제437장 봉인된 절세마물

얼마나 시간이 흘렀는지 알 수 없었지만, 예펑은 갑자기 눈을 떴다. 그의 눈에서 번뜩이는 빛은 그의 실력이 또 한층 성장했음을 분명히 보여주고 있었다.
“어느새 360년이나 지났다니…” 예펑은 입가에 미소를 지으며 말했다. “81개의 비문, 마침내 약간의 성과를 거두었군.”
“생각보다 빠르군. 네 재능으로는 500년은 걸리지 않겠지만, 400년은 필요하다고 생각했는데.” 천도의 목소리가 천천히 들려왔다. 그는 두 손을 등 뒤로 하고 여유로운 걸음걸이로 예펑에게 다가왔다.
“선배님…”
“유산을 이어받을 조건을 충족했으니, 이제 너도 내 제자다. 더 이상 선배님이라 부를 필요는 없어!” 천도의 얼굴에는 웃음기가 보이지 않았지만, 예펑은 그가 그 순간 꽤 즐거워하고 있음을 느낄 수 있었다.
“스승님!” 예펑은 공손히 깊이 절을 했다.
“이제 너는 내 제자다. 하지만 지금 네 비문에 대한 실력은 전혀 수준에 미치지 못해. 3,000개의 비문을 깨달아야 9류 수준이 되고, 10,000개를 깨달으면 3류, 30,000개는 2류, 50,000개 이상이 되어야 비로소 1류가 된다. 그때가 되면 비문을 바탕으로 온 세상을 지배할 수 있을 것이다. 비문을 80,000개 이상 깨달으면 세상에서 거의 대적할 자가 없을 것이고, 90,000개 이상을 깨달으면 네 비문에 대한 실력은 불멸에 가까워질 것이다. 만약 정말로 108,000개의 비문을 모두 깨닫는다면, 세상의 모든 비밀을 알 수 있을 것이다…”
“그럼 스승님은…” 예펑이 조심스럽게 물었다.
“107,999개.” 천도는 잠시 침묵한 뒤 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “마지막 비문 하나만 더 깨닫지 못하고 있어… 아마 기회는 없을 것 같다…”
“어떻게 그럴 수 있나요? 스승님은 무한한 생명을 가지고 계시지 않나요?” 예펑이 의아해하며 물었다.
“그렇게 많이 묻지 마라.” 천도는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
천도가 더 이상 언급하려 하지 않자, 예펑도 입을 다물 수밖에 없었다.
“여기에 3,000개의 비문이 있다.” 천도는 손가락으로 예펑의 이마를 가리키자, 옅은 흰빛이 그의 손끝을 따라 천천히 예펑의 몸속으로 스며들었다.

“이 허공 속의 3천 개의 비문들을 모두 네 영혼에 새겨 넣었다. 너는 그중 81개를 이미 익혔으니, 바로 82번째부터 수련을 시작해도 좋다. 3천 개의 비문을 모두 깨우치면 내 화신이 다시 나타날 것이다.” 천도가 말하며 손에 또 하나의 화려한 돌을 내밀었다. “이것은 오색석으로, 그 안에는 1만 세트의 진법이 기록되어 있다. 이 진법들은 3천 개의 비문을 모두 포함하고 있으니, 비문들이 어떻게 연결되어 더 좋은 효과를 내는지도 살펴볼 수 있을 것이다.”
“스승님, 감사합니다!” 진법이라는 말을 듣고 예봉은 서둘러 그것을 받아들였다. 그는 이미 81개의 비문을 익힐 때부터, 비문의 활용에 대한 지침이 있다면 비문을 깨우치는 속도가 훨씬 빨라질 것이라고 생각해왔다. 분명히 천도도 이 점을 고려하여 진법도 자신에게 주었던 것이다.
“나에게 고마워할 필요 없다. 원래 여기에는 3천 세트의 진법이 시련의 내용으로 있었는데, 너에게 주는 것이 늦어진 것뿐이다. 이것을 스승에게 바치는 선물로 생각해라. 나는 불휘와 달리, 그는 사방을 돌아다니며 보물을 찾는 것을 좋아하지만 나는 혼자 조용히 수련하는 것을 선호한다. 그래서 그는 거의 무진환우에서 가장 부유한 자이지만, 나는 내 장비 외에는 별로 축적한 것이 없어 너에게 줄 것도 많지 않다.” 천도는 솔직하게 말했으며, 그로 인해 당황하지도 않았다.
예봉은 그저 고개를 끄덕이며 미소를 지었다. 그도 이해할 수 있었다. 자신의 대부와 비교하면 천도는 줄 것이 아무것도 없을지도 모른다. 결국 자신만 해도 허보가 몇 개 있고, 가짜 허보도 많이 가지고 있었으니까.
두 사람이 잡담을 나누는 동안, 용천도 마침내 눈을 떴다.
“어때? 통과했어?” 예봉이 조급하게 물었다.
“음, 72개의 비문을 모두 완료했어!” 용천은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “언제 끝냈어?”
“나도 오늘이야. 너보다 몇 분 빨랐어!”
“역시 네가 더 빠르군.” 용천은 너그럽게 웃으며 말했다.
“그렇게 따질 수 없어. 네가 시작하기도 전에 나는 이미 27개의 비문을 깨우쳤어.” 예봉이 고개를 저었다.
“앞부분은 쉬웠지만, 뒤로 갈수록 난이도가 몇 배로 높아져. 너는 나보다 9개나 더 많은 비문을 익혔는데, 걸린 시간은 나와 같아.” 용천도 예봉의 수련 천재성을 알고 있어서 그다지 답답해하지 않았다.
“너희들도 겸손할 필요 없어. 앞의 두 형님들은 400년 이상 걸려서야 완료했는데, 너희 둘은 그 시간을 360년으로 줄였으니 이미 꽤 잘한 거야.” 천도의 얼굴에는 만족스러운 표정이 가득했다. “자, 용천, 3천 개의 비문을 너에게 전수하겠다!”

