제439장 만요령

예펑이 떠나기 전, 그는 용천의 만류를 듣지 않고 암시장에서 거대한 식물의 씨앗 두 알을 구입했다.
그는 또한 진주의 조언을 따라 신들의 정원을 떠난 후에야 용월 등을 풀어주었다.
거의 20일간의 여정 끝에 예펑 일행이 만요령 앞에 나타났을 때, 그곳에 모여 있던 수많은 강자들은 자발적으로 길을 비켜주었다.
그들은 이 13명이 자신들에게 가하는 압박이 엄청나게 무겁다는 것을 명확히 느낄 수 있었다.
그리고 이 13명이 바로 예펑 일행이었다.
수련 수준이 가장 높은 것은 여전히 예펑이었으며, 용월 등은 모두 신단계 후기에 도달해 있었다. 결국 수십만 년의 시간이 흘렀으며, 예펑이 제공한 대량의丹약 덕분에 그들은 짧은 시간 안에 반신 경지의 정점에 이를 수 있었고, 반신 경지 돌파도 눈앞에 있었다. 이번 수련 기간인 1만 년도 채 되지 않아 거의 모든 이들이 신단계에 도달했다. 하지만 신단계 초기에 이르러서는丹약의 도움이 없자 수련 속도가 느려졌다. 비록 연영이 매우 지능적으로 그들을 모두 4층으로 보내서 매일 신수들과 맞서며 생사를 건 수련을 통해 그들의 실전 능력을 무시무시한 수준으로 끌어올렸지만, 수련의 진전은 그다지 좋지 않았다.
예펑이 가장 놀란 것은 평소 무심한 태도를 보이던 이판의 수련 수준이 진신 단계 후기에 이르렀다는 점이었다. 이는 다른 이들보다 한 단계 높은 수준이었다. 동시에 예펑을 놀라게 한 또 다른 인물도 있었는데, 바로 당시 청랑과 함께 있던 젊은이 소류가 진신 단계에 도달했던 것이다. 비록 진신 초기에 불과했지만 말이다.
용천과 진주는 서로 눈을 마주쳤다. 이제 그 둘의 반신 단계 수련 수준은 이 일행 중에서 오히려 가장 낮아졌으며, 그들은 그저 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지을 뿐이었다.
물론 용천이 수련 수준을 높이는 것은 그리 어렵지 않았다. 그의 영혼의 강도는 이미 주신 단계 중기에 이르렀으며, 충분한 시간과 에너지만 있다면 짧은 시간 안에 주신 단계 중기에 도달할 수 있었다.
진주의 수련 수준은 반신 경지에 불과했지만, 그녀의 영혼 강도는 신단계에 달했기 때문에 돌파하는 것도 어렵지 않았다.
이런 일행이 만요령에 나타났을 때, 정말로 마귀들조차 위축될 정도였다.
실력과 견식이 뛰어난 몇몇 이들은 한눈에 이 일행 중 진주와 용천 두 사람이 반신 경지의 정점에 있다는 것을 알아차렸다. 하지만 기운을 감지해보니 이 두 사람이 오히려 가장 약했다. 이로써 그들은 눈앞의 이 일행이 얼마나 무시무시한지 깨달았다.

엽봉이 멀리서 이곳에 이렇게 많은 사람들이 모여 있는 것을 보자마자 곧바로 추측했다. 그 ‘만요령’이 충돌을 당했다는 소문이 사실이라는 것이다.
만요령 앞에 도착해 보니, 한 사람 크기의 동굴 입구 안은 캄캄해서 아무것도 보이지 않았다. 엽봉은 살짝 미간을 찌푸렸다.
옆에 서 있던 소류도 이 상황을 보고 고개를 돌려 멀지 않은 곳에 있는 절요급 강자를 바라보며 물었다. “이게 대체 무슨 일이죠?”
소류는 본래 진신급의 수련 수준에 수십만 년간의 살육 경험까지 더해져 살육의 기운이 매우 강했다. 그저 그 절요를 바라보기만 해도 그 요족 강자는 움직이지 못할 정도로 겁에 질렸다.
“내가 묻는데, 이 동굴 입구는 대체 뭐야?” 소류는 표정을 굳히며 다시 물었다.
“선배, 이 동굴 입구는 대략 360년 전에 다른 비경이 갑자기 나타나 만요령과 충돌하면서 생긴 것입니다. 처음에는 동굴 입구가 매우 커서 여러 사람이 들어갈 수 있었지만, 그 후로 계속 줄어들고 있습니다.” 그 사람은 떨리는 목소리로 대답했다.
“소문이 사실인 것 같군…” 엽봉은 마치 혼잣말하듯 중얼거렸다.
“혹시 누군가 들어간 적이 있나?” 소류가 계속 물었다.
“네, 지난 300여 년 동안 수십 명이 들어갔지만, 아무도 소식이 없습니다. 게다가 영혼옥간을 남긴 사람들은 들어간 후에 모두 영혼옥간이 폭발했다고 합니다.”
엽봉은 더욱 심하게 미간을 찌푸렸다. 영혼옥간은 한 사람이 죽었는지 확인하는 일회용 물품이다. 사용법은 매우 간단해, 자신의 영혼에서 작은 조각을 떼어내 그 안에 넣기만 하면 된다. 떼어낸 영혼 조각은 영혼과 공생 관계에 있다. 영혼이 죽으면 영혼 조각도 죽고, 그 안에 담긴 영혼의 힘이 흘러나와 영혼옥간을 팽창시킨다. 따라서 영혼옥간이 폭발하면 그 영혼옥간을 사용한 사람의 영혼이 이미 죽었다는 뜻이며, 진정한 의미의 죽음으로 회생의 기회조차 없다.
“그러니까 너희들이 이렇게 모인 이유는 들어가서 죽을까 봐 두려워하면서도 그냥 포기하고 싶지 않아서인가?” 소류는 마침내 이 사람들의 심리를 알아차렸다.
그 절급 강자는 잠시 망설이다가 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
“우리 들어가야 할까요?” 용천이 엽봉을 바라보며 물었다.

