제436장 용천의 천부적 재능

예펑이 그 81개의 비문을 집중해서 살펴보려는 순간, 천도의 표정이 갑자기 굳어졌다. 이어 눈썹을 치켜올리며 예펑에게 웃으며 말했다. “생각지도 못했어. 이번에는 후계자 후보가 두 명이나 나타났군.”
“뭐라고?” 예펑은 약간 놀랐다.
“그 용천이라는 녀석, 이미 선택의 탑 9층에 도달했어.” 천도의 말에 예펑은 더욱 놀랐다.
“용형?” 예펑은 줄곧 용천에게 뭔가 수상한 점이 있다고 생각했으며, 그의 빠른 성장이 그의 몸속에 있는 그 존재 때문이라고 여겨왔다. 하지만 이제 보니 용천 자체의 천부적 재능도 매우 놀라울 정도로 뛰어나, 자신에게도 결코 뒤지지 않았다.
“9층은 이전 8층과는 다르니, 그가 나오려면 시간이 좀 걸릴 거야.” 천도는 고개를 돌려 예펑을 바라보며 말했다. “너도 기다릴 필요 없어. 지금 당장 비문을 이해하기 시작해.”
“음!” 예펑은 고개를 끄덕이고 마음을 가다듬어 별하늘을 바라보았다.
수많은 별들이 눈에 들어오자, 예펑은 자신의 인식해역에서 가벼운 진동이 퍼지는 것을 느꼈고, 눈앞의 광경이 갑자기 변했다. 수많은 별들이 기묘한 패턴으로 간결한 문양을 이루었는데, 그 문양은 글자와 비슷했지만 구조는 훨씬 단순하여 한 번에 그려졌다. 동시에 그 문양에는 기묘한 에너지 파동도 동반되어 예펑에게 신비로운 느낌을 주었다.
한참을 관찰한 후에도 예펑은 아무런 단서를 찾지 못했고, 어쩔 수 없이 계속 관찰하면서 정신력으로 그 비문을 모사했다. 모사가 끝나자 자신이 그린 비문에서 희미한 기운이 풍겨 나왔다. 하늘에 있던 그 비문은 사라지고, 방금 전보다 거의 두 배로 복잡해진 새로운 비문이 나타났다.
예펑은 잠시 연구한 뒤 다시 모사를 시작했고, 역시 한 번에 완성되어 허공에 세 번째 비문이 나타났다……
허공의 비문은 점점 더 어려워졌고, 예펑의 속도도 점차 느려졌다. 얼마 지나지 않아 20개가 넘는 비문을 익혔고, 천도는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
하지만 예펑도 하나의 규칙을 알아냈다. 소위 비문이 아무리 복잡해도 반드시 한 번에 완성해야 한다는 것이다. 중단되어서는 안 되며, 그렇지 않으면 모사한 비문이 순식간에 사라진다. 어려움은 바로 여기에 있었다. 점점 뒤로 갈수록 문양이 복잡해지고, 예펑은 어떤 순서로 모사해야 비문이 중단되지 않을지 알 수 없었다. 게다가 뒤로 갈수록 모사하는 데 필요한 정신력도 점점 더 많아졌다.

엽봉이 27번째 비문을 이해한 직후, 멀지 않은 곳에서 약한 공간의 파동이 느껴졌다. 엽봉은 고개를 돌려 그쪽을 바라보았다. 그는 그것이 분명 용천이 온 것이라는 것을 알았다.
공간의 파동이 사라진 후, 키가 큰 젊은 남자가 자신감 넘치는 미소를 지으며 허공에 나타났다.
“소봉?” 그 남자도 엽봉을 보고는 잠시 놀랐다.
“용형, 9층의 선택탑을 통과했나?” 엽봉은 일부러 그렇게 물었다.
“음, 9층은 이전 8층과는 전혀 달라서 꽤 많은 시간을 낭비했어.” 용천은 고개를 끄덕이며 말했다. “넌 나보다 먼저 왔으니 분명 이미 선택탑을 통과했겠지?”
“음, 그렇게 오래되지 않았어. 나는 거의 1년의 시간을 들여서야 탑 전체를 통과했거든.” 엽봉도 고개를 끄덕였다.
“1년?” 용천은 그 말을 듣고 잠시 놀랐다.
“왜?” 엽봉은 의아하게 물었다.
“그러니까 넌 이미 여기서 12년 이상을 보냈다는 거야?”
“12년 이상?” 엽봉은 더욱 의아해졌다.
“맞아. 나는 그 탑에서 총 13년을 보냈는데, 넌 겨우 1년밖에 안 보냈잖아. 그럼 이미 12년이 지난 셈이지?” 용천의 표정은 다소 이상했는데, 마치 엽봉이 시간이 흘러간 것을 전혀 느끼지 못한 것 같았다. “사실 나는 첫 해에 이미 이전 8층을 모두 통과했어. 하지만 9층은 정신력의 강도가 너무 높아서, 나는 잠수하여 내 영혼의 수련을 강화할 수밖에 없었지. 그렇게 12년을 잠수해 있었고, 최근 몇 달 전에야 잠수를 마치고 내 영혼의 수련을 주신급 중기 수준까지 끌어올렸어.”
“나는 시간이 흘러간 것을 전혀 느끼지 못했어…” 엽봉은 이상한 표정으로 천도를 한 번 쳐다본 뒤 용천을 향해 말했다. “이분은 천도 선배시고, 이번 시련은 그분이 후계자를 선정하려는 것이에요.”
“선배님!” 용천은 공손하게 천도에게 절을 했다.
천도는 용천을 위아래로 훑어보며 눈빛에 잠시 이상한 기색이 스쳤지만, 아주 잘 감추어서 엽봉과 용천 둘 다 눈치채지 못했다. “좋아, 자질이 뛰어나군. 이번에 한 번에 두 명의 기본적으로 적합한 후보자를 만나다니 정말 좋아! 너도 중간 테스트를 할 필요 없어. 바로 여기서 시작하도록 해. 여기의 규칙은 엽봉이 설명해 줄 테니, 이해가 안 되는 게 있으면 나에게 물어보도록 해.”
엽봉은 마음속으로 조금 이상하게 생각했다. 천도의 용천에 대한 태도는 자신에게 보인 것만큼 열정적이지 않은 것 같았다. 하지만 그런 생각은 잠깐 스쳐 지나가자마자 엽봉은 그냥 무시해 버렸다. “아마도 그분이 이미 규칙을 한 번 말했기 때문에 두 번 말할 생각이 없는 것 같아. 어쨌든 나와 용형은 이미 친하니, 내가 설명하는 게 더 편할 테니까…”