말을 마치고 그는 손가락으로 용천의 이마 중앙을 가리켰다. 하얀 에너지가 천천히 용천의 이마 속으로 스며들었다.
오랜 시간이 지난 후, 예봉은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그에게는 이 전수 과정이 너무나도 길게 느껴졌기 때문이다. 이전에 천도가 자신에게 3천 개의 비문을 전수할 때는 단지 세두 번의 숨소리만에 끝났었다. 하지만 용천의 경우에는 차 한 잔의 시간이 지나도록 아직 끝나지 않았다. 그러나 예봉도 함부로 방해할 수는 없었다.
한참 후, 천도는 손가락을 빼내고는 예봉이 전혀 볼 수 없는 속도로 수많은 인결을 만들어 아직 깨어나지 못한 용천의 몸속에 새겨 넣었다.
“선배님, 당신은…” 예봉이 놀라서 소리쳤다.
“당황하지 마라. 나는 그의 몸속에 있는 그 절세 마물을 봉인하고 있을 뿐이다!” 천도의 손동작은 멈추지 않았으며, 입을 움직이지도 않았는데 그의 목소리가 예봉의 귀에 들려왔다.
예봉은 잠시 멍하니 있다가 어쩔 수 없다는 듯 용천을 한 번 쳐다보았지만, 결국 천도의 행동을 막으러 다가가지는 않았다. 사실 그가 막으려 해도 막을 수 없었다. 실력 차이가 너무 컸기 때문이다. 예봉은 수련계에 있을 때 용천의 몸속 검은 에너지의 공격을 받은 이후로 용천의 몸속에 이상이 있다는 것을 알고 있었다. 그 검은 에너지는 자신의 몸속 어둠의 에너지의 근원이기도 했다. 그는 용천에게 그런 에너지에 의존하지 말라고 경고했지만, 자신이 천계로 끌려간 후 용천은 자신의 실력을 빠르게 향상시키기 위해 다시 그 이종 에너지를 사용한 것 같았다. 용천이 고집을 부리자 예봉도 더 이상 말할 수 없었으며, 용천이 그 에너지의 근원을 통제할 방법이 있다고 생각했다. 하지만 지금 보니 그 에너지의 근원은 자신이 생각했던 것만큼 단순하지 않았다. 검은 에너지가 용천의 이마 사이로 계속해서 흘러나와 매우 기이해 보였다.
사흘 후에야 천도의 손동작이 멈췄고, 예봉은 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. “봉인되었나?”
“일시적으로 봉인된 것뿐이다!” 천도는 미간을 살짝 찌푸렸다. “그의 몸속에 있는 그 마물은 엄청나게 강력하다. 만약 내 본체나 분신이 여기 있었다면 아마 완전히 봉인할 수 있었을 텐데, 나는 몸 밖의 화신이라서 불러올 수 있는 규칙 에너지가 본체의 1퍼센트도 되지 않는다. 다행히도 그 마물은 원래부터 심각한 타격을 입었으며, 이전의 봉인도 매우 강력했기 때문에 내가 한 것은 그저 보강하는 것뿐이다.”
“용형은 괜찮을까?” 예봉은 여전히 걱정스러워했다.
“괜찮을 것이다. 그가 자신의 영혼을 그 녀석에게 넘기지 않는 한 말이다. 하지만 나는 그가 그렇게 어리석은 사람은 아니라고 생각한다.” 천도의 말이 끝나자마자 예봉은 눈을 떴다.
“방금 무슨 일이 있었나?”
“네 몸속에 절세 마물이 있다는 것을 알고 있지?” 천도도 더 이상 숨기려 하지 않았다.

