제435장 진법과 비문

말이 출구로 옮겨지는 순간, 이마에서 시원한 느낌이 퍼져 나왔고 영혼 전체가 맑고 투명해지는 듯했다. 마치 무언가에 걸러진 것 같았다. 예펑은 편안함에 눈을 감고 이 변화를 천천히 느꼈다. 하지만 그 느낌은 잠시만 지속되다 곧 사라졌다.
예펑은 이제 눈을 떴고, 그의 눈앞에는 끝없는 별하늘이 펼쳐져 있었다. 광활한 별바다가 사방으로 뻗어 있어 끝이 보이지 않았다.
“여기는……” 예펑은 곧 충격에서 벗어났다.
“여기는 내 우주해의 작은 한 구석이다……” 늙은 목소리가 들려왔다. 예펑은 그것이 앞서 만났던 노인의 목소리라는 것을 알아차렸다. 목소리는 매우 차분했다.
그는 뒤쪽에서 목소리가 나는 쪽을 바라보았다. 그곳에는 흰 머리와 수염을 가진 키가 큰 노인이 있었는데, 예펑보다도 전혀 못하지 않았다. 순백색 장례복도 그의 비범한 기품을 가리지 못했다.
“정말 강하군!!!” 예펑은 마음속으로 놀랐다. 자신의 실력은 그리 강하지 않았지만, 불멸자를 본 후로 이 노인이 자신에게 비슷한 느낌을 주는 첫 번째 사람이었다. 압박감이라기보다는 말로 표현할 수 없는 이상한 느낌이었다. 마치 상대가 거기에 있는 것 같으면서도 없는 것 같고, 온 우주인 것 같으면서도 단지 환영인 것 같았다……
“내 이름은 천도다.” 노인은 자신의 칭호를 숨기지 않고 미소를 지으며 예펑을 바라보았다. “너는 불멸자의 후손인가?”
“네, 예펑입니다. 선배님을 뵙습니다!” 노인이 자신의 대부 이름을 언급하자 예펑은 그리 놀라지 않았다. 그도 그 정도의 강자는 많지 않으니 서로 알고 지내는 것도 이상하지 않다는 것을 알고 있었다.
“그 불멸자 녀석, 안목이 꽤 날카로워. 고른 세 명의 후손도 괜찮군……” 노인은 말을 반쯤 하다가 갑자기 무언가를 떠올린 듯 예펑을 바라보았다. “하지만 지금은 그런 이야기를 할 때가 아니지. 얘야, 내가 여기가 전승 공간이라는 것을 짐작했겠지?”
“생각해본 적 있습니다!” 예펑은 고개를 끄덕였다. 여러 가지 테스트를 해본 결과, 전승을 남기기 위한 것 외에는 다른 목적일 가능성은 거의 없었다. “하지만 저는 이미 대부의 혈통 전승을 받았으니, 아마……”
“네가 무엇을 걱정하는지 알고 있다.” 천도는 고개를 끄덕였다. “불멸자의 것은 혈통 전승이고, 내 것은 규칙 전승이니 서로 충돌하지 않아……”
“규칙 전승?” 예펑은 듣고 잠시 멍해졌다. 그는 규칙에 대해서는 들어본 적이 있었지만, 규칙 전승이 과연 그런 뜻인지는 알 수 없었다.

“맞아, 우리와 같은 수준에 이르렀을 때 정통한 전승 방식은 두 가지뿐이야. 하나는 혈통 전승으로, 혈통의 여러 특성을 이어받는 것인데, 보통 전승받는 자의 신체적 조건이 상당히 높아야 해. 다른 하나는 규칙 전승으로, 깨달은 규칙들을 전달하는 것인데, 이 경우 전승자의 영혼적 재능이 매우 중요해.”
“보통은 두 방식 중 하나를 선택할 수 있지만, 각각 장단점이 있어. 대체로는 자신이 더 높은 수준에 도달한 것을 전승하기로 선택해. 예를 들어 불멸자의 경우, 이 세상에서 그의 혈통은 아마도 가장 정점에 있는 존재일 텐데, 반면 그의 규칙에 대한 이해력은 조금 부족해. 그래서 그는 자신의 혈통을 전승하기로 했지. 하지만 나는 다르야. 나는 인간이 아니라 육체가 없고 규칙으로 형성된 존재야. 이 몸도 정점에 있는 혈통을 빌려와 개조한 것이지. 혈통의 등급도 높지만 불멸자에 비하면 한 수 아래야. 하지만 천도 규칙에 대한 성취도에서는 불멸자가 나보다 못해. 그래서 나는 규칙 전승을 선택한 거야.”
“인간이 아니라고?” 예펑의 마음속에 의문이 생겼다.
“내 출신에 대해서는 굳이 의문을 갖을 필요 없어. 네 실력이 충분해지면 자연히 알게 될 거야. 나는 인간이 아니지만, 어떤 종족이든 나에게는 다 똑같아. 조건만 맞으면 누구든 내 전승을 받을 수 있어. 벌레든 식물이든 전혀 구분이 없지.”
노인의 설명을 듣고 예펑은 마침내 안심했다. 그는 원래 상대가 인간이 아니라 자신에게 무언가를 노리는 것은 아닌지 걱정했었다. 하지만 이제 보니 상대는 그저 전승자를 찾고 있을 뿐, 종족 따위는 신경 쓰지 않는 것 같았다.
“내 전승은 규칙이야. 네 몸속에 현재 네 가지 규칙 속성이 있다는 것도 봤어. 불, 물, 뇌전, 어둠이지. 내 전승을 성공적으로 받을 수 있든 없든, 앞으로는 이 네 가지 규칙부터 수련해도 돼. 뇌전 속성은 비교적 특수한 편이지만, 어둠 계열은 더욱 드물어. 이 두 가지 규칙을 깨닫는 데는 시간이 좀 걸릴 수 있지만, 내 조언은 이 두 속성을 포기하지 말라는 거야. 특히 어둠 계열은 말이야.”
“음!” 예펑은 고개를 끄덕였다. 천도의 말을 듣고 그도 자신의 단전 안에 있는 몇 개의 결정체가 바로 그 규칙 속성들이라는 것을 대충 알 수 있었다. 어둠 속성이 무엇인지는 잘 모르지만, 검은색의 삼켜버리는 에너지를 방출하는 그 결정체가 가진 속성일 것이라고 짐작했다.