용천은 특별한 점이 있다고 생각하지 않았다. 그는 그 노인이 다소 게으른 사람이라고만 여겼을 뿐이다. 하지만 예봉이 직접 설명해 주자 오히려 더 편안함을 느꼈다. 어차피 예봉은 분명히 자신에게 이곳의 상황을 아낌없이 알려줄 것이기 때문이다.
예봉의 설명을 듣고 나서야 용천은 이 별하늘 속에 비문들이 숨어 있다는 것을 깨달았다. 정해진 시간 안에 일정 수의 비문을 이해하면 정식 계승자가 될 수 있다는 것이었다.
예봉의 설명이 끝난 후, 그는 천도에게 몇 가지 간단한 질문을 했다. 비문 72개만 익히면 계승 자격을 얻을 수 있다는 것을 알고 나서야 그는 다리를 모아 앉아 비문을 이해하는 데 집중했다.
“이 아이의 운명…” 천도는 용천이 앉아 있는 뒷모습을 보며 마치 혼잣말하듯 살짝 고개를 저었다. 하지만 그의 목소리는 밖으로 전달되지 않았다. 예봉과 용천은 그 소리를 전혀 듣지 못했으며, 그가 고개를 젓는 모습도 보지 못했다. 그러자 천도의 모습은 점차 사라져 갔다…
첫 번째 비문, 두 번째 비문, 세 번째 비문…
용천의 진전도 매우 빨랐다. 거의 지체 없이 처음 20개의 비문 시뮬레이션을 완료했다. 21번째 비문에 이르렀을 때, 비문 시뮬레이션이 점점 어려워지는 것을 느꼈다. 정신력으로 비문을 새기는 것이 극도로 어려워져서 조금만 방심해도 정해진 경로가 장애물에 의해 밀려났다. 용천의 표정도 점점 심각해졌다…
예봉 쪽에서는 엄청난 노력 끝에 30층의 시뮬레이션을 완료했다. 땀에 흠뻑 젖은 그는 겨우 숨을 고른 뒤, 여전히 명상 중인 용천을 한 번 쳐다보고는 다시 고개를 돌려 31번째 비문을 연구하기 시작했다. 용천은 자신의 가장 친한 친구였지만, 이제 둘 다 같은 계승 체계에 속해 있어서 비교하고 싶은 마음이 생기는 것은 어쩔 수 없었다. 서로를 무시하는 것이 아니라, 서로를 잘 알기 때문에 더욱 경쟁하고 싶어 했던 것이다.
물론 용천의 강한 성격상 이런 생각도 당연히 있었다. 지구에 있을 때부터 그는 어디를 가든 리더였으며, 예봉을 항상 자신의 동생처럼 여겼다. 하지만 나중에 예봉의 실력이 자신을 넘어서자 그의 마음속에도 약간의 불만이 생겼다. 하지만 그는 강인한 성격의 소유자로, 강자를 만나면 더욱 강해지는 타입이었다. 예봉의 성장은 오히려 그의 투지를 불러일으켰다. 그리고 그의 변화를 가장 크게 만든 것은 예봉이 수련계에서 납치당한 사건이었다. 그때 그는 어떤 대가를 치르더라도 강해지겠다고 결심했으며, 그 결과 나중에 마계에서 피비린내 나는 학살을 일으킨 ‘살신’이라는 별명을 얻게 되었다.

두 사람 사이의 경쟁은 말없이 시작되었고, 세월은 해를 거듭해 흘러갔다. 광활한 공허 속에서 두 명의 아주 작은 인영들이 그 자리에 가만히 앉아 있었으며, 마치 영원처럼 보였다…