을 바라보며, 화려한 색채에 약간 눈이 부셨다.
“맞아. 이 도시의 이름은 종신정원이야. 수백만 종류의 다양한 꽃들이 쌓여 만들어진 곳이지. 꽃들은 여기서 집 역할을 하는데, 모든 사람들이 꽃잎 속에서 살아. 이 거대한 꽃 식물들은 간단한 의식을 가지고 있어서, 그 안에 사는 사람들을 위해 스스로 바람과 비를 막아줘.” 용천이 자신이 아는 것을 설명했다. “이 도시는 요계가 우호를 보여주는 곳이야. 다른 세계들의 전송진들도 모두 여기로 연결되어 있어.”
“이런 식물 하나만 있으면 좋겠어. 돌아가서 집으로 키우고 싶어…” 진주는 20~30미터나 되는 거대한 꽃들을 올려다보며 눈이 반짝였다.

“여기로 이주하지 않는 이상 그런 생각은 하지 마라.” 용천이 차가운 물을 끼얹듯 말했다. “이 식물의 씨앗이 없다는 게 아니라, 그 씨앗들을 이 도시 밖 어디에 심어도 극도로 공격적인 식물로 변해 피를 보면 그만두지 않는 종류가 된다는 거다. 그러니 그런 생각은 포기하는 게 좋겠어!”
“정말? 농담하는 거야, 아니면 진짜야?” 진주는 당황스러워하며 복잡한 표정으로 용천을 바라보았다.
“이건 사실이야.” 엽봉이 마침내 말을 끼어들었다. “이 식물들의 씨앗은 모두 기이한 비경에서 유래했어. 그곳은 수백 억 년 전 이 지역에 나타났던 초거대 비경으로, 이름은 판도라야. 관련 자료에 따르면 그 판도라라는 비경은 단 한 번만 나타났으며, 온 요계 대륙과 끔찍한 충돌을 일으켜 요계 전체가 진동했다고 해. 내 추측으로는 그 비경이 어떤 고위 차원에서 공간 단층에 의해 공간 속 혼란 속으로 떠내려와 우연히 여기에 도착해 충돌이 일어난 것 같아. 그 충돌로 인해 그 비경 안의 각종 식물 씨앗들이 흩어져 이 땅에 떨어진 거지. 그 판도라 비경은 매우 신비로워, 단 한 번만 나타났고 순식간에 사라졌어. 심지어 그 비경이 어떤 모습인지 아무도 본 적이 없어. 그 충돌로 인해 주변의 모든 생명체가 멸망했거든. 그 사건도 요계에서 가장 신비로운 사건 중 하나로 꼽히며 ‘판도라 사건’이라 불려.”
“정말 신비로워 보이네…” 진주는 큰 눈을 뜨고 엽봉의 이야기를 들었다.
“그 땅에 떨어진 씨앗들은 차 한 잔 마시는 시간도 채 되지 않아 여기가 가득 차게 자랐다고 해.” 엽봉이 계속 말했다. “그 후 많은 사람들이 여러 실험을 했어. 예를 들어, 여기의 씨앗을 다른 곳에 심어보니, 실험을 한 반신급 강자가 자신이 심은 식물에게 잡아먹혔지. 또 다른 사람들은 다른 식물의 씨앗을 여기에 심어보았지만 하나도 살아나지 못했어. 마치 이 특별한 거대 식물들이 다른 모든 식물 생명체를 거부하는 것 같아. 심지어 어떤 사람들은 여기의 흙을 가져가 그 안에 여기의 씨앗을 심어보았는데, 자라난 식물들은 이틀 정도만 정상적으로 자라다가 주변의 모든 피를 가진 생명체를 미친 듯이 공격하기 시작했어…”
“정말 끔찍해…” 진주가 처음에 그 아름다운 식물들을 향해 보였던 열광적인 눈빛이 마침내 조금 진정되었다.