“그럼, 이제 바로 테스트를 시작하자!” 노인은 마침내 본론으로 들어가 멀지 않은 별하늘을 가리키며 말했다. “이 별하늘에는 총 3,000개의 기본 비문이 숨어 있으며, 그중 81개는 네 현재의 영혼 강도로도 느낄 수 있다. 네 임무는 아주 간단하다. 이 81개의 비문을 모두 다스리는 것이다. 네가 이 81개의 비문을 단독으로 사용할 수 있게 되면, 그때가 바로 내가 네 친구들을 풀어주는 때다.”
“듣기에는 간단해 보이지만, 실제로는 그렇게 쉽지 않을 것 같아요. 아직 899년이 남았으니, 평균적으로 10년마다 하나의 비문을 깨달아야 하니까요…” 예펑도 용천과 진주에게 무슨 일이 생길까 걱정했다. 시간이 길어지면 누가 무슨 일을 당할지 예측할 수 없으니까.
“너에게는 다소 어려울 수 있어. 너에게는 진법에 대한 기초가 전혀 없으니까.” 천도는 솔직하게 말했다.
“저는 진법에 대해 조금은 알고 있어요…” 예펑은 마음속으로만 반박할 뿐이었다. 그도 자신이 진법을 체계적으로 배운 적이 없으며, 알고 있는 것들도 자료에서 어렴풋이 본 것뿐이라는 것을 잘 알고 있었다. 그 정도로는 아예 모르는 것과 다름없었다. 이 정도 수준은 신계에서 진법을 전문적으로 연마하는 강자들에게도 형편없는 것으로 여겨질 테니, 천도와 같은 강자 앞에서는 더 말할 것도 없었다. 진법에 대한 기초가 없다는 말은 정말 적절한 평가였지만, 예펑의 마음을 불편하게 했다.
“원래는 네가 먼저 내가 가진 3,000권의 진법 관련 서적을 읽은 다음에 여기 있는 비문들을 보게 할 생각이었어. 하지만 앞서 한 테스트를 통해 네 재능과 깨달음을 고려할 때 그런 과정을 거칠 필요가 없다는 것을 알았지.” 천도가 계속 말했다.
“진법과 이 비문들 사이에는 어떤 연관이 있나요?” 예펑은 곧바로 의문을 품었다.
“흐음, 당연히 연관이 있지. 모든 진법의 본질은 바로 비문이야. 진법이 서로 다른 효과를 나타내는 이유는 그 안에 포함된 비문이 다르기 때문이지. 사실 너희가 지금까지 본 대부분의 진법에 있는 수많은 선들은 대부분 불필요한 것이고, 실제로 작용하는 것은 그중 한두 개의 비문뿐이야. 하지만 어떤 선들은 전혀 쓸모가 없는 것도 아니야. 그 선들은 비문들을 조합하는 매개체로 사용될 수 있어. 서로 다른 성질의 두 비문을 하나로 합치는 데 쓰이는 거지. 이런 선들은 나중에 비문을 조합할 때에도 사용하게 될 거야.” 천도의 설명 덕분에 예펑은 이전에는 접해보지 못한 것들을 알게 되었다.
“선배님, 그 말씀은 다른 사람들이 수백 개의 선으로 만든 진법도 저는 몇 번 그려보기만 하면 같은 효과를 낼 수 있다는 뜻인가요?” 예펑의 눈이 반짝였다.

“더 강력한 효과야. 비문의 본질을 이해하게 되면 점차 최적의 비문 조합 방식을 찾아낼 수 있어. 매개체 역할을 하는 그 선들의 배치 위치에 따라 효과도 달라지지.” 천도는 늘 가벼운 미소를 지으며, 마치 백지와 같은 이 소년 예봉에 대해 상당히 호감을 가지고 있다는 것을 인정할 수밖에 없었다.
“선배님, 이걸 배우면 합격한 건가요?” 예봉이 조심스럽게 물었다.
“기본적으로 합격이야!” 천도는 눈썹을 치켜올리고 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다. “그때가 되면 3천 개의 기초 비문을 네 의해해에 전수해 줄 거야. 3천 개의 기초 비문을 모두 배우고 자유자재로 조합하여 사용할 수 있게 되면, 그때가 바로 내 후속 전수를 받을 때야. 그날이 빨리 오기를 기대하고 있어…… 사실, 이 비문들은 총 1만 8천 개나 돼. 네 이전에 이미 두 사람이 후속 전수를 받았는데, 한 명은 3만 번째 비문에서 막혀 있고, 다른 한 명은 현재 1만 2천 개의 비문까지 배웠지만 여전히 깨달음을 얻는 중이야. 하지만 그의 진전은 매우 느려…… 넌 세 번째야. 실망시키지 않았으면 좋겠어……”