용천은 잠시 침묵한 뒤 고개를 끄덕였다. “그래, 하지만 아직 내 통제 하에 있어.”
“네 몸속의 봉인은 내가 이미 완성했어.” 천도는 심각한 표정으로 말했다. “이제 네가 내 제자가 되었으니, 내가 말할 자격도 생겼어. 듣느냐 마느냐는 네 몫이지.”
용천은 잠시 망설이다가 결국 고개를 끄덕였다.
“네 몸속의 그 남자는 마물이며, 극도로 강력해! 왜 네 몸속에 봉인되었는지는 모르겠지만, 결코 선한 존재가 아니야. 가능하다면 그와 더 이상 접촉하지 않았으면 해. 내가 한 봉인은 일시적인 것이고, 정확한 유효 기간도 말해줄 수 없어. 하지만 서둘러 만 개 이상의 비문을 깨달아서, 그때 내 본체가 와서 그 존재를 완전히 봉인해 주도록 해.”
“그 마물을 쫓아내지 못하나요?” 예봉이 참지 못하고 끼어들어 물었다.
“안 돼. 그 마물은 단순히 그의 몸속에 봉인된 게 아니야. 지금 그의 몸의 강도로는 그 마물의 존재를 감당할 수 없어. 이 봉인은 매우 특별한 것으로, 여러 강자들이 자신의 영혼을 바쳐 적을 잊혀진 곳에 함께 봉인하는 방식이야. 희생된 영혼의 깊은 곳에는 그 잊혀진 곳으로 가는 문이 있어. 그 문이 조금이라도 열리면 그 마물이 도망칠 수도 있어. 희생된 영혼은 엄청난 손상을 입기 때문에, 대부분의 강자들은 영혼을 윤회에 떨어뜨려 다시 수련하기로 선택해. 자신의 기억을 잃지 않기 위해 그들은 기억을 다양한 수준으로 봉인하는데, 특정 조건이 발생하면 그 옛 기억들이 점차 드러나. 이런 기억들 덕분에 그 강자들은 빠르게 다시 성장할 수 있어.”
“용형, 형의 기억이 회복된 건가요?” 예봉은 이제야 깨달았다. 용천의 천부적인 재능이 이토록 강해진 것은 그의 몸속에 있는 그 괴물 때문이 아니었던 것이다.
“응, 내 기억의 봉인은 총 일곱 층으로 나뉘어 있는 것 같아. 비상 마계로 가기 전에 막 첫 번째 봉인을 풀고, 그 비경들의 위치와 열리는 시간 등 많은 것을 알게 됐어.” 용천은 고개를 끄덕였다. “그래서 네가 모르는 많은 것들을 알고 있는 거야.”
예봉은 원래 용천이 강해진 것이 그의 몸속 마물의 힘을 빌렸기 때문이라고 생각했는데, 용천의 설명을 듣고서야 마음이 놓였다. “그래서 이렇게 짧은 시간에 마계로 올라갈 수 있었군요.”
“이 문제를 완전히 해결하려면 단 하나의 방법밖에 없어—강해지는 것! 그 마물을 죽일 만큼 강해졌을 때야 비로소 이 골칫거리를 완전히 제거할 수 있어.” 천도가 덧붙였다.

“음, 알겠어! 먼저 만 개의 비문을 깨달아서 당신의 본질에게 도움을 청해 그 녀석을 장기간 봉인시키겠어. 그 이후의 일은 내가 스스로 해결할 방법을 찾을게.” 용천이 고개를 끄덕였다.
“여기에는 만 세트의 진법이 있어, 더 빨리 깨달을 수 있도록 도와줄 거야.” 천도는 다시 한 번 오색석을 꺼냈는데, 이전에 예봉에게 준 것과 거의 똑같았다. “당신들에게 줄 것은 모두 줬으니, 이제 떠나도 좋아…”
용천은 천도가 건네준 오색석을 받아들고, 예봉과 함께 천도에게 깊이 절을 한 뒤에야 뒤돌아 떠났다…