“내 판단으로는, 이 식물들은 본래부터 강한 공격성을 가지고 있을 텐데, 여기의 특수한 환경 때문에 조용해진 것 같아.” 예펑은 고개를 들어 우뚝 솟은 온갖 꽃들을 바라보며 갑자기 그렇게 말했다.
한편 용천은 눈살을 찌푸린 채 아무 말도 하지 않았다.
“왜 그래, 용형?” 예펑은 용천을 흘깃 쳐다보며 그의 이상함을 알아차렸다.
“아무것도 아니야. 방금 눈앞에 잠깐 화면이 스쳐 지나갔는데, 그 화면은 순식간에 사라져서 무엇인지 전혀 기억나지 않아…” 용천은 애써 기억하려 했지만 결국 아무것도 떠오르지 않았다.
“기억나지 않으면 그만 생각해. 더 이상 고민하지 마.” 예펑은 용천을 달래며 그의 어깨를 토닥였다.
용천은 가볍게 고개를 저으며 한숨을 쉬고는 주위를 둘러보았다.
“저기, 저쪽에 거대한 식물이 있어!” 진주는 예펑이 방금 말한 내용을 금방 잊은 듯, 기쁜 마음으로 앞쪽 멀지 않은 곳에 있는 다른 식물들보다 훨씬 큰 식물을 가리켰다. 그 식물은 수천 미터 높이에 24송이의 꽃이 피어 있었으며, 각 꽃의 꽃잎은 모두 완전히 펼쳐져 있었다. 대략적으로 보아 각 꽃의 직경은 최소 200미터는 되었다. 예펑 일행은 꽃잎 위에 놓인 테이블과 의자, 그리고 오가는 사람들까지 선명하게 볼 수 있었다.
“여기가 호텔인가?” 예펑도 다소 신기하다고 생각했다.
“가서 직접 보면 알 수 있지 않아?” 용천도 조금 흥미를 보였다.
세 사람은 그중 한 송이 꽃잎 위로 뛰어올랐고, 발을 디딘 순간 특별한 촉감이 느껴졌다. 함께 나는 것은 은은한 향기였다.
“손님들, 안녕하세요?” 젊은 여자 하인이 직업적인 미소를 지으며 세 사람에게 인사했다.
“우리 셋이에요.” 예펑은 그 하인의 엉덩이 뒤에 불그스름하고 털이 많은 긴 꼬리가 있는 것을 보고 그녀가 여우족의 요수라는 것을 바로 알아차렸다.
“이쪽으로 오세요!” 그 아름다운 여우족 여인은 세 사람을 빈 테이블로 안내했다. 세 사람이 모두 앉자 그녀는 메뉴를 예펑 일행에게 건네며 물었다. “무엇을 드시고 싶으신가요?”
세 사람이 메뉴를 주문한 후, 그 하인은 차를 따라주고는 떠났다.
“이상하다고 생각해. 그 흑마옥은 300년 전에 이미 열렸는데, 원칙적으로는 열린 지 100년 후에는 닫혀야 해. 하지만 길을 가면서 들은 소식들에 따르면 마계의 흑마옥은 300년 이상 계속 열려 있으며 아직도 닫히지 않았다고 해. 여기 만요령도 마찬가지인지 모르겠어.”

예펑 일행 세 명이 끝없는 산맥에서 나온 후, 몇 달에 걸쳐 여정을 이어가며 마침내 요계의 첫 번째 정거장에 도착했다. 길 위에서도 많은 소문들을 들었다. 하지만 그것을 확인할 유일한 방법은 요계 사람들이 무슨 말을 하는지 들어보는 것뿐이었다. 보통 천계의 만요령과 같은 비밀의 장소들은 동시에 열리고 동시에 닫히기 때문이다. 만약 마계의 흑마옥이 아직 닫히지 않았다면, 요계의 만요령도 마찬가지 상황일 것이다. 예펑 일행 세 명은 끝없는 산맥에서 300년 이상 시간을 보냈으며, 처음 나왔을 때는 흑마옥이 이미 닫혔을 것이라고 생각했지만, 길 위에서 들은 정보는 그렇지 않았다.
“이번에 만요령이 열린 것은 정말 이상해. 300년이 넘었는데도 닫힐 기미가 전혀 없어.”
“그건 네가 모를 뿐이야. 얼마 전 내부 인사가 정보를 유출했는데, 만요령이 아직 닫히지 않은 이유는 300년 전에 열린 직후 다른 비밀의 장소와 충돌해 손상을 입었기 때문이라고 해.”
“그건 너무 말도 안 돼. 비밀의 장소가 사람인 줄 알고 싸우는 거야?”
“믿지 않으면 그만이지! 들리는 바에 따르면 만요령의 벽에는 커다란 틈이 생겼고, 몇몇 사람들이 몰래 들어갔다고 해.”
이들의 대화는 전음을 통해 이루어졌지만, 예펑 일행의 눈에는 전혀 의미가 없었다. 그들의 영혼의 강도는 이들보다 결요급에도 미치지 못하는 자들보다 훨씬 강했기에, 정신력으로 그들의 전음을 쉽게 가로챌 수 있었다.
“이제 만요령도 닫히지 않았다는 걸 알았군. 아까 우리가 들은 흑마옥이 닫히지 않았다는 소식이 사실인 것 같아.” 예펑은 웃으며 두 사람에게 전음을 보냈다.
“다만, 방금 그 젊은이가 말한 만요령이 다른 비밀의 장소와 충돌했다는 이야기가 사실인지 거짓인지는 모르겠어.” 용천은 방금 소리가 들려온 방향을 바라보았다.
“그건 간단해. 직접 가서 보면 알 수 있어! 하지만 난 이 소문의 진실성이 그리 높지 않다고 생각해.” 예펑은 미소를 지으며 고개를 저었다.
“만약 방금 그 사람들이 말한 대로 비밀의 장소 벽에 틈이 생겼다면, 우리도 방법을 찾아 들어갈 수 있을 거야.” 진주는 다소 기대에 찬 표정을 지었다. “우리가 이 도시를 떠난 후에 용월 일행을 풀어주자. 아쉽게도 그들은 여기의 아름다운 풍경을 볼 수 없겠지만……”
“정말 그렇게 할 생각이야?” 예펑은 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.

“지금 그들의 수련 수준이 다 나보다 높아졌으니 어쩔 수 없지!” 진주는 얼굴을 한쪽으로 돌리며 거만한 표정을 지었다. “여기의 아름다운 풍경은 그들이 보지 못하게 할 거야! 떠난 후에 그들을 풀어주고 내가 직접 이야기해주면 분명 질투 미치겠지!”
“예전에 우리 아버지가 말씀하신 게 맞아, 여자란 정말 무서운 존재야…” 용천이 옆에서 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“의견이 있어?” 진주가 눈을 부릅떴다.
“의견 없어…”