“일단 내가 시도해 볼게!” 예펑의 말이 끝나자마자 한 사람이 천천히 둘로 나뉘었고, 이 광경을 본 요족 강자들은 질투심에 가득 찼다. 요족들은 대체로 체질이 강건하여 수련할 때는 단순한 신체 수련법에 의존한다. 물론 신수급의 강력한 존재들은 강력한 기억 유전을 가지고 있어 수련법에는 부족함이 없다. 하지만 일반 요족 수련자들은 그렇지 않아, 그들의 수련법은 매우 적으며 분신술과 같은 고등한 마법은 더욱 언급할 필요도 없다. 이는 대부분의 신수 유전 기억에도 없는 것이다.

예펑은 당연히 이 요족들이 무슨 생각을 하는지 신경 쓸 여유가 없었다. 그의 분신은 발을 찍고 그 검은 구멍 속으로 사라졌다. 잠시 후, 원래 구멍을 주시하며 아무런 움직임도 보이지 않던 예펑이 갑자기 미간을 찌푸렸다.

“안 되나요?” 옆에 있던 진주가 조용히 물었다.

“음, 구멍 안에는 매우 강력한 공간 혼류가 있어. 분신이 방금 닿자마자 찢겨버렸어.” 예펑은 심각한 표정으로 고개를 끄덕였다.

“그렇다면 그냥 힘으로 돌파하는 것은 불가능한 것 같군요. 설령 초신기라 해도 공간 혼류 속에서는 온전히 보존하기 어렵겠죠.” 용천의 표정도 그다지 좋지 않았지만, 그가 구멍을 바라보는 표정에는 명백히 불만이 가득했다.

예펑은 구멍을 바라보며 잠시 침묵을 지킨 뒤, 이윽고 고개를 들어 용천 일행을 바라보며 말했다. “우리 모두 연역에 들어가자!”

“연역을 이용해 강제로 돌파하려는 건가?” 용천은 걱정스러운 표정을 지었다. “하지만 연역 같은 보물이 손상된다면……”

“그냥 공간 혼류일 뿐이야……” 예펑은 이미 알고 있었다. 공간 혼류가 아무리 강력해도 성계의 최고급 성기라 해도 그 속에서는 쉽게 손상되지 않으며, 위허보와 같은 강력한 물건은 더욱 그렇다.

“왜 유란전을 사용하지 않나요?” 옆에 있던 진주도 이 결정이 다소 위험하다고 생각했다.

“유란전을 움직일 수가 없어. 내 힘이 너무 약하거든.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다. “사실 정상적인 상황이라면 나는 연역조차 조종할 수 없을 텐데, 특별한 이유로 인해 약간의 조작은 가능해.”

“문제가 생기지 않을까요?” 진주도 연역이 손상될까 봐 걱정했다. 결국 그곳은 최고의 수련지였으니까.

“걱정하지 마. 연역은 특수한 도구이긴 하지만 그 단단함은 충분히 시험을 견딜 수 있어.” 예펑은 반복해서 설명했다. “저항하지 마. 내가 너희들을 연역 속으로 받아들이게 해줘.”

잠시 후, 원래 13명이었던 일행은 순식간에 한 명만 남았다. 갑작스럽게 일어난 이 광경에 현장에 있던 요족들은 깜짝 놀랐다.

그 후, 예펑도 사라졌고, 방금 전 그 자리에는 손바닥 크기의 황금색 피라미드만이 공간에 떠 있다가 천천히 검은 구멍 속으로 가라앉